Las huellas fósiles de White Sands son un conjunto de huellas humanas fosilizadas descubiertas en 2009 en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México. En 2021 se dataron por radiocarbono , basándose en semillas encontradas en las capas de sedimentos, entre 21.000 y 23.000 años atrás. [1] Ese rango de fechas es actualmente objeto de debate científico, pero si es correcto, las huellas serían uno de los registros más antiguos de humanos en las Américas, si no el más antiguo. La teoría anterior sostenía que el asentamiento humano en las Américas comenzó al final de la última Edad de Hielo, hace unos 13.000-16.000 años. [2] [3] [4]
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Las 61 huellas se encuentran en la orilla de un lago seco de la era glacial , el lago Otero, en la cuenca de Tularosa . [5] Las huellas se colocaron en las orillas del lago, ahora seco, en una época en la que el clima de la región era menos árido. En lugar de ser un desierto árido de dunas de yeso, la región tenía extensas praderas y abundante vegetación.
Las huellas fueron encontradas en siete capas de suelo y proporcionan evidencia de ocupación humana que abarca aproximadamente 2000 años. Las huellas tienen "buena definición anatómica (es decir, impresiones visibles del talón, arcos longitudinales mediales y almohadillas para los dedos)". [1] Son más planas que las que dejan las personas que usan zapatos habitualmente y, en este sentido, son similares a las huellas fósiles encontradas en Namibia. Las huellas son las de la megafauna extinta, como los mamuts colombinos y los perezosos terrestres , así como las de depredadores como el león americano y los lobos terribles . [1] [6]
Las huellas nos dan varias pistas sobre la vida de los pueblos que las hicieron. En primer lugar, un conjunto de huellas parece mostrar a cazadores humanos siguiendo el rastro de un perezoso gigante. Las variaciones en las huellas dejadas por el perezoso muestran que se paró sobre sus patas traseras y giró, posiblemente mostrando miedo, pero no hay evidencia de que la caza fuera exitosa. [7] [6]
En segundo lugar, parece que otra serie de huellas fueron dejadas por una mujer o un adolescente que caminaron con un niño muy pequeño durante más de una milla. Parece que la persona a veces llevaba al niño en brazos y luego lo dejaba en el suelo, resbalándose al cargar el peso adicional. La pareja hizo un viaje de ida y vuelta y, entre la ida y la vuelta, un mamut se cruzó en su camino sin cambiar de rumbo ni mostrar signos de preocupación por su presencia. [7] [6]
En tercer lugar, la gran mayoría de las huellas fueron hechas por adolescentes y niños, y se encontraron pocas huellas grandes de adultos en cualquiera de las superficies excavadas. Una explicación de este hallazgo es que a los adolescentes y niños se les asignaron tareas como "buscar y llevar" cerca del lecho del lago, mientras que los adultos se dedicaron a actividades más especializadas. [1] [6]
Se cree que, contando tanto las huellas humanas como las de animales, existen cientos de miles de huellas fosilizadas en el área de White Sands. [7] Un informe del Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos afirma que las "huellas fosilizadas de White Sands son probablemente los recursos más importantes en América para comprender la interacción de los humanos y los animales extintos de la edad de hielo". [6]
En 2022, los escépticos notaron que las estimaciones de edad se basaban en la datación por carbono de las semillas de Ruppia cirrhosa , cuyas plantas progenitoras pueden absorber carbono más antiguo de las aguas subterráneas, lo que potencialmente da como resultado fechas miles de años más antiguas. [4] [8] Un estudio que tiene en cuenta este efecto sugiere que la edad máxima de las huellas es probablemente de solo 15 500 a 13 500 años antes del presente , que es similar a las fechas encontradas para muchos otros sitios arqueológicos en las Américas. [9]
Un estudio de 2023 que incluyó la datación por radiocarbono del polen y la datación por luminiscencia estimulada ópticamente (datación OSL) de los granos de cuarzo dentro de las capas de huellas corroboró las fechas originales obtenidas de las semillas. [8] [10] Sin embargo, estas fechas también han sido consideradas inciertas por otros autores, quienes sugieren que representan edades máximas, en lugar de estimaciones de edad reales, debido a que la datación OSL solo se tomó de una capa debajo de las huellas y al potencial de que el polen antiguo se erosione y se vuelva a depositar en capas más jóvenes. [11]