En la víspera de Año Nuevo , el 31 de diciembre de 1986, tres empleados descontentos del Hotel Dupont Plaza (ahora San Juan Marriott Resort & Stellaris Casino ) en San Juan, Puerto Rico , provocaron un incendio intencionalmente. Los empleados (Héctor Escudero, Armando Jiménez y José Rivera) estuvieron involucrados en un conflicto laboral con los propietarios. El incendio mató a entre 96 y 98 personas e hirió a otras 140. Es el incendio de hotel más catastrófico en la historia de Puerto Rico y el segundo incendio de hotel más mortífero en territorio estadounidense en la historia, después del incendio del Hotel Winecoff en Atlanta en 1946. [2]
El Hotel Dupont Plaza abrió sus puertas en 1963 como Puerto Rico-Sheraton y fue operado por la compañía hotelera Sheraton hasta 1980, justo antes de que Sheraton impusiera importantes medidas de seguridad contra incendios en sus hoteles en todo el mundo en 1981. [3] Antes de los requisitos nacionales de seguridad contra incendios se promulgaron en 1990, la mayoría de los hoteles habían implementado medidas de seguridad contra incendios basadas en regulaciones y ordenanzas locales, que en algunas localidades eran laxas, a pesar de los frecuentes incendios y muertes relacionadas con incendios en los hoteles estadounidenses. [3] En 1985, se habían reportado 7.500 incendios en hoteles y moteles en todo Estados Unidos, con 85 muertes y 56 millones de dólares en daños (equivalentes a 127 millones de dólares en 2022). [3]
En junio de 1985, el departamento de bomberos local inspeccionó el Dupont Plaza y se descubrió que tenía deficiencias en sus sistemas de seguridad, incluido el mal funcionamiento del equipo y la falta de planes de evacuación y emergencia. [4] El sistema de rociadores contra incendios , que no fue criticado en el informe del departamento de bomberos, [4] no estaba automatizado , como lo estaba en el 95% de los hoteles de EE. UU. en ese momento. [5]
Los empleados del hotel estaban envueltos en un conflicto laboral con la dirección del hotel; Las negociaciones entre el hotel y el sindicato de empleados , el Local 901 de la Hermandad Internacional de Camioneros , [4] [6] habían comenzado en octubre de 1986. [7] El sindicato representaba a 250 de los 450 empleados totales del hotel. [8] Uno de los principales problemas que causaron el conflicto fue un supuesto plan de la dirección para despedir a sesenta miembros del sindicato y reemplazarlos con empleados no sindicalizados. [4] En la semana que ocurrió el incendio, hubo tres incendios más pequeños en el hotel: uno en un armario de ropa blanca, otro en una pila de cajas de cartón y otro en un rollo de alfombra. Luego, la dirección había añadido treinta guardias de seguridad más. [7] La tensión entre la dirección y los empleados se había vuelto tan grande que los recepcionistas, los taxistas y los empleados de los puestos de comida locales aconsejaban a los turistas que se mantuvieran alejados del hotel y su casino . [7] Una semana después del incendio, el gobernador de Puerto Rico , Rafael Hernández Colón , afirmó que, según informes preliminares, en los días previos al incendio "corría información de que algo iba a pasar". [7]
El sindicato convocó a una reunión en el salón de baile del hotel para la tarde del 31 de diciembre de 1986. Al concluir la reunión, alrededor de las 3:00 pm, los 125 afiliados presentes votaron a favor de ir a la huelga a partir de la medianoche. [4] [9] En ese momento, se estimaba que el hotel estaba cerca del pico de ocupación, con entre 900 y 1000 huéspedes. [7]
Tres sindicalistas—Héctor Escudero Aponte, José Rivera López y Arnaldo Jiménez Rivera—planearon provocar varios incendios con la intención de asustar a los turistas que querían quedarse en el hotel. Alrededor de las 15:30 horas, colocaron latas abiertas de combustible irritante en un almacén lleno de muebles recién comprados, junto al salón de baile en la planta baja del hotel. [4] [10] Mientras algunos de los organizadores laborales crearon una distracción al organizar una pelea justo afuera de las puertas del salón de baile, tres hombres prendieron fuego al combustible. [10] El fuego encendió los muebles y rápidamente se salió de control, creciendo hasta alcanzar proporciones masivas y destellando .
Después de estallar en el salón de baile (que los testigos confundieron con una explosión), los gases calientes subieron por la gran escalera hacia el vestíbulo del hotel. A partir de ahí, el fuego fue arrastrado a través de las puertas abiertas del casino por los tragahumo (dispositivos en el techo que succionaban el humo de los cigarrillos de la sala) presentes en todo el casino. Se estima que había más de 150 invitados en el casino cuando comenzó el incendio, [8] la mayoría de las muertes ocurrieron en esa área. Varios meses antes del incendio, la dirección del hotel había cerrado con llave las puertas de salida de emergencia para evitar robos, y la única otra salida era a través de un par de puertas que se abrían hacia adentro. Algunas personas presionaron las puertas en vano. Otros saltaron desde el casino del segundo piso a través de ventanas de cristal hasta la terraza de la piscina de abajo; muchos resultaron heridos. [10] Otros murieron por inhalación de humo en los pisos superiores del casino. Otros murieron mientras subían a los ascensores hasta el vestíbulo, sólo para descubrir que el fuego les bloqueó el camino cuando se abrieron las puertas.
Aquellos que pudieron hacerlo subieron al techo del hotel, donde un helicóptero de rescate improvisado, que incluía civiles, policías, la Guardia Nacional de Puerto Rico , la Guardia Costera de los EE. UU . y helicópteros de la Marina de los EE. UU. desde la Estación Aeronaval de Roosevelt Roads , transportaron a las personas a un lugar seguro. [7] [10] Nancy Brensson, una superviviente del incendio, fue una de las rescatadas por los helicópteros:
Llegamos al octavo piso, pero había gente bloqueada por el humo. Corrimos hacia otra escalera y bajamos al octavo piso nuevamente antes de encontrarnos con el humo... [Cerca del techo] [h]ocópteros nos rodearon, pero parecía que tenían miedo de aterrizar. Finalmente, uno flotó a unos dos pies por encima del techo. Un copiloto extendió la mano y nos llevó hasta un escalón por debajo de la puerta. Parecía que en la parte trasera del helicóptero había espacio para dos personas. Nos metimos cinco. [7]
El Departamento de Bomberos de Puerto Rico fue enviado alrededor de las 3:40 pm y respondieron trece camiones de bomberos, 100 bomberos y 35 ambulancias. Los bomberos extinguieron las llamas tres horas después, aunque el humo negro continuó durante toda la noche. [7]
El número total de muertos por el incendio fue de al menos 96, la mayoría por quemaduras, y 140 personas resultaron heridas; algunas fuentes dan un número de muertos de 97 o 98. [5] [11] La mayoría de las víctimas fueron quemadas hasta quedar irreconocibles y sus pertenencias destruidas. [7] En total, se encontraron 84 cadáveres en el casino, cinco en el vestíbulo, tres en un ascensor y dos en un bar junto a la piscina fuera del hotel. [8]
Una investigación realizada por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU . (OSHA) reveló 25 violaciones de seguridad, incluida la falta de puertas de salida de emergencia en el área del casino, lo que provocó la muerte de 84 invitados atrapados. [6] Agentes de la oficina de campo del FBI en San Juan trabajaron estrechamente con la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) para identificar a los sospechosos y construir casos en su contra. [12] El sindicato que representa a los empleados negó que él o cualquiera de sus miembros hubieran estado involucrados en iniciar el incendio y ofreció una recompensa de 15.000 dólares por información que ayudara en la investigación. [7]
En abril de 1987, los sindicalistas Héctor Escudero Aponte, de 35 años; Armando Jiménez Rivera, 29; y José Francisco Rivera López, de 40 años, se declararon culpables de provocar el incendio. [13] Rivera López había instado a los otros dos hombres a iniciar el fuego y le dio la lata de Sterno proporcionada por Jiménez Rivera a Escudero Aponte, quien a su vez colocó y encendió la lata de Sterno debajo de los muebles almacenados en el salón de baile. [14] Escudero Aponte tenía la intención de iniciar sólo un pequeño incendio. [15]
Los tres hombres fueron declarados culpables de asesinato y los fiscales solicitaron que Rivera López fuera sentenciado a 25 años de prisión y Jiménez Rivera a 24 años. El juez rechazó la recomendación del fiscal y condenó a Escudero Aponte y Rivera López a 99 años de prisión y a Jiménez Rivera a 75 años. [14] [16] Jiménez Rivera y Rivera López fueron liberados de prisión federal en 2001 y 2002, respectivamente. [10] Escudero Aponte fue liberado en 2017. [17]
Bufetes de abogados estadounidenses cuyos casos de responsabilidad anteriores incluyeron el incendio del MGM Grand Hotel en Las Vegas y el incendio del Stouffer's Inn en el estado de Nueva York enviaron abogados para representar a las víctimas del incendio. [18] Al final, 2.300 demandantes presentaron 264 demandas separadas contra 230 acusados, solicitando un total de 1.800 millones de dólares en daños y perjuicios. Estos fueron consolidados en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico en San Juan. [6] La Corte de Apelaciones del Primer Circuito se refirió a la demanda consolidada como un "monstruo litigante". [19]
Raymond L. Acosta , designado como juez de primera instancia para las reclamaciones, dividió el juicio en fases, para las cuales se seleccionaron demandantes representativos. La primera fase, contra los demandados de la llamada familia DuPont, que incluían a la corporación propietaria del hotel y unas cuarenta sociedades limitadas , corporaciones e individuos que, según los demandantes, controlaban el hotel, fue a juicio el 15 de marzo de 1989. Esta fase se resolvió el 11 de mayo de 1989 por entre 85 y 100 millones de dólares. [6] [20]
La segunda fase, contra 107 acusados, entre ellos proveedores y otras partes responsables de los productos, llegó a juicio unos 45 días después. [21] Después de nueve meses de juicio, el Tribunal dictó veredictos de no responsabilidad a favor de tres acusados: Johnson Controls, Inc. , Barber Colman, Inc. y Quantum Chemical. [22] Varios de los otros acusados habían llegado a un acuerdo y el juicio se reanudó contra los 36 acusados restantes el 14 de mayo de 1990. [23]
Después de quince meses de juicio, el jurado llegó a su veredicto tras una semana de deliberaciones. De los diez acusados restantes, el jurado consideró que cinco no eran responsables. [24] En total, los pagos por las muertes y lesiones ascendieron a más de 210 millones de dólares y los registros judiciales muestran que el caso involucró más de 1.000.000 de documentos. [25]
El incendio del hotel Dupont Plaza y otros incidentes de la época dieron lugar a varias modificaciones en las políticas de seguridad en hoteles de todo el mundo. Uno de los mayores problemas en ese momento era la falta de requisitos estándar de seguridad contra incendios. El hotel incluía una torre sin rociadores de 17 pisos que albergaba 423 habitaciones. El sistema de alarma contra incendios de la torre no funcionaba y muchos invitados no se dieron cuenta del incendio hasta que lo vieron o lo olieron, escucharon a alguien gritar "Fuego" o escucharon a los bomberos responder. [8] En 1987, había cuatro códigos de incendio importantes en los Estados Unidos con más de 1.800 variaciones debido a códigos y ordenanzas locales, [3] de modo que un código local en una ciudad tendría importantes requisitos de protección contra incendios mientras que en otra tendría importantes requisitos de protección contra incendios. ninguno. [3]
El 25 de septiembre de 1990, tres años después del desastre, Estados Unidos promulgó la Ley de Seguridad contra Incendios en Hoteles y Moteles de 1990 , que exige que todos los hoteles y otros alojamientos públicos que deseen alojar a trabajadores federales o realizar actividades financiadas con fondos federales tengan detectores de humo en todas las instalaciones de los huéspedes. habitaciones y tener sistemas de rociadores que funcionen si el edificio tenía más de tres pisos. [26] El representante estadounidense Sherwood L. Boehlert afirmó que la ley fue una de las primeras veces que el gobierno estadounidense tomó "medidas directas para proteger al público en general del peligro de incendio". [26] La Administración de Bomberos de los Estados Unidos ha acreditado el incendio de Dupont Plaza junto con el incendio del MGM Grand en 1980 como los catalizadores de los requisitos de seguridad que se convirtieron en ley. [27]
AIG , una de las principales aseguradoras que cubrieron el incendio, acabó adquiriendo la propiedad del hotel cerrado en junio de 1989, como parte de la liquidación de reclamaciones derivadas del incendio. [28] En octubre de 1992, AIG anunció planes para renovar completamente el hotel a un costo de 130 millones de dólares y cambiarle el nombre a Marriott. [28] El hotel reabrió sus puertas el 16 de febrero de 1995 como San Juan Marriott Resort & Casino . [29]
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