La carrera hacia Túnez fue parte de la Campaña de Túnez que tuvo lugar durante noviembre y diciembre de 1942 durante la Segunda Guerra Mundial . Una vez que la oposición francesa a los desembarcos aliados de la Operación Antorcha cesó a mediados de noviembre, los Aliados realizaron un rápido avance con una fuerza del tamaño de una división al este de Argelia , para capturar Túnez y prevenir una concentración del Eje en Túnez y fracasaron por poco. [1] Algunas tropas aliadas estaban a menos de 20 millas (32 km) de Túnez a fines de noviembre, pero los defensores contraatacaron y las hicieron retroceder casi 20 millas (32 km), a posiciones que se habían estabilizado a fines de año.
Los planificadores de la Operación Antorcha habían asumido que Vichy se opondría a los desembarcos y que los convoyes de invasión tenían una preponderancia de infantería para hacer frente a la oposición terrestre. En Argel, el desembarco de fuerzas móviles para un avance no comenzó hasta el 12 de noviembre, lo que hizo posible un avance hacia el este solo el 15 de noviembre. [2] Los Aliados tenían solo dos grupos de brigadas de infantería de la 78.ª División de Infantería británica ( mayor general Vyvyan Evelegh ), un grupo de regimiento blindado de la 6.ª División Blindada británica (Blade Force) y algo de artillería adicional para un avance. Un intento de llegar a Bizerta y Túnez por tierra antes de que el Eje pudiera establecerse era una apuesta que dependía de la capacidad de la marina y la fuerza aérea para retrasar un aumento de tropas del Eje. [3] [a]
Aunque los aliados planearon una oposición decidida de Vichy a los desembarcos de la Antorcha, subestimaron la velocidad con la que el Eje podría reforzar Túnez. [5] A pesar de los informes de inteligencia sobre la reacción del Eje, los aliados fueron lentos en responder y no fue hasta casi dos semanas después de los desembarcos que se hicieron planes aéreos y navales para impedir el transporte marítimo del Eje a Túnez. [6] A fines de noviembre, la Fuerza naval K se reformó en Malta, con tres cruceros y cuatro destructores y la Fuerza Q se formó en Bône con tres cruceros y dos destructores. Ningún barco del Eje que navegaba hacia Túnez fue hundido en noviembre, pero las armadas aliadas hundieron siete transportes del Eje a principios de diciembre. El éxito fue demasiado tarde porque los tanques de la 10.ª División Panzer habían llegado. Los convoyes del Eje comenzaron a navegar a la luz del día cuando podían ser protegidos por aviones. Los convoyes nocturnos se reanudaron al completarse la extensión de los campos de minas del Eje que restringieron severamente a la Fuerza K y la Fuerza Q. [7]
Los funcionarios tunecinos no estaban seguros de a quién apoyar y los aeródromos quedaron abiertos para ambos bandos; el 9 de noviembre, los vuelos de reconocimiento informaron de que cuarenta aviones alemanes habían aterrizado en Túnez y al día siguiente el reconocimiento fotográfico británico mostró que había unos 100 aviones alemanes allí. [8] Ese día, la Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) envió 28 cazas a Túnez y dos días después comenzó un puente aéreo que finalmente transportó 15.000 hombres y 581 toneladas cortas (527 t ) de suministros; los barcos trajeron 176 tanques, 131 cañones, 1.152 vehículos y 13.000 toneladas cortas (12.000 t) de suministros. A finales de mes, habían llegado tres divisiones alemanas, incluida la 10.ª División Panzer (mayor general Wolfgang Fischer ), y dos divisiones de infantería italianas. El 12 de noviembre, Walther Nehring fue designado para el nuevo Cuerpo XC y llegó el 17 de noviembre. El comandante francés en Túnez, el general Barré, trasladó las tropas de Vichy a las montañas y formó una línea defensiva desde Tebersouk a través de Majaz al Bab (también conocida como Medjez el Bab), con órdenes de resistir un intento de cruzar. [9]
El 10 de noviembre, la oposición francesa a los desembarcos de la Antorcha había cesado, lo que creó un vacío militar en Túnez. [10] El 9 de noviembre, el teniente general Kenneth Anderson tomó el mando de la Fuerza de Tareas Oriental en Argel, que pasó a llamarse Primer Ejército británico . [11] Anderson ordenó a las tropas que se dirigieran al este para apoderarse de los puertos de Bougie , Philippeville y Bône y del aeródromo de Djedjelli , antes de avanzar hacia Túnez. Los planificadores aliados habían descartado un desembarco de asalto en Túnez debido a la falta de tropas y la amenaza aérea; los aliados necesitaban avanzar antes de que el Eje pudiera reforzar Túnez. [10] El 11 de noviembre, la 36.ª Brigada de Infantería británica había desembarcado sin oposición en Bougie, pero las dificultades de suministro hicieron que solo se pudiera llegar a Djedjelli por carretera el 13 de noviembre. [10] El aeródromo de Bône fue ocupado tras un lanzamiento en paracaídas por parte del 3.er Batallón de Paracaidistas y el 12 de noviembre el Comando Nº 6 tomó el puerto. [12]
Las avanzadas de la 36.ª Brigada llegaron a Tabarka el 15 de noviembre y a Djebel Abiod el 18 de noviembre, donde hicieron el primer contacto con las fuerzas de la oposición. [13] Más al sur, el 15 de noviembre, paracaidistas del ejército estadounidense del 509.º Batallón de Infantería Paracaidista realizaron un lanzamiento sin oposición sobre Youks-les-Bains , capturaron el aeródromo y tomaron el aeródromo de Gafsa el 17 de noviembre. [13] El 19 de noviembre, el general Nehring exigió el paso de sus fuerzas a través del puente de Medjez y Barré se lo negó. Los alemanes atacaron dos veces y fueron rechazados, pero la defensa francesa era costosa y carecía de blindados y artillería, por lo que los franceses se retiraron. [9] [13] A pesar de que algunas fuerzas francesas de Vichy se pusieron del lado de los aliados, la posición de la mayoría de las fuerzas de Vichy era incierta. El 22 de noviembre, el Acuerdo del Norte de África colocó al norte de África francés de Vichy del lado aliado y las tropas de guarnición aliadas fueron liberadas para el frente; El Eje se había reforzado hasta alcanzar un cuerpo y superaba en número a los Aliados. [14]
Había dos caminos hacia el este desde Argelia hasta Túnez. El plan aliado era avanzar por los dos caminos y tomar Bizerta y Túnez . Una vez tomada Bizerta, Torch llegaría a su fin. Atacando en el norte hacia Bizerta estaría la 36.ª Brigada de Infantería de la 78.ª División de Infantería, apoyada por la "Hart Force", un pequeño destacamento móvil de la 11.ª Brigada de Infantería británica y al sur el resto de la 11.ª Brigada de Infantería. [11] A su izquierda estaba la Blade Force (coronel Richard Hull ), un grupo de regimiento blindado que incluía los tanques del 17.º/21.º Lancers , un batallón de tanques ligeros estadounidenses más infantería motorizada, paracaidistas, artillería, cañones antitanque y antiaéreos e ingenieros. [15] [16]
Las dos columnas aliadas avanzaron hacia Djebel Abiod y Beja, bajo el ataque de la Luftwaffe , que tenía superioridad aérea local , porque los aviones aliados tenían que volar desde bases distantes en Argelia. [17] En la ruta del norte, los elementos líderes de la 36. ª Brigada hicieron un rápido progreso hasta el 17 de noviembre, cuando se encontraron con una fuerza mixta de 17 tanques, 400 paracaidistas y cañones autopropulsados en Djebel Abiod. Los británicos destruyeron once tanques, pero al no tener apoyo de tanques, se mantuvieron durante nueve días. [18] [19] Las columnas aliadas se concentraron en Djebel Abiod y Beja, preparándose para un asalto el 24 de noviembre. La 36.ª Brigada (brigadier AL Kent-Lemon) debía avanzar desde Djebel Abiod hacia Mateur y la 11.ª Brigada de Infantería debía descender por el valle del río Merjerda, para tomar Majaz al Bab (también conocido como Medjez el Bab o Medjez) y de allí a Tebourba , Djedeida y Túnez. [20]
La Blade Force debía atacar a través del país por carreteras secundarias, en el espacio entre las dos brigadas de infantería, hacia Sidi Nsir y realizar ataques de flanqueo en Terbourba y Djedeida. [20] El ataque al norte fue cancelado debido a la lluvia torrencial y en el sur, la 11.ª Brigada de Infantería fue detenida por los defensores de Medjez. La Blade Force pasó por Sidi Nsir , para llegar al Paso de Chouigui al norte de Terbourba, luego la Compañía C, 1.er Batallón, 1.er Regimiento Blindado , 1.ª División Blindada de EE. UU. (Mayor Rudolph Barlow) con 17 tanques ligeros M3 Stuart , apoyados por vehículos blindados de la Yeomanry de Derbyshire , se infiltró detrás de las líneas del Eje a una base aérea en Djedeida por la tarde. Los tanques aliados destruyeron más de veinte aviones del Eje (incluido un grupo completo perteneciente a Sturzkampfgeschwader 3 ), dispararon contra edificios, depósitos de suministros y causaron varias bajas; Al carecer de apoyo de infantería, los asaltantes se retiraron a Chouigui. [21]
La sorpresa lograda por la Fuerza Blade alertó a Nehring de la vulnerabilidad de la guarnición en Medjez ante un movimiento de flanqueo y los defensores se retiraron a Djedeida, a sólo 30 km (19 mi) de Túnez. [22] El ataque de la 36.ª Brigada de Infantería comenzó el 26 de noviembre, pero Nehring aprovechó el retraso en Djebel Abiod para tender una emboscada en Jefna, en la carretera de Sedjenane y Mateur. Los alemanes ocuparon terrenos elevados a ambos lados de la carretera, que después de una fuerte lluvia estaba muy embarrada y el terreno a ambos lados era intransitable para los vehículos; el batallón británico que iba en cabeza tuvo 149 bajas. [23] Kent-Lemon envió unidades a las colinas para flanquear a los alemanes, pero la decidida defensa de los paracaidistas en defensas bien diseñadas no pudo ser superada. Un desembarco del Comando Nº 1 a 23 km al oeste de Bizerta el 30 de noviembre para flanquear la posición de Jefna fracasó; los comandos se reincorporaron a la 36.ª Brigada el 3 de diciembre y la posición permaneció en manos alemanas hasta los últimos días de los combates en Túnez en 1943. [13] [24]
El 26 de noviembre, por la mañana, la 11.ª Brigada de Infantería entró en Medjez sin encontrar resistencia y llegó a Tebourba sin encontrar resistencia, lista para avanzar sobre Djedeida. Al día siguiente, los alemanes atacaron, causando 137 bajas y tomando 286 prisioneros. La brigada atacó de nuevo el 28 de noviembre hacia el aeródromo de Djedeida y el Comando de Combate "B", de la 1.ª División Blindada de los EE. UU., perdió 19 tanques por los cañones antitanque de la ciudad. [25] El 29 de noviembre, nuevas unidades de la 1.ª Brigada de Guardias (78.ª División de Infantería), que habían llegado a Argel el 22 de noviembre, comenzaron a relevar a la 11.ª Brigada de Infantería. [26] El 29 de noviembre, el Comando de Combate "B" se había reunido para atacar con la Fuerza Blade el 2 de diciembre. El 2.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas ( Teniente Coronel John Frost ) iba a ser lanzado el mismo día cerca de los aeródromos del Eje alrededor de Depienne, a 48 km (30 mi) al sur de Túnez, para destruir los bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka en el aeródromo de Oudna y amenazar a Túnez desde el sur. [27] El ataque principal fue impedido por un contraataque del Eje el 1 de diciembre y el ataque de la Blade Force no tuvo lugar; el 2.º Batallón se retiró 80 km (50 millas) hasta las líneas aliadas bajo frecuentes ataques y perdió 23 muertos y heridos y 266 desaparecidos. [28] [29]
El contraataque del Eje fue llevado a cabo por la 10.ª División Panzer , que acababa de llegar a Túnez, desde el norte hacia Tebourba. [30] La Fuerza Blade sufrió bajas considerables y al anochecer del 2 de diciembre se había retirado, dejando a la 11.ª Brigada de Infantería y al Comando de Combate "B" para resistir el ataque del Eje, que casi cortó el paso a la brigada y se abrió paso. [29] La lucha desesperada del 2.º Batallón del Regimiento Hampshire (1.ª Brigada de Guardias) y del 1.º Batallón del Regimiento East Surrey retrasó durante cuatro días el avance del Eje y con la lucha del Comando de Combate "B" contra los ataques de los blindados y la infantería desde el sureste, se permitió una retirada lenta a terreno elevado a cada lado del río al oeste de Terbourba. Los Hampshires sufrieron un 75 por ciento de bajas y los Surreys casi un 60 por ciento de bajas. [31] [32]
A medida que llegaban más tropas aliadas, el V Cuerpo ( Teniente General Charles Walter Allfrey ) del Primer Ejército tomó todas las fuerzas en el sector de Tebourba, que incluían la 6.ª División Blindada, la 78.ª División de Infantería, el Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada de EE. UU., la 1.ª Brigada Paracaidista , los Comandos 1 y 6. [33] Allfrey consideró que las unidades mermadas que se enfrentaban a Tebourba eran vulnerables y ordenó una retirada de aproximadamente 6 mi (9,7 km) hasta el terreno elevado de Longstop Hill ( djebel el Ahmera ) de 900 pies (270 m) de altura y Bou Aoukaz a cada lado del río. El 10 de diciembre, los tanques del Eje atacaron el Comando de Combate "B" en Bou Aoukaz, se atascaron en el barro y luego los tanques estadounidenses contraatacaron y también se atascaron y fueron eliminados, perdiendo 18 tanques. [34]
Otro ataque aliado estaba listo a finales de diciembre de 1942, cuando la fuerza aliada comprendía 54.000 tropas británicas, 73.800 estadounidenses y 7.000 francesas. Una revisión apresurada de inteligencia mostró alrededor de 125.000 tropas de combate y 70.000 tropas de servicio, en su mayoría italianas, frente a ellos. En la noche del 16 al 17 de diciembre, una compañía de la 1.ª División de Infantería de los EE. UU. atacó Maknassy, 155 millas (249 km) al sur de Túnez y tomó 21 prisioneros alemanes. El ataque principal comenzó la tarde del 22 de diciembre, a pesar de la lluvia y la cobertura aérea insuficiente; elementos del 18.º Equipo de Combate Regimental , 1.ª División de Infantería (18.º RCT) y el 2.º Batallón, Guardias Coldstream de la 1.ª Brigada de Guardias avanzaron por las crestas inferiores de Longstop Hill que dominaban el corredor fluvial desde Medjez a Tebourba y de allí a Túnez. En la mañana del 23 de diciembre, los Coldstream habían hecho retroceder a las unidades de la 10.ª División Panzer en la cima, habían sido relevados por el 18.º RCT y se habían retirado a Mejdez. Los alemanes recuperaron la colina en un contraataque, se ordenó a los guardias que retrocedieran y al día siguiente recuperaron la cima y se atrincheraron con el 18.º RCT. El 25 de diciembre, cuando la munición se estaba agotando y las fuerzas del Eje ocupaban el terreno elevado adyacente, la posición de Longstop se volvió insostenible y los aliados se vieron obligados a retirarse a Medjez. [35]