Hyracotherium ( / ˌhaɪrəkoʊˈθɪəriəm , -kə- / HY - rək -o- THEER -ee-əm ; " bestia parecida al hyrax") es un género extinto de ungulados perisodáctilos muy pequeños ( de unos 60 cm de longitud) que se encontró en la Formación London Clay . Este pequeño animal del tamaño de un zorro es (para algunos científicos) considerado el miembro más antiguo conocido de Equidae antes de que la especie tipo, H. leporinum , fuera reclasificada como un paleotérido , una familia de perisodáctilos relacionada tanto con los caballos como con los brontóteres . Ahora se piensa que las especies restantes pertenecen a géneros diferentes, como Eohippus , que anteriormente había sido sinónimo de Hyracotherium .
Hyracotherium medía en promedio 78 cm (2,5 pies) de largo y pesaba alrededor de 9 kg (20 libras). [1] Tenía una cara corta con cuencas oculares en el medio y un diastema corto (el espacio entre los dientes frontales y los molares). El cráneo era largo, con 44 dientes de corona baja. Aunque tenía dientes de corona baja, se pueden ver los comienzos de las crestas características similares a las de los caballos en los molares. Se cree que Hyracotherium era un herbívoro ramoneador que comía principalmente hojas blandas, así como algunas frutas y nueces y brotes de plantas. [2]
El primer fósil identificado como perteneciente a este género, el espécimen holotipo BMNH M16336, fue hallado en los acantilados de Studd Hill cerca de Herne Bay, Kent , y descrito por el paleontólogo Richard Owen en un artículo leído en la Sociedad Geológica de Londres el 18 de diciembre de 1839 como un «pequeño cráneo mutilado del tamaño aproximado del de una liebre». Lo identificó como perteneciente a un orden extinto de Pachydermata , con dientes parecidos a los de Chaeropotamus y la forma general del cráneo «participando de un carácter intermedio entre el del cerdo y el damán, aunque el gran tamaño del ojo debe haber dado a la fisonomía del animal viviente un parecido con el de los rodentia». Refiriéndose a este parecido con el damán , Owen propuso el nombre de género Hyracotherium para este nuevo género. [3] En su descripción formal publicada por la Sociedad Geológica en 1841, Owen escribió: "Sin pretender dar a entender que el pequeño paquidermo extinto actual estaba más estrechamente relacionado con el Hyrax que como miembro del mismo orden y similar en tamaño, propongo llamar al nuevo género que incuestionablemente indica, Hyracotherium , con el nombre específico leporinum. " [4] [5]
En 1876, Othniel C. Marsh publicó la descripción de un esqueleto completo hallado en Nuevo México , que colocó en un nuevo género, Eohippus . Sus similitudes con los fósiles descritos por Owen fueron señaladas en un artículo de 1932 de Sir Clive Forster Cooper . La única especie, E. angustidens , fue trasladada al género Hyracotherium , que tenía prioridad como nombre del género, y Eohippus se convirtió en un sinónimo menor de ese género. [5] Muchos otros équidos norteamericanos fueron posteriormente clasificados también como especies de Hyracotherium , pero esta sinonimia ha sido cuestionada recientemente. [6]
La especie tipo , H. leporinum , se considera ahora un paleotérido, en lugar de un caballo propiamente dicho. [6] [7] La mayoría de las demás especies de Hyracotherium todavía se consideran équidos, pero se han incluido en varios otros géneros, como Arenahippus , Minippus , Sifrhippus , Xenicohippus , Pliolophus , Protorohippus y el resucitado Eohippus . [6] En un momento dado, Xenicohippus se consideró un brontotérido temprano. La corriente principal de la evolución del caballo se produjo en el continente norteamericano . [ cita requerida ]