Los Hellburners ( en neerlandés : hellebranders ) eran brulotes especializados utilizados en el Sitio de Amberes (1584-1585) durante la Guerra de los Ochenta Años entre los rebeldes holandeses y los Habsburgo . Eran bombas flotantes, también llamadas "fuego de Amberes", y causaron un daño inmenso a los sitiadores españoles. [1] Los Hellburners han sido descritos como una forma temprana de armas de destrucción masiva . [2]
Los Hellburners fueron construidos por el ingeniero italiano Federigo Giambelli , que había sido contratado y subvencionado por Isabel I de Inglaterra , apoyando extraoficialmente a los rebeldes, para ayudar a la ciudad. En el invierno de 1585, Amberes fue sitiada por el ejército de Alejandro Farnesio , el comandante de las fuerzas de los Habsburgo en los Países Bajos españoles , que había construido un puente de barco sobre el río Escalda cerca de Kalloo entre Amberes y el mar, para matar de hambre a la población mediante el bloqueo; se había completado el 25 de febrero. Para abastecer a la ciudad era imperativo destruir el puente de barco.
Giambelli propuso en un principio utilizar tres buques mercantes de tamaño medio, el Oranje , el Post y el Gulden Leeuw , pero fue rechazado y sólo se ofrecieron dos buques más pequeños: el Fortuyn ("Fortuna") y el Hoop ("Esperanza"), de unas setenta toneladas. La parte innovadora del proyecto consistió en que el Hoop utilizara una mecha compuesta por un mecanismo combinado de relojería y chispa proporcionado por un relojero de Amberes , Bory; el Fortuyn utilizaba un mecanismo de mecha retardada.
Para asegurar la destrucción se utilizaron cargas de gran tamaño. Para intensificar y canalizar la explosión se construyó en cada barco una "cámara de fuego" oblonga de un metro de diámetro. La bodega estaba equipada con un suelo de ladrillo de 30 centímetros de espesor y 5 metros de ancho; las paredes de la cámara tenían 1,5 metros de espesor; el techo estaba formado por lápidas antiguas, apiladas verticalmente y selladas con plomo . Las cámaras, de una longitud de 12 metros, se llenaron cada una con una carga de unos 3.200 kilogramos (7.000 libras) de pólvora en polvo de alta calidad . Encima de las cámaras se colocó una mezcla de rocas y fragmentos de hierro y otros objetos, nuevamente cubiertos con losas; los espacios contiguos a las cámaras también se rellenaron. El conjunto se cubrió con una plataforma de madera convencional.
Los dos brulotes fueron utilizados con éxito en la noche del 4 al 5 de abril de 1585. [3] Giambelli había preparado 32 brulotes normales para que fueran lanzados primero en varias oleadas para engañar a los españoles. De hecho, el comandante que supervisaba la operación, el vicealmirante Jacob Jacobsen, puso a todos los barcos en su rumbo en rápida sucesión, desde el fuerte Boerenschans , siendo los Hellburners los últimos. La corriente y la marea baja llevaron a los barcos hacia el puente. Las cubiertas de los Hellburners estaban apiladas con madera y pequeñas cargas con mechas lentas, lo que daba la impresión de que eran brulotes convencionales, lo que provocó que las tropas españolas intentaran extinguir el fuego.
El Fortuyn encalló en la orilla oeste del río a cierta distancia del puente y su explosión, probablemente solo parcial, causó pocos daños a las fuerzas españolas, pero el Hoop se desplazó por la misma orilla entre la orilla del río y una hilera protectora de barcos anclados que formaban una balsa frente al puente principal y tocó este último cerca de la unión de la estructura de madera fija de la orilla y los barcos adjuntos. Cuando la bomba de relojería a bordo del Hoop explotó, murieron alrededor de ochocientos soldados, el candelabro Santa María fue devastado y el puente del barco se hizo pedazos en una distancia de 60 metros; la explosión se escuchó en un radio de 80 kilómetros. Farnese resultó herido en la explosión. Sin embargo, los daños en el puente se repararon rápidamente y una flota de socorro rebelde no aprovechó la oportunidad de abrirse paso, porque al principio se pensó erróneamente que el intento de romper el puente había sido infructuoso.
Por último, llegaron los dos barcos infernales, balanceándose inestablemente con la corriente; los pilotos, por supuesto, cuando se acercaron al puente, habían logrado escapar silenciosamente en los esquifes. El ligero fuego en la cubierta apenas iluminaba los cascos oscuros y fantasmales. Ambos fueron arrastrados por la corriente más allá de la balsa, que, por un gran error de juicio, como ahora se vio, por parte de los constructores, sólo había sido construida para proteger la parte flotante del puente. El Fortune llegó primero, tambaleándose dentro de la balsa, y luego dando tumbos torpemente contra el dique y encallando cerca de Kalloo, sin tocar el puente. Hubo un momento de pausa de expectación. Al final, la mecha lenta en la cubierta se apagó y hubo una explosión débil y parcial, por la que se produjeron pocos o ningún daño...
Las tropas de Parma, que se habían apiñado en la empalizada y miraban por encima de los parapetos, comenzaron a saludar la exhibición con carcajadas burlonas. Pensaban que era un juego de niños amenazar a un ejército español y a un general como Alejandro Farnesio con fuegos artificiales tan insignificantes como esos. Sin embargo, todas las miradas estaban fijas ansiosamente en el barco brulote restante, o "incendiario del infierno", el Hope , que ahora se había acercado mucho al lugar de su destino. Abriéndose paso entre la balsa y la orilla, chocó con fuerza contra el puente del lado de Kalloo, cerca del fortín al comienzo de la parte flotante del puente. Se vio una delgada espiral de humo que se enroscaba sobre un fuego leve y latente en su cubierta...
El mecanismo de relojería estaba mejor ajustado que la mecha lenta del Fortune . Apenas había llegado Alexander a la entrada del fuerte de Santa María, al final del puente, cuando se oyó una horrible explosión. El Hope desapareció, junto con los hombres que lo habían abordado y el fortín contra el que había chocado, con toda su guarnición, mientras que una gran parte del puente, con todas las tropas estacionadas en él, se desvaneció en el aire. Fue obra de un solo instante. El Scheldt se abrió hasta su profundidad más baja y luego arrojó sus aguas a través de los diques, profundamente en los fuertes y más allá de la tierra. La tierra se estremeció como con el latido de un volcán. Un resplandor salvaje iluminó la escena por un momento, y luego fue sucedido por una oscuridad total. Las casas se derrumbaron a millas de distancia, y ni un ser vivo, incluso en lugares remotos, pudo mantenerse en pie. El aire se llenó de una lluvia de rejas de arado, lápidas y bolas de mármol, entremezcladas con cabezas, miembros y cuerpos de lo que habían sido seres humanos. Losas de granito, vomitadas por el barco en llamas, fueron encontradas después a una legua de distancia y enterradas profundamente en la tierra. Mil soldados fueron destruidos en un segundo; muchos de ellos fueron hechos trizas, más allá incluso de toda apariencia humana.
Richebourg desapareció y no fue encontrado hasta varios días después, cuando se descubrió su cuerpo, enroscado en una cadena de hierro que colgaba de una de las barcazas del puente en el centro del río. El veterano Robles, Seigneur de Billy, un oficial portugués de eminente servicio y alto rango militar, también fue destrozado. Meses después, su cuerpo fue descubierto adherido a la estructura de madera del puente, al retirarse definitivamente esa estructura, y sólo fue reconocido por una peculiar cadena de oro que llevaba habitualmente. El propio Parma fue arrojado al suelo, aturdido por un golpe en el hombro con una estaca voladora. El paje, que estaba detrás de él, llevando su casco, cayó muerto sin herida alguna, muerto por la conmoción del aire. [4]
Los acontecimientos de Amberes dieron a los brulotes una notoriedad inmediata; el concepto generó un enorme interés entre los expertos militares de toda Europa. Los brulotes enviados contra la Armada española el 7 de agosto de 1588, la noche anterior a la Batalla de Gravelinas , fueron considerados brulotes, porque se sabía que Giambelli estaba empleado por Isabel en Inglaterra en esa fecha, y ocho buques de guerra regulares, mucho más grandes que los brulotes típicos de la época, habían sido sacrificados para el ataque. En realidad, no eran tan letales; los ingleses en ese momento carecían incluso de pólvora para reabastecer sus barcos para su uso regular, pero lograron romper la formación de la flota, y su identidad errónea contribuyó al pánico. De hecho, Giambelli estaba trabajando en la construcción de una viga de barco minada a partir de mástiles, que costó £ 2000, para bloquear el Támesis contra una invasión. [5]