La incursión de Stoneman fue una operación de caballería dirigida por el general George Stoneman durante la Campaña de Chancellorsville que precedió al inicio de la Batalla de Chancellorsville en la Guerra Civil estadounidense .
En abril de 1863, el mayor general Joseph Hooker puso a su ejército en movimiento para obligar a Lee a abandonar sus posiciones en Fredericksburg. Envió a la caballería de 10.000 hombres del mayor general George Stoneman a moverse entre Lee y la capital confederada, Richmond. Hooker esperaba que Stoneman cortara la línea de suministro de Lee destruyendo el ferrocarril estratégicamente vital de Orange y Alexandria en la ciudad de Gordonsville. Hooker esperaba que esto obligara a Lee a retirarse de Fredericksburg y le cortara el acceso a suministros y transporte. Hooker también se encargó de que John Buford recibiera un mando de campo activo y fuera a la batalla en abril de 1863 con la Brigada de Reserva, una organización que contenía la mayoría de las unidades de caballería del Ejército regular que servían en el este.
El 12 de abril, Hooker le escribió a Stoneman sobre la inminente operación:
Que vuestra consigna sea lucha, y todas vuestras órdenes sean lucha, lucha, lucha.
A las 8 de la mañana del 13 de abril de 1863, la brigada de Buford, compuesta por el 1.º, 2.º, 5.º y 6.º regimiento de caballería de los EE. UU., abandonó el campamento en Falmouth , Virginia , para embarcarse en la ambiciosa y audaz incursión. Al día siguiente, se enfrentaron al enemigo en Kelly's Ford ; los rebeldes dispararon contra la brigada con dos cañones Parrott de 10 libras , 13 tiros en total. La batería de cuatro cañones del teniente Elder respondió, disparando 12 tiros, y expulsó a los cañones rebeldes de la vista. Según el informe oficial de Buford, el día 15, la brigada estaba en el puente Rappahannock , lista para cruzar, pero se les ordenó esperar más instrucciones. Sin embargo, la naturaleza no había tratado con amabilidad a la caballería de la Unión, ya que la lluvia torrencial convirtió los caminos en lodazales y los arroyos en torrentes furiosos. No fue hasta el 29 de abril que la brigada de reserva pudo cruzar en Kelly's Ford.
Durante esas dos semanas intermedias, Buford detalló las condiciones que enfrentaba la caballería;
- "A las 11 de la mañana del día 15, el vado estaba nadando..."
- "El paisaje a esa hora parecía un mar. El regimiento llegó a Morrisville el día 16, después de haber tenido que nadar en Marsh Run..."
- "...luego partimos hacia Kelly's Ford; los malos caminos y la niebla nos impidieron llegar allí".
- "Desde el momento en que la brigada atacó el río en el puente Rappahannock el día 15 hasta que lo cruzaron el día 29, parecía como si los elementos se hubieran combinado contra nuestro avance; nunca había visto lluvias ni caminos como esos. Durante toda la expedición, los caminos estaban en peores condiciones de las que podría haber imaginado, y el mando tuvo que soportar muchas derrotas severas".
Durante el 29 y el 30 de abril, elementos de la caballería de Buford recorrieron el campo en busca de cruces de ríos adecuados y se enfrentaron a los piquetes rebeldes. Las condiciones y el clima empeoraron y las raciones de los hombres se empaparon y, como las fogatas estaban prohibidas para que no revelaran la ubicación del asaltante, los uniformes de los soldados de caballería rara vez estaban secos. La situación de los caballos era aún peor; animales muertos y lisiados marcaban la ruta de la marcha de Stoneman. El 2 de mayo, la brigada de Buford acampó sola en la orilla sur del río North Anna; había conducido a sus hombres casi a la mitad del camino hacia la capital confederada en Richmond y podía comenzar su tarea de destruir la infraestructura local en serio.
El 2 de mayo, el capitán Myles Keogh acompañó a la Compañía C del teniente Walker, nacido en Gran Bretaña, del quinto regimiento de caballería de los EE. UU., en una incursión que capturó un tren de suministros de 15 carros en Thompson's Cross Roads. Keogh dispuso personalmente que las mulas capturadas, 60 en total, se distribuyeran entre los hombres cuyos caballos habían quedado cojos. En Louisa, el capitán Lord, con su regimiento, el primer regimiento de caballería, también fue destacado hacia Tolersville y Frederickshall, para destruir el ferrocarril y quemar el puente sobre el río North Anna, en la carretera que viene de Fredericksburg.
El 4 de mayo, el capitán Harrison y el resto del quinto regimiento de caballería de los EE. UU. se enfrentaron por primera vez a la caballería confederada en la incursión, liderada por el hijo de Robert E. Lee , Rooney Lee . En su propio informe de ese evento, el capitán James E. Harrison da su versión de cómo se enfrentó a una fuerza muy superior en número a la suya:
Al llegar el teniente Urban, me uní a su grupo para unirme a la fuerza principal, y en total éramos 30. Después de que los portadores de los banderines se dispersaran y al ver que la fuerza rebelde seguía avanzando a la carga y que varios de mis exploradores y piquetes seguían desplegándose, decidí cargar contra ellos con la esperanza de detenerlos por un corto tiempo, para permitir que mis piquetes regresaran y sacaran a mis animales de a bordo. Cuando avistaron mi puesto de mando, comenzaron a disminuir la velocidad, sintiéndose algo inseguros en cuanto a la fuerza de mi fuerza. Aproveché ese momento y cargué. Tan pronto como vieron el final de mi columna, también hicieron sonar la carga y nos encontramos justo en el punto del bosque donde el camino desemboca en un espacio abierto de aproximadamente un acre. Descubrí que me había enfrentado a al menos 1.000 hombres. El impacto de la carga fue tan grande que mis caballos delanteros fueron completamente derribados. Luché contra ellos tanto tiempo como lo consideré prudente y, al darme cuenta de que estaba superado en número, giré y me retiré por el camino a Yanceyville...
El 5 de mayo, sólo 646 de los caballos de la brigada estaban en condiciones de continuar. Buford, por necesidad, volvió a Louisa y Gordonsville con estas monturas, pero se encontró con que el trabajo destructivo de tres días antes estaba parcialmente reparado. Los hombres de Buford se pusieron a trabajar de nuevo en su tarea destructiva. Allí, al anochecer, se encontraron con un fuerte contingente de infantería y cañones confederados y lograron evadirlos, aunque, por un momento, admitió un soldado, "pareció... como si hubiera llegado nuestro momento".
El regreso de Buford hacia Gordonsville también fue ordenado como una artimaña para enmascarar el regreso del cuerpo principal de la caballería de Stoneman al mando de Hooker. El coronel George B. Sandford escribiría más tarde: "Buford era el hombre a quien se le podía confiar semejante tarea". Durante tres días y tres noches, los hombres exhaustos de Buford permanecieron en movimiento y era tal la fatiga de los soldados que docenas de hombres se quedaron dormidos en las sillas de sus caballos demacrados y doloridos. Incluso ahora, cuando la misión estaba a punto de completarse, finalizada por la retirada de la Unión de su derrota en Chancellorsville , la columna de Buford todavía luchaba contra los ríos y arroyos crecidos.
Desde el 6 de mayo, cuando se reagruparon con Stoneman, hasta el 10, los hombres de Buford regresaron lentamente al cuartel general en Falmouth, donde volvieron a sus tareas de piquete y se recuperaron de los esfuerzos de la semana anterior. La iniciativa de Buford proporcionó uno de los pocos momentos brillantes en lo que fue una campaña menos dañina de lo esperado, aunque la prensa del Norte aclamó la incursión con elogios.
Durante la campaña de Chancellorsville, Stoneman logró poco y Hooker lo consideró una de las principales razones de la derrota de la Unión en Chancellorsville. [1] Hooker necesitaba desviar las críticas de sí mismo y relevó a Stoneman de su comando de caballería, enviándolo de regreso a Washington, DC, para tratamiento médico (hemorroides crónicas, exacerbadas por el servicio de caballería), [2] donde en julio se convirtió en Jefe de la Oficina de Caballería de los EE. UU., un trabajo de escritorio.
Buford pronto fue ascendido al mando de una división de caballería, pero se apresuró a elogiar las actuaciones de sus siete hombres en su informe oficial de la incursión:
Todo mi personal —los capitanes [Myles W.] Keogh, [Joseph] O'Keeffe y [Theodore C.] Bacon; los tenientes [John] Mix, Peter Penn Gaskell, [Philip] Dwyer y [William] Dean— han trabajado intensamente y me han prestado un servicio valioso. Incansables y entusiastas, me han aliviado de mucha ansiedad y han fomentado el buen ambiente en la brigada.
Independientemente del éxito o el fracaso de la audaz operación, lo que sí generó fue una creciente sensación de confianza entre los hombres de la caballería federal. Si bien el capitán Merritt del 1.º de Maine puede estar exagerando un poco el legado de esa campaña cuando la calificó como "uno de los logros más notables en la historia de la guerra moderna", uno de sus soldados probablemente resumió mejor la nueva confianza cuando escribió:
Desde entonces, para los muchachos siempre fue un motivo de orgullo haber participado en Stoneman's Raid.
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