El desastre de Summerland se produjo cuando un incendio se extendió por el centro de ocio Summerland en Douglas , en la Isla de Man, la noche del 2 de agosto de 1973. 50 personas murieron y 80 resultaron gravemente heridas. La magnitud del incendio se ha comparado con los vistos durante el Blitz . [1] [2] [3]
Summerland se inauguró el 25 de mayo de 1971. Era un edificio con clima controlado que cubría 3,5 acres (1,4 ha) en el paseo marítimo de Douglas y constaba de 50.000 pies cuadrados (4.600 m 2 ) de superficie construida a un costo de £ 2 millones. El exterior y el interior del edificio fueron diseñados por dos arquitectos que no coordinaron su planificación entre sí y crearon así un lugar con importantes riesgos de incendio que se hicieron evidentes sólo más tarde. [4]
Summerland fue diseñado para albergar hasta 10.000 turistas y constaba de un salón de baile , cinco pisos de juegos navideños, una pista de patinaje , restaurantes y bares públicos. Fue un ejemplo de arquitectura modernista que incorporaba un clima interno controlado avanzado, construido con técnicas constructivas novedosas y utilizando nuevos materiales plásticos. La fachada de la calle y parte del techo estaban revestidas con Oroglas, una lámina de vidrio acrílico transparente . [5]
El incendio comenzó alrededor de las 19:30 horas del 2 de agosto de 1973, cuando aproximadamente 3.000 personas se encontraban en su interior [5] y fue provocado por tres niños que fumaban en un pequeño quiosco en desuso [6] en el campo de minigolf del centro, [7] y quien le dijo a la policía que probablemente se inició con una cerilla o un trozo desechado descuidadamente. El quiosco en llamas se desplomó contra el exterior del edificio. Esta parte del edificio estaba revestida con un material llamado Galbestos : chapa perfilada de acero con fieltro de amianto por ambas caras recubierta de betún , [5] [8] sin cualidades ignífugas. El fuego se extendió al material insonorizante interior de la pared, que era altamente combustible, provocando un intenso incendio que encendió las láminas acrílicas inflamables que cubrían el resto del edificio. El fuego se propagó rápidamente a través de las láminas de las paredes y el techo del centro de ocio y a través de las rejillas de ventilación que no estaban debidamente ignífugas. El material acrílico se derritió, permitiendo que entrara más oxígeno y dejando caer material fundido en llamas, provocando otros incendios e hiriendo a quienes intentaban escapar. [9] El diseño de planta abierta del edificio incluía muchos espacios internos desbloqueados que actuaban como chimeneas , contribuyendo a la conflagración.
No hubo ningún intento de evacuar a las 3.000 personas presentes [5] hasta que la evidencia visible de las llamas provocó una masa de pánico hacia las salidas. El fuego estuvo contenido en un espacio interno dentro de las paredes hasta que penetró en el interior, destruyendo en el proceso el cableado del sistema de alarma contra incendios. Una superviviente (que era una niña en ese momento) recordó que su padre notó que salía humo del conducto de ventilación y había comenzado a intentar evacuar cuando toda la zona estalló en llamas. La sobreviviente y su madre fueron separadas de su padre y su hermana y atrapadas en el lugar antes de ser rescatadas por los bomberos a través de una ventana. [10]
Debido a las puertas cortafuegos cerradas , muchas personas se dirigieron a la entrada principal, lo que provocó una aglomeración . [9]
Los servicios de bomberos no fueron llamados durante más de 20 minutos, [5] e incluso entonces la llamada no provino de Summerland. En cambio, la primera llamada provino de un taxista que pasaba, mientras que otra vino del capitán de un barco a 3,2 km (2 millas) de la costa que llamó por radio a HM Coastguard y dijo: "Parece como si toda la Isla de Man estuviera en llamas". ". [7] Los guardacostas llamaron inmediatamente a los bomberos. Los primeros equipos de bomberos que respondieron se dieron cuenta de que se necesitarían recursos adicionales, y casi todos los recursos disponibles del Servicio de Bomberos y Rescate de la Isla de Man fueron movilizados para el incidente (93 de sus 106 bomberos y sus 16 unidades).
El incendio mató a 50 personas, once de ellas menores de veinte años. [11] Alrededor de 80 personas resultaron gravemente heridas en el aplastamiento y el incendio resultantes y sufrieron cicatrices físicas y mentales. [12] El total provisional de los bomberos de 51 muertes en el lugar fue revisado posteriormente a 48, y otras dos murieron en el hospital, una en Douglas el 11 de agosto y la otra en Escocia el 29 de septiembre; este último está excluido de la lista de 49 muertes del forense de la Isla de Man. Ian Phillips, de la Universidad de Birmingham, sugiere que estas discrepancias en los informes explican por qué algunas fuentes han dado cifras incorrectas de muertes de 49, 51 o 53. [13] La inscripción en el monumento conmemorativo del desastre de 1998 no proporcionó una cifra de muertos; su reemplazo de 2013 enumera los 50 nombres.
El número de muertos provocó una investigación pública que se desarrolló desde septiembre de 1973 hasta febrero de 1974. Denis Cowley QC actuó en nombre de Douglas Corporation . [14] No se culpó a ningún individuo o grupo específico y las muertes se atribuyeron a desventuras , aunque se condenó el retraso en la evacuación y los materiales de construcción inflamables.
El 17 de septiembre de 1973, tres niños de Liverpool (dos de ellos de 12 años y el otro de 14) comparecieron ante el Tribunal de Menores de Douglas y admitieron haber dañado de forma deliberada e ilegal la cerradura de un quiosco de plástico situado junto a Summerland. Cada uno de ellos fue multado con £ 3 (equivalente a £ 45,83 en 2023) y se le ordenó pagar una compensación de 33 peniques y costos de 15 peniques. [15]
El centro resultó gravemente dañado por el incendio. Sus restos esqueléticos de acero carbonizado fueron demolidos en 1975 y luego reconstruidos a menor escala; la construcción comenzó en 1976, con un área de vidrio más pequeña que el original y un sistema de alarma y extintor de incendios muy avanzado. El centro reabrió sus puertas en junio de 1978. [16]
Poco después del desastre, John Hinnigan fue contratado desde el departamento de bomberos y rescate de Blackburn para convertirse en el nuevo jefe. [17]
Después del incendio, se introdujeron cambios en las normas de construcción para mejorar la seguridad contra incendios. [9]
En octubre de 2002, unas lluvias torrenciales causaron daños a varias estructuras, así como dos deslizamientos de tierra detrás de Summerland que desalojaron dos bloques de hormigón de 50 toneladas que alguna vez habían sostenido el techo del edificio original, pero que no habían sido retirados tras el incendio. Un equipo geotécnico determinó que los bloques no podían estabilizarse ni retirarse de manera segura y que existía el riesgo de que cayeran dentro de los edificios de abajo, por lo que se programó la demolición del sitio. Dado que el edificio también sufría cáncer de hormigón , el resto del sitio se cerró en 2004 y la demolición comenzó en enero de 2006. Hoy en día, el sitio donde una vez estuvo el centro de ocio Summerland es una parcela vacía y sin desarrollar. El muro oeste permanece intacto ya que existe la preocupación de que su eliminación pueda provocar el colapso del acantilado adyacente. [18]
Cuarenta años después de la tragedia, se inauguró un monumento permanente en forma de tres columnas de granito en Kaye Memorial Gardens, al pie de Summer Hill. Lleva los nombres de los muertos en el incendio y está colocado en un círculo de pavimento, junto a una piedra colocada anteriormente para conmemorar el 25º aniversario. [19] [20]
En otros aniversarios de la catástrofe se celebran numerosos actos conmemorativos, como un concierto conmemorativo y un momento de silencio en el lugar que ahora está vacío. [11]
Una sobreviviente, Ruth McQuillan-Wilson, escribió sobre sus experiencias durante el incendio en un libro titulado Made in Summerland , que se publicó en julio de 2017. [12] [21]