Un hundimiento es una forma de pérdida de masa que ocurre cuando una masa coherente de materiales poco consolidados o una capa de roca se desplaza una corta distancia por una pendiente . [1] El movimiento se caracteriza por deslizarse a lo largo de una superficie cóncava hacia arriba o plana. Las causas del hundimiento incluyen temblores , humectación profunda, congelamiento y descongelamiento, socavación y carga de una pendiente.
Los derrumbes traslacionales ocurren cuando una masa de tierra desprendida se mueve a lo largo de una superficie plana. [2] Las superficies planas de falla comunes incluyen juntas o planos de estratificación, especialmente donde una capa permeable anula una superficie impermeable. Los derrumbes de bloques son un tipo de derrumbes traslacionales en los que una o más unidades de bloques relacionadas se mueven pendiente abajo como una masa relativamente coherente.
Un hundimiento rotacional ocurre cuando un bloque de hundimiento, compuesto de sedimento o roca, se desliza a lo largo de una superficie de deslizamiento cóncava hacia arriba con rotación alrededor de un eje paralelo a la pendiente. [3] El movimiento rotacional hace que la superficie original del bloque se vuelva menos empinada y la parte superior del hundimiento se gira hacia atrás. Esto da como resultado una deformación interna de la masa en movimiento que consiste principalmente en pliegues volcados llamados pliegues de envoltura.
Los derrumbes tienen varias características características. El corte que se forma cuando la masa de tierra se separa de la pendiente se llama escarpa y a menudo tiene forma de acantilado y es cóncava. En los derrumbes rotacionales, el bloque principal del derrumbamiento a menudo se rompe en una serie de derrumbes secundarios y escarpes asociados para formar un patrón escalonado de bloques desplazados. [4] La superficie superior de los bloques se rota hacia atrás, formando depresiones que pueden acumular agua para crear estanques o áreas pantanosas. La superficie de la masa desprendida a menudo permanece relativamente inalterada, especialmente en la parte superior. Sin embargo, se pueden formar crestas montañosas cerca de la base del derrumbamiento. La adición de agua y la pérdida de cohesión de los sedimentos en la base pueden transformar el material del derrumbamiento en un flujo de tierra . Las grietas transversales en la escarpa de la cabeza drenan el agua, posiblemente matando la vegetación. Las crestas transversales, las grietas transversales y las grietas radiales se forman en el material desplazado en la base del derrumbamiento.
Los derrumbes se forman frecuentemente debido a la remoción de la base de una pendiente, ya sea por procesos naturales o provocados por el hombre. La erosión fluvial o por las olas, así como la construcción de carreteras, son instigadores comunes de derrumbes. Es la eliminación del soporte físico de la pendiente lo que provoca este evento de desgaste masivo. La humectación total es una causa común, lo que explica por qué los derrumbes a menudo se asocian con fuertes lluvias, tormentas y flujos de tierra. La lluvia proporciona lubricación para que el material se deslice y aumenta la masa propia del material. Ambos factores aumentan la velocidad de derrumbes. Los terremotos también desencadenan derrumbes masivos, como los derrumbes fatales de la subdivisión Turnagain Heights en Anchorage, Alaska. Este derrumbamiento en particular fue iniciado por un terremoto de magnitud 8,4 que resultó en la licuefacción del suelo. Alrededor de 75 casas fueron destruidas por el derrumbamiento de Turnagain. Las líneas eléctricas, las cercas, las carreteras, las casas y otras estructuras hechas por el hombre pueden resultar dañadas si se encuentran en el camino de un derrumbamiento.
La velocidad de un desplome varía ampliamente, desde metros por segundo hasta metros por año. Los desplomes repentinos suelen ocurrir después de terremotos o lluvias intensas y continuas, y pueden estabilizarse en unas pocas horas. La mayoría de los desplomes se desarrollan durante períodos comparativamente más largos y tardan meses o años en alcanzar la estabilidad. Un ejemplo de un desplome de movimiento lento es el deslizamiento de tierra de Swift Creek , un desplome rotacional profundo ubicado en la montaña Sumas , Washington.
También pueden producirse derrumbes submarinos a lo largo de los márgenes de los continentes y las islas, como resultado de la acción de las mareas o de un gran sismo. Estos derrumbes submarinos pueden generar tsunamis desastrosos . El terreno submarino que rodea las islas hawaianas debe su inusual topografía accidentada a los numerosos derrumbes que se han producido durante millones de años.
Uno de los derrumbes más grandes conocidos se produjo en el borde sureste del Banco Agulhas, al sur de África, en el Plioceno o más recientemente. Este llamado derrumbamiento de Agulhas tiene 750 km (470 mi) de largo, 106 km (66 mi) de ancho y tiene un volumen de 20.000 km3 ( 4.800 mi3). Es un derrumbamiento compuesto con masas de sedimentos alóctonos proximales y distales separadas por una gran cicatriz de plano de deslizamiento. [5]