La hambruna de hielo era una escasez de hielo comercial , generalmente durante los meses calurosos de verano, algo común antes del uso generalizado del refrigerador . A menudo provocaba el deterioro generalizado de los alimentos y los medicamentos y, en algunos casos, la muerte por insolación . [1]
En los siglos XIX y principios del XX, el hielo tenía una gran demanda en Estados Unidos. Un hombre llamado Frederic Tudor , apodado el Rey del Hielo, creó toda una industria para el hielo. [3] El hielo era una necesidad para muchas empresas que vendían alimentos y para los hogares que esperaban conservar sus alimentos porque el refrigerador y el congelador aún no se habían inventado. Las únicas opciones de la gente eran las hieleras comerciales y residenciales que debían reponerse cada vez que bajaba la temperatura. [4] Tudor vio la importancia y la posible alta demanda de hielo, lo que aprovechó de inmediato. Comenzó su trabajo en Massachusetts y expandió su mercado con el tiempo. [3] Una vez que su hielo había enfriado las bebidas y conservado los alimentos de muchos estadounidenses, rápidamente se convirtió en un producto muy deseado, y este producto se abastecía mediante la recolección de hielo que se realizaba en campos y cuerpos de agua congelados, así como en fábricas de hielo. Las primeras proporcionaban la mayor parte del hielo para la industria, mientras que las segundas producían una cantidad significativamente menor.
El mercado del hielo experimentó un auge y se transportaba hielo desde cualquier lugar posible a muchas ciudades de los Estados Unidos. Las ciudades de Nueva York y Chicago eran grandes consumidores de hielo estadounidense porque había mayores densidades de personas y empresas que dependían en gran medida del hielo. [5] [6] Pero muchos problemas surgieron de la relativamente nueva industria que no tenía la mejor tecnología para garantizar un suministro suficiente y que desperdiciaba gran parte del hielo durante el proceso de transporte. Dado que la demanda de hielo era tan alta en casi todos los Estados Unidos, cualquier retraso o escasez en el suministro amenazaba a la gente con una hambruna de hielo. Algunas de las principales causas de las hambrunas de hielo eran los trenes poco fiables como medios de transporte, los precios en constante aumento y las condiciones climáticas desfavorables. [5] [6] [7] Desafortunadamente, las personas que controlaban el suministro de hielo en Estados Unidos no podían controlar cada variable que ayudaba a producir grandes cantidades de hielo, por lo que nunca se garantizó que se satisficiera la demanda estadounidense.
Uno de los mayores problemas para satisfacer la demanda de hielo era la falta de transporte. En ese momento, en Estados Unidos no existían camiones refrigerados que pudieran hacer entregas por autopistas. En su lugar, había un sistema ferroviario que transportaba hielo desde las montañas a diferentes ciudades y pueblos que no tenían fábricas de hielo o que tenían fábricas que solo podían satisfacer una parte de la demanda. [5] [7] Sin embargo, estos sistemas ferroviarios también eran el medio de transporte para frutas y verduras que no eran locales en una zona determinada. [7] Estos tres productos tenían una gran demanda, pero no siempre se podían asignar vagones de tren para satisfacer la demanda de los tres artículos básicos. [7] Cuando las frutas y verduras eran prioridades, las empresas de hielo tenían complicaciones para sacar una cantidad suficiente de hielo para su envío. La cantidad inadecuada de vagones de tren para satisfacer la demanda no era el único problema del sistema ferroviario. Los trenes simplemente no eran confiables en su conjunto. El 4 de julio de 1894, Ann Arbor Argus informó que Chicago no tenía más que un día de hielo para toda la ciudad. Normalmente, esto no sería un problema con un envío de hielo en camino, pero el tren que transportaba el hielo estaba atascado fuera de la ciudad. [5] Esto planteaba un problema para todos en la ciudad porque no tendrían ningún medio inmediato para mantener fría su comida o carne en el distrito de envasado de carne de Chicago.
Otra causa, o al menos amenaza, de la hambruna de hielo fue la Primera Guerra Mundial . Durante la guerra, el gobierno estadounidense necesitaba la mayor parte del suministro de amoníaco del país. [8] El amoníaco era un químico utilizado en las fábricas de hielo que ayudaba a fabricar el hielo y también lo refrigeraba hasta que estaba listo para el consumo, pero la necesidad de hielo de los estadounidenses se consideraba insignificante cuando el gobierno estadounidense quería ir a la guerra. En última instancia, el gobierno necesitaba el amoníaco para proporcionar a los soldados munición suficiente para luchar en la guerra. Dado que la mayor parte del suministro de amoníaco se destinaba a los esfuerzos de guerra, las fábricas de hielo no podían generar suficiente hielo para satisfacer la demanda. Esto provocó que el campo y las ciudades, especialmente la ciudad de Nueva York, tuvieran pequeñas cantidades de hielo y nada de hielo en algunas áreas. Para ayudar al pueblo estadounidense a salir de la hambruna de hielo, el Departamento de Agricultura publicó planes para el público que describían cómo fabricar y utilizar de manera efectiva una unidad de refrigeración casera. [8]
El hielo no sólo era una industria vital y competitiva en los siglos XIX y XX, sino que también era controvertida en la ciudad de Nueva York. Hacia finales del siglo XIX, los neoyorquinos estaban descontentos con la forma en que se gestionaba la industria del hielo. Según el historiador Edward T. O'Donnell, los clientes escépticos acusaban a las empresas de hielo de "especulación con los precios y prácticas monopolísticas". [3] Los clientes parecían creer que las empresas estaban creando hambrunas de hielo a propósito para poder subir los precios. Los precios más altos dejaban a mucha gente sin hielo, lo que hacía que los meses de verano fueran muy duros. La controversia sobre las prácticas poco éticas en la industria del hielo resultó ser cierta cuando las empresas de hielo de Nueva York se convirtieron en lo que se llamó Consolidated Ice Company. [3] La Consolidated Ice Company era, por definición, un monopolio que controlaba todo lo relacionado con la industria del hielo en la ciudad que consumía más hielo. Podían crear hambrunas de hielo en comunidades enteras controlando la oferta y los precios mientras tenían pocos competidores, si es que tenían alguno. Poco después de que Consolidated Ice Company se volviera tan poderosa, surgió información sobre un político corrupto que ayudaba a que el monopolio se hiciera realidad. [3]
Las preocupaciones por la escasez de hielo terminaron a principios del siglo XX, cuando se empezaron a introducir en el mercado refrigeradores y aparatos de aire acondicionado. No pasó mucho tiempo hasta que la gente dejó de utilizar cualquier tipo de almacenamiento que dependiera del hielo. En 1927, General Electric se convirtió en la primera empresa en producir en masa unidades de refrigeradores que no necesitaban hielo. Esto acabó con la escasez de hielo y con la rentabilidad del hielo. [9]