El incendio del circo de Hartford , que se produjo el 6 de julio de 1944 en Hartford, Connecticut , fue uno de los peores desastres por incendios en la historia de los Estados Unidos . [3] El incendio se produjo durante una actuación vespertina del circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey al que asistieron entre 6000 y 8000 personas. El incendio mató al menos a 167 personas, [4] y más de 700 resultaron heridas. Fue el desastre más mortal jamás registrado en Connecticut . [5]
A mediados del siglo XX, en Estados Unidos, un circo típico viajaba de ciudad en ciudad en tren y actuaba bajo una enorme carpa de lona llamada comúnmente "big top". El circo Ringling Brothers and Barnum & Bailey no era una excepción; lo que lo hacía destacar era que era el circo más grande del país.
El circo había estado experimentando escasez de personal y equipo como resultado de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . Los retrasos y disfunciones en el orden normalmente tranquilo del circo se habían convertido en algo común; el 4 de agosto de 1942, se había producido un incendio en la colección de animales , matando a varios animales. Cuando el circo llegó a Hartford, Connecticut , el 5 de julio de 1944, los trenes llegaron tan tarde que uno de los dos espectáculos programados para ese día había sido cancelado. [6] En la superstición del circo , perderse un espectáculo se considera de muy mala suerte , y aunque el espectáculo de la noche del 5 de julio de 1944 se desarrolló según lo planeado, muchos empleados del circo pueden haber estado en guardia, medio esperando una emergencia o catástrofe. [7]
El día siguiente era jueves; la multitud que asistió a la función de las 14:15 estaba compuesta principalmente por mujeres y niños. [4] [8] El tamaño de la audiencia ese día nunca se ha establecido con certeza, pero la mejor estimación es de alrededor de 7.000. [9]
La carpa tenía capacidad para 9.000 espectadores en sus tres anillos y medía 200 pies de ancho por 450 pies de largo. Tenía paredes laterales de 15 pies de alto y su techo tenía 48 pies de alto. [10] La lona de la carpa había sido recubierta con 1.800 libras (820 kg) de cera de parafina disuelta en 6.000 galones estadounidenses (23.000 L) de gasolina , un método de impermeabilización común de la época. [4] La carpa había sido erigida sobre césped recién cortado y tierra expuesta que había sido regada y luego cubierta con heno y virutas de madera. Dentro de la carpa había tres anillos y dos escenarios con una pista ovalada de 25 pies de ancho que separaba el área de actuación y los asientos, que podían ser gradas o sillas plegables sin asegurar. Se podía salir de la carpa por una entrada principal u otras ocho salidas más pequeñas; sin embargo, durante el incendio, muchas de las salidas alternativas estaban bloqueadas por carros de circo u otros elementos. [10]
El fuego comenzó como una pequeña llama después de que los leones actuaran, en la pared lateral suroeste de la carpa, mientras actuaban The Flying Wallendas . [11] Se dice que el director de la banda de circo, Merle Evans, fue el primero en ver las llamas e inmediatamente ordenó a la banda que tocara " The Stars and Stripes Forever ", una composición musical que tradicionalmente indicaba socorro a todo el personal del circo. [12] El maestro de ceremonias Fred Bradna instó a la audiencia a no entrar en pánico y a salir de manera ordenada, pero el fuego había provocado un cortocircuito en la energía y no se lo podía escuchar. Bradna y los acomodadores intentaron sin éxito mantener algo de orden mientras la multitud en pánico intentaba huir de la carpa. Los acomodadores también trabajaron para intentar apagar el fuego con jarras de agua que habían sido colocadas en la carpa y para derribar las secciones de lona que estaban en llamas; después de darse cuenta de que sus intentos eran inútiles, comenzaron a ayudar a evacuar a la multitud. [10]
Los únicos animales que había en la carpa en ese momento eran los grandes felinos entrenados por May Kovar y Joseph Walsh que acababan de terminar de actuar cuando comenzó el incendio. [13] Los grandes felinos fueron conducidos a través de los conductos que conducían desde las jaulas de actuación a varios vagones de jaulas y resultaron ilesos, excepto por algunas quemaduras menores. [14] Aunque la mayoría de los espectadores pudieron escapar del fuego, muchas personas se vieron atrapadas en la histeria . Los testigos dijeron que algunos simplemente corrieron en círculos tratando de encontrar a sus seres queridos en lugar de intentar escapar de la carpa en llamas. Algunos escaparon, pero volvieron corriendo al interior para buscar a sus familiares. Otros se quedaron en sus asientos hasta que fue demasiado tarde, asumiendo que el fuego se apagaría rápidamente. Debido a que al menos dos de las salidas estaban bloqueadas por los conductos utilizados para llevar a los grandes felinos del espectáculo dentro y fuera de la carpa, las personas que intentaban escapar no podían evitarlos.
La sobreviviente Maureen Krekian tenía 11 años en el momento del incendio y vivía en la misma calle en la que se encontraba el circo. El día del siniestro, tenía previsto acudir al circo con una vecina y su hija. Cuando fue a su casa, se encontró con que ya se habían ido sin ella. Decidió ir sola al circo, donde se sentó en las gradas. [15]
Recuerdo que alguien gritó y vio una gran bola de fuego cerca de la parte superior de la tienda. Y esta bola de fuego se hizo cada vez más grande y más grande. En ese momento, todo el mundo estaba en pánico. La salida estaba bloqueada con las jaulas en las que entraban y salían los animales. Y había un hombre que llevaba a los niños y los lanzaba por encima de la jaula para sacarlos. Yo estaba sentado en las gradas y salté; estaba a tres cuartas partes del camino. Saltas y todo era paja debajo. Había un hombre joven, un niño, que tenía una navaja. Hizo un corte en la tienda, me agarró del brazo y me sacó. [15]
Mientras la sacaban, Krekian agarró el brazo de otra niña y la sacó también. [15] Frieda Pushnik, que actuaba con el circo como la "Maravilla sin brazos y sin piernas", fue rescatada por un artista de espectáculos de juglares que subió corriendo al escenario, recogió la silla de Pushnik y la llevó a un lugar seguro. Pushnik continuó actuando con el circo hasta 1955. [16] A otras, como Judith Shapiro [Cohen], que tenía unos siete años, las llevaron más arriba, a las gradas, y les ordenaron que saltaran de las gradas. Al tener miedo de hacerlo, Judith se negó a saltar y, en su lugar, la empujaron, cayendo sobre una silla que había debajo. [17]
Debido a que la carpa estaba recubierta de parafina , las llamas se propagaron rápidamente, ayudadas por el viento. [13] La impermeabilización protegía la carpa de la lluvia, pero, como se había demostrado en repetidas ocasiones, era muy inflamable. Mucha gente sufrió quemaduras graves por la parafina derretida que llovía desde el techo. La carpa en llamas se derrumbó en unos ocho minutos, según testigos oculares supervivientes, atrapando a cientos de espectadores debajo de ella. [18] Debido a una imagen que apareció en varios periódicos del triste payaso vagabundo Emmett Kelly sosteniendo un cubo de agua, el evento se conoció como "el día en que los payasos lloraron". [19]
Aunque muchas personas murieron quemadas, otras murieron como resultado del caos que siguió. Las fuentes y los investigadores difieren en cuanto al número de personas que murieron o resultaron heridas. Varias personas y organizaciones dicen que fueron 167, 168 o 169 personas (la cifra de 168 se basa generalmente en recuentos oficiales que incluían una colección de partes del cuerpo que se enumeraban como "víctimas") y las estimaciones oficiales de lesiones tratadas superan las 700 personas. Se cree que el número de heridos reales es mayor que esas cifras, ya que ese día se vio a muchas personas regresar a sus casas en estado de shock sin buscar tratamiento en la ciudad. Se cree comúnmente que el número de víctimas mortales es mayor que las estimaciones dadas, debido a los registros de residencia mal conservados en las ciudades rurales y al hecho de que algunos restos más pequeños nunca fueron identificados o reclamados. Además, ese día se habían repartido entradas gratuitas a muchas personas en la ciudad y sus alrededores, algunas de las cuales, a los ojos de los testigos oculares y los empleados del circo, parecían vagabundos que nunca habrían sido denunciados como desaparecidos. [ cita requerida ]
Algunos murieron a causa de las heridas que sufrieron al saltar desde lo alto de las gradas con la esperanza de poder escapar por debajo de los lados de la carpa, aunque ese método de escape terminó matando a más personas de las que salvó. Otros murieron después de ser pisoteados por otros espectadores, [20] y algunos se asfixiaron debajo de las pilas de personas que caían unas sobre otras. La mayoría de los muertos fueron encontrados en pilas, algunas de tres cuerpos de profundidad, en las salidas más congestionadas. Un pequeño número de personas fueron encontradas con vida en las partes inferiores de estas pilas, protegidas por los cuerpos que estaban sobre ellas cuando la carpa en llamas finalmente se derrumbó. [21]
Entre los sobrevivientes notables se encuentran Eunice Groark (la primera vicegobernadora de Connecticut), The Flying Wallendas , Charles Nelson Reilly (actor, comediante y director), la actriz Jan Miner (mejor conocida por interpretar a "Madge la manicurista" en la publicidad del detergente lavavajillas Palmolive) y Emmett Kelly (famoso payaso de circo). Los que sobrevivieron llevaron el trauma durante décadas. Setenta años después del incendio, Carol Tillman Parrish, que tenía seis años en ese momento, dijo que "hasta el día de hoy, puedo oler el hedor de la carne humana" mientras el incendio consumía a sus víctimas. [22]
La víctima más conocida del incendio del circo fue una joven rubia que llevaba un vestido blanco. Se la conoce únicamente como "Little Miss 1565", llamada así por el número asignado a su cuerpo en la morgue improvisada de la ciudad . Curiosamente bien conservada incluso después de su muerte, su rostro se ha convertido posiblemente en la imagen más familiar del incendio. Su verdadera identidad ha sido un tema de debate y frustración en el área de Hartford desde que ocurrió el incendio. Fue enterrada sin nombre en el cementerio Northwood de Hartford, donde también se encuentra un monumento a las víctimas. Dos investigadores de la policía, los sargentos Thomas Barber y Edward Lowe, la fotografiaron y tomaron huellas dactilares, pisadas y gráficos dentales. A pesar de la publicidad masiva y las repetidas exhibiciones de la famosa fotografía en revistas de todo el país, nunca fue reclamada. Barber y Lowe pasaron el resto de sus vidas tratando de identificarla. Decoraron su tumba con flores cada Navidad, el Día de los Caídos y el 4 de julio. [23] Después de sus muertes, una empresa local de flores continuó decorando la tumba. [24]
En 1981, la viuda de Lowe anunció que Lowe había identificado a la niña y se había puesto en contacto con su familia, pero que no habían solicitado publicidad. [25] En 1987, alguien dejó una nota en la lápida de 1565 que decía: ¡Sarah Graham es su nombre! 7-6-38 DOB, 6 años, gemela. Las notas en las lápidas cercanas indicaban que su hermano gemelo y otros familiares estaban enterrados cerca. [26]
En 1991, el investigador de incendios provocados Rick Davey (junto con el coguionista Don Massey) publicó A Matter of Degree: The Hartford Circus Fire and Mystery of Little Miss 1565 , en el que afirma que la niña era Eleanor Emily Cook y de Massachusetts. Davey también sostiene que hubo una conspiración dentro del sistema judicial para condenar a los acusados de Ringling, y que Segee fue el pirómano. Antes de escribir el libro, Davey pasó seis años investigando el caso y realizando sus propios experimentos sobre cómo realmente pudo haber comenzado el incendio. Describió la investigación original como "defectuosa y primitiva", aunque no trabajó en el caso original. El hermano de Eleanor Cook, Donald Cook, se había puesto en contacto con las autoridades en 1955 insistiendo en que la niña era su hermana, pero no se llegó a nada, [26] y Donald trabajó más tarde con Davey para establecer su identidad. Donald cree que a los miembros de la familia se les mostró el cuerpo equivocado en la confusión en la morgue. [27] En 1991, se declaró que el cuerpo era el de Eleanor Emily Cook, de 8 años, aunque la tía y el tío de Cook habían examinado el cuerpo y no encajaba con la descripción que habían proporcionado. [19] La unidad forense de la Policía Estatal de Connecticut comparó muestras de cabello y determinó que probablemente eran de la misma persona. El cuerpo fue exhumado en 1991 y enterrado junto al de su hermano, Edward, que también había muerto en el incendio. [28]
Varias afirmaciones formuladas en A Matter of Degree han sido ferozmente rebatidas por los investigadores que trabajaron en el caso, así como por otros escritores, en particular Stewart O'Nan , que publicó The Circus Fire: A True Story of an American Tragedy en 2001. O'Nan señala el hecho de que Little Miss 1565 tenía el pelo rubio mientras que Eleanor Cook era morena. La forma del rostro de Little Miss 1565 y el de Eleanor Cook son diferentes, y las alturas y edades de las dos niñas no coinciden. Quizás lo más significativo es que, cuando se le mostró una fotografía de Little Miss 1565, la madre de Eleanor, Mildred Corintha Parsons Cook, declaró inmediatamente que no era la de su hija. Mantuvo firmemente esa postura hasta su muerte en 1997, a los 91 años. Gravemente herida en el incendio, la señora Cook no pudo reclamar a sus dos hijos muertos y estaba demasiado traumatizada emocionalmente para insistir en ello más tarde. Le habían dicho que Eleanor no se encontraba en ninguno de los lugares donde se guardaban los cadáveres para su identificación. Creía que Eleanor era una de los dos niños que habían resultado quemados hasta quedar irreconocibles y que permanecían sin identificar. O'Nan cree que Eleanor Cook puede ser el cadáver número 1503. Además, señala las diferencias entre los registros dentales de Eleanor Cook y los registros realizados a la pequeña Miss 1565 después de su muerte.
Como han señalado O'Nan y otros, lo más probable es que una familia que reclamó un cadáver en una etapa temprana haya identificado erróneamente a Eleanor Cook como su propia hija y que esté enterrada con el nombre de esa niña. Incluso cuando la foto de la Pequeña Señorita 1565 apareció en los periódicos, la familia no la reconoció como suya porque deseaba dejar atrás el evento traumático. Si bien el análisis de ADN podría poner fin a este debate definitivamente, la logística de exhumar a todos los candidatos probables para esta posible confusión hace que tal empresa sea poco probable.
Como la verdadera identidad de Little Miss 1565 aún no se ha resuelto para muchos, el cuerpo fue exhumado después del estreno de A Matter of Degree y enterrado en Southampton, Massachusetts , junto al cuerpo de Edward Cook, hermano de Eleanor Cook y víctima del incendio del circo. En 1992, su certificado de defunción fue modificado oficialmente, ya que la identificación anterior era "1565". Desde entonces, la familia Cook ha planteado dudas sobre si el cuerpo es realmente el de Eleanor Cook, y algunos investigadores han llegado a creer que el cuerpo de Eleanor puede haber estado entre los cuerpos no reclamados del incendio y no era el de Little Miss 1565.
La causa del incendio sigue sin resolverse. Los investigadores en ese momento creyeron que fue causado por un cigarrillo lanzado sin cuidado; [29] sin embargo, otros sospecharon de un pirómano . En 1950, mientras era investigado por otros cargos de incendio provocado, Robert Dale Segee (1929-1997), que era un adolescente en el momento del incendio, confesó haber iniciado el incendio. [30] Nunca fue juzgado por el crimen y más tarde se retractó de su confesión.
Aunque el circo aceptó la responsabilidad total por los daños financieros, no aceptó la responsabilidad por el desastre en sí. Los cinco hombres acusados fueron llevados a juicio a fines de 1944, y cuatro fueron condenados. Aunque los cuatro fueron condenados a prisión, se les permitió continuar con el circo hasta su siguiente parada, Sarasota, Florida , para ayudar a la compañía a restablecerse nuevamente después del desastre. Poco después de sus condenas, fueron indultados por completo. Uno de los hombres, James A. Haley , pasó a servir en la Cámara de Representantes de los EE. UU. durante 24 años.
En 1950, Robert Dale Segee de Circleville, Ohio , afirmó durante una entrevista policial que él era responsable de provocar el incendio. [31] Después de la entrevista, Segee firmó una declaración admitiendo haber provocado el incendio del circo, una serie de otros incendios y varios asesinatos desde su juventud. [31] Segee, un peón de 16 años del espectáculo desde el 30 de junio al 14 de julio de 1944, afirmó que tuvo una pesadilla en la que un indio americano montado en un "caballo en llamas" le dijo que prendiera fuego. [31] Según las autoridades policiales, Segee afirmó además que después de esta pesadilla su mente se quedó en blanco, y cuando se disipó el fuego del circo ya se había iniciado. [31] Algunas de las imágenes dibujadas a mano por Segee de sus extraños sueños, e imágenes que representan sus supuestos asesinatos, aparecieron en Life el 17 de julio de 1950. [32]
En noviembre de 1950, Segee fue condenado en Ohio por cargos de incendio provocado no relacionados y sentenciado a 44 años de prisión. Sin embargo, los investigadores de Hartford pusieron en duda su confesión, ya que tenía antecedentes de enfermedad mental y no se pudo demostrar que estuviera en Connecticut cuando se produjo el incendio. A los funcionarios de Connecticut tampoco se les permitió interrogar a Segee, a pesar de que su presunto delito había ocurrido en su estado. [31] Segee, que murió en 1997, negó haber provocado el incendio hasta 1994 durante una entrevista. Debido a esto, muchos investigadores, historiadores y víctimas creen que el verdadero pirómano, si es que realmente hubo un incendio provocado, nunca fue encontrado.
El 7 de julio de 1944, se presentaron cargos de homicidio involuntario contra cinco funcionarios y empleados de Ringling Bros. [33] En los días siguientes, el circo llegó a un acuerdo con los funcionarios de Hartford para aceptar la responsabilidad financiera total y pagar la cantidad que la ciudad solicitara en concepto de daños. El circo pagó casi 5.000.000 de dólares a las 600 víctimas y familias que habían presentado reclamaciones en su contra hasta 1954. Todas las ganancias del circo desde el momento del incendio hasta entonces se habían reservado para pagar estas reclamaciones. [ cita requerida ]
En 2002, se creó la Hartford Circus Fire Memorial Foundation para erigir un monumento permanente en memoria de las personas fallecidas en el incendio. El 6 de julio de 2004 se inició la construcción del monumento en el lugar donde se produjo el incendio. [34]
Ringling Bros. and Barnum & Bailey visitó Hartford durante su gira final, y realizó su última actuación allí el 30 de abril de 2017. [35]
Un fornido peón de circo de 20 años, según sus propias palabras asesino e incendiario desde los 6 años, ha confesado haber provocado el incendio que se cobró 168 vidas al arrasar el circo Ringling Brothers hace seis años, según afirmaron hoy las autoridades.
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