En la víspera de Año Nuevo , el 31 de diciembre de 1986, tres empleados descontentos del Dupont Plaza Hotel (ahora San Juan Marriott Resort & Stellaris Casino ) en San Juan, Puerto Rico , provocaron un incendio intencional. Los empleados (Héctor Escudero, Armando Jiménez y José Rivera) estaban involucrados en una disputa laboral con los propietarios. El incendio mató entre 96 y 98 personas e hirió a otras 140. Es el incendio de hotel más catastrófico en la historia de Puerto Rico y el segundo incendio de hotel más mortífero en territorio estadounidense en la historia, después del incendio del Winecoff Hotel en Atlanta en 1946. [2]
El Hotel Dupont Plaza abrió sus puertas en 1963 como Puerto Rico-Sheraton y fue operado por la compañía hotelera Sheraton hasta 1980, justo antes de que Sheraton impusiera importantes medidas de seguridad contra incendios en sus hoteles en todo el mundo en 1981. [3] Antes de que se promulgaran los requisitos nacionales de seguridad contra incendios en 1990, la mayoría de los hoteles habían implementado medidas de seguridad contra incendios basadas en regulaciones y ordenanzas locales, que en algunas localidades eran laxas, a pesar de los frecuentes incendios y muertes relacionadas con incendios en los hoteles estadounidenses. [3] En 1985, se habían reportado 7.500 incendios en hoteles y moteles en todo Estados Unidos, con 85 muertes y $56 millones en daños (equivalentes a $132 millones en 2023). [3]
En junio de 1985, el Dupont Plaza fue inspeccionado por el departamento de bomberos local y se encontró que tenía deficiencias en sus sistemas de seguridad, incluyendo equipos que funcionaban mal y falta de planes de evacuación y emergencia. [4] El sistema de rociadores contra incendios , que no fue criticado en el informe del departamento de bomberos, [4] no estaba automatizado , como lo estaba en el 95% de los hoteles en los EE. UU. en ese momento. [5]
Los empleados del hotel estaban involucrados en una disputa laboral con la gerencia del hotel; las negociaciones entre el hotel y el sindicato de empleados , Local 901 de la Hermandad Internacional de Camioneros , [4] [6] habían comenzado en octubre de 1986. [7] El sindicato representaba a 250 de los 450 empleados totales del hotel. [8] Uno de los principales problemas que causaron la disputa fue un supuesto plan de la gerencia para despedir a sesenta miembros del sindicato y reemplazarlos con empleados no sindicalizados. [4] En la semana en que ocurrió el incendio, hubo tres incendios más pequeños en el hotel: uno en un armario de ropa blanca, uno en una pila de cajas de cartón y otro en un rollo de alfombra. Luego, la gerencia había agregado treinta guardias de seguridad más. [7] La tensión entre la gerencia y los empleados se había vuelto tan grande que los recepcionistas, los taxistas y los empleados de los puestos de comida locales aconsejaban a los turistas que se mantuvieran alejados del hotel y su casino . [7] Una semana después del incendio, el gobernador de Puerto Rico , Rafael Hernández Colón , afirmó que, según informes preliminares, en los días previos al incendio "estaba circulando información de que algo iba a pasar". [7]
El sindicato convocó una reunión en el salón de baile del hotel para la tarde del 31 de diciembre de 1986. Al concluir la reunión, alrededor de las 15:00 horas, los 125 miembros presentes votaron por ir a la huelga a partir de la medianoche. [4] [9] En ese momento, se estimaba que el hotel estaba cerca de su máxima ocupación, con entre 900 y 1000 huéspedes. [7]
Tres miembros del sindicato —Héctor Escudero Aponte, José Rivera López y Arnaldo Jiménez Rivera— planearon provocar varios incendios con la intención de asustar a los turistas que querían hospedarse en el hotel. Alrededor de las 3:30 p. m., colocaron latas abiertas de combustible para calentar en un almacén lleno de muebles recién comprados, adyacente al salón de baile en la planta baja del hotel. [4] [10] Mientras algunos de los organizadores laborales crearon una distracción organizando una pelea justo afuera de las puertas del salón de baile, tres hombres prendieron fuego al combustible. [10] El fuego encendió los muebles y rápidamente se descontroló, creciendo hasta alcanzar proporciones masivas y arrasando .
Después de estallar en el salón de baile (lo que los testigos confundieron con una explosión), los gases calientes se extendieron por la gran escalera hasta el vestíbulo del hotel. Desde allí, el fuego fue atraído a través de las puertas abiertas del casino por los tragahumo (dispositivos en el techo que succionaban el humo de los cigarrillos fuera de la habitación) presentes en todo el casino. Con más de 150 invitados estimados en el casino cuando comenzó el incendio, [8] la mayoría de las muertes ocurrieron en esa área. Varios meses antes del incendio, la gerencia del hotel había bloqueado las puertas de salida de emergencia para evitar robos, y la única otra salida era a través de un par de puertas que se abrían hacia adentro. Algunas personas presionaron contra las puertas en vano. Otros saltaron desde el casino del segundo piso a través de las ventanas de vidrio hasta la terraza de la piscina de abajo; muchos resultaron heridos. [10] Otros murieron por inhalación de humo en los pisos superiores del casino. Aún otros murieron mientras viajaban en los ascensores hacia el vestíbulo, solo para descubrir que su camino estaba bloqueado por el fuego cuando se abrieron las puertas.
Los que pudieron hacerlo subieron al techo del hotel, donde un improvisado helicóptero de rescate, que incluía civiles, policías, la Guardia Nacional de Puerto Rico , la Guardia Costera de los EE. UU . y helicópteros de la Marina de los EE. UU. de la Estación Aérea Naval Roosevelt Roads , transportaron a las personas a un lugar seguro. [7] [10] Nancy Brensson, una sobreviviente del incendio, fue una de las personas rescatadas por los helicópteros:
Llegamos al octavo piso, pero había gente bloqueada por el humo. Corrimos hacia otra escalera y bajamos al octavo piso de nuevo antes de encontrarnos con el humo... [Cerca del techo] [L]os helicópteros volaban en círculos a nuestro alrededor, pero parecía que tenían miedo de aterrizar. Finalmente, uno de ellos se elevó a unos sesenta centímetros por encima del techo. Un copiloto extendió la mano y nos ayudó a llegar hasta un escalón debajo de la puerta. Parecía que había espacio en la parte trasera del helicóptero para dos personas. Nos metimos cinco. [7]
El Departamento de Bomberos de Puerto Rico fue enviado a las 3:40 p. m. y respondieron trece camiones de bomberos, 100 bomberos y 35 ambulancias. Los bomberos extinguieron las llamas tres horas después, aunque el humo negro continuó durante toda la noche. [7]
El número total de muertos por el incendio fue de al menos 96, la mayoría por quemaduras, y 140 personas resultaron heridas; algunas fuentes dan un saldo de 97 o 98 muertos. [5] [11] La mayoría de las víctimas sufrieron quemaduras irreconocibles y sus pertenencias quedaron destruidas. [7] En total, se encontraron 84 cadáveres en el casino, cinco en el vestíbulo, tres en un ascensor y dos en un bar junto a la piscina fuera del hotel. [8]
Una investigación de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) reveló 25 violaciones de seguridad, incluida la falta de puertas de salida de emergencia en el área del casino que provocó la muerte de 84 huéspedes atrapados. [6] Los agentes de la oficina de campo del FBI en San Juan trabajaron en estrecha colaboración con la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) para identificar sospechosos y construir casos en su contra. [12] El sindicato que representa a los empleados negó que él o alguno de sus miembros hubieran estado involucrados en el inicio del incendio y ofreció una recompensa de $15,000 por información que ayudara a la investigación. [7]
En abril de 1987, los miembros del sindicato Héctor Escudero Aponte, de 35 años; Armando Jiménez Rivera, de 29; y José Francisco Rivera López, de 40, se declararon culpables de iniciar el incendio. [13] Rivera López había instado a los otros dos hombres a iniciar el fuego y le dio la lata de Sterno proporcionada por Jiménez Rivera a Escudero Aponte, quien a su vez colocó y encendió la lata de Sterno debajo de los muebles almacenados en el salón de baile. [14] Escudero Aponte solo tenía la intención de iniciar un pequeño incendio. [15]
Los tres hombres fueron condenados por asesinato y los fiscales solicitaron que Rivera López fuera sentenciado a 25 años de prisión y Jiménez Rivera a 24 años. El juez rechazó la recomendación del fiscal, sentenciando a Escudero Aponte y Rivera López a 99 años de prisión y a Jiménez Rivera a 75 años. [14] [16] Jiménez Rivera y Rivera López fueron liberados de la prisión federal en 2001 y 2002, respectivamente. [10] Escudero Aponte fue liberado en 2017. [17]
Los bufetes de abogados estadounidenses que en el pasado han presentado casos de responsabilidad civil , como el incendio del MGM Grand Hotel en Las Vegas y el incendio del Stouffer's Inn en el estado de Nueva York , enviaron abogados para representar a las víctimas de los incendios. [18] Finalmente, 2.300 demandantes presentaron 264 demandas separadas contra 230 demandados, solicitando un total de 1.800 millones de dólares en daños y perjuicios. Estas demandas se consolidaron en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico en San Juan. [6] El Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito se refirió a la demanda consolidada como un "monstruo litigatorio". [19]
Raymond L. Acosta , designado como juez de primera instancia para las reclamaciones, dividió el juicio en fases, para las cuales se seleccionaron demandantes representativos. La primera fase, contra los llamados demandados de la familia DuPont, que incluían a la corporación propietaria del hotel y unas cuarenta sociedades limitadas , corporaciones e individuos que los demandantes afirmaban que controlaban el hotel, fue a juicio el 15 de marzo de 1989. Esta fase se resolvió el 11 de mayo de 1989, por entre 85 y 100 millones de dólares. [6] [20]
La segunda fase, contra 107 acusados, entre ellos proveedores y otras partes responsables del producto, fue a juicio unos 45 días después. [21] Después de nueve meses de juicio, el Tribunal dictó veredictos de no responsabilidad a favor de tres acusados: Johnson Controls, Inc. , Barber Colman, Inc. y Quantum Chemical. [22] Varios de los otros acusados habían llegado a un acuerdo y el juicio se reanudó contra los 36 acusados restantes el 14 de mayo de 1990. [23]
Después de quince meses de juicio, el jurado llegó a su veredicto tras una semana de deliberaciones. De los diez acusados restantes, el jurado declaró a cinco inocentes. [24] En total, los pagos por las muertes y las lesiones ascendieron a más de 210 millones de dólares y los registros judiciales muestran que el caso involucraba más de un millón de documentos. [25]
El incendio del Hotel Dupont Plaza y otros incidentes de la época dieron lugar a varias modificaciones de las políticas de seguridad en hoteles de todo el mundo. Uno de los mayores problemas en ese momento era la falta de requisitos estándar de seguridad contra incendios. El hotel incluía una torre de 17 pisos sin rociadores que albergaba 423 habitaciones para huéspedes. El sistema de alarma contra incendios de la torre no funcionaba y muchos huéspedes no se dieron cuenta del incendio hasta que lo vieron o lo olieron, oyeron a alguien gritar "Fuego" o escucharon a los bomberos responder. [8] En 1987, había cuatro códigos de incendios principales en los Estados Unidos con más de 1.800 variaciones debido a los códigos y ordenanzas locales, [3] de modo que un código local en una ciudad tendría importantes requisitos de protección contra incendios mientras que en otra no tendría ninguno. [3]
El 25 de septiembre de 1990, tres años después del desastre, Estados Unidos promulgó la Ley de Seguridad contra Incendios en Hoteles y Moteles de 1990 , que requería que todos los hoteles y otros establecimientos públicos que quisieran alojar a trabajadores federales o realizar actividades financiadas por el gobierno federal tuvieran detectores de humo en todas las habitaciones y sistemas de rociadores en funcionamiento si el edificio tenía más de tres pisos. [26] El representante estadounidense Sherwood L. Boehlert declaró que la ley fue una de las primeras veces que el gobierno estadounidense tomó "acción directa para proteger al público en general del peligro de incendio". [26] La Administración de Bomberos de los Estados Unidos ha acreditado el incendio de Dupont Plaza junto con el incendio del MGM Grand en 1980 como los catalizadores para que los requisitos de seguridad se convirtieran en ley. [27]
AIG , una de las principales aseguradoras que proporcionó cobertura para el incendio, terminó adquiriendo el título del hotel cerrado en junio de 1989, como parte del acuerdo de las reclamaciones derivadas del incendio. [28] En octubre de 1992, AIG anunció planes para renovar completamente el hotel a un costo de $130 millones y cambiarle el nombre a Marriott. [28] El hotel reabrió sus puertas el 16 de febrero de 1995 como San Juan Marriott Resort & Casino . [29]
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