La Gran Huelga se refiere a una huelga casi general que tuvo lugar en Nueva Zelanda desde octubre de 1913 hasta mediados de enero de 1914. Fue la huelga más grande y más disruptiva en la historia de Nueva Zelanda. En su punto más alto, paralizó casi por completo la economía del país . Entre 14.000 y 16.000 trabajadores se declararon en huelga, de una población de poco más de un millón de habitantes.
La disputa comenzó con una huelga de mineros de carbón en Huntly y en la zona costera de Wellington , y rápidamente se extendió a otras industrias alrededor del país.
En 1909, los sindicalistas militantes habían formado la Federación de Trabajadores de Nueva Zelanda (los "Red Feds"), una organización opuesta a la Ley de Conciliación y Arbitraje Industrial del gobierno liberal , que implicaba que las disputas laborales debían resolverse a través de juntas de conciliación y tribunales de arbitraje . Al principio, los sindicatos generalmente consideraban que el sistema de arbitraje era beneficioso, mientras que muchos empleadores lo veían como una limitación de sus poderes. Sin paros significativos entre 1894 y 1906, Nueva Zelanda llegó a ser conocida internacionalmente como "el país sin huelgas". [1]
Sin embargo, los sindicalistas tenían varias quejas sobre el sistema de arbitraje: no aumentaba los salarios en línea con el costo de vida, no obligaba a los empleadores a pagar todas las horas de trabajo y las disposiciones para los empleadores que contrataban trabajadores por menos de lo acordado se consideraban demasiado laxas. El crecimiento en el número de sindicatos a principios del siglo XX aumentó la carga de trabajo de los tribunales de arbitraje hasta el punto de que los sindicatos podían esperar hasta un año antes de obtener una audiencia. [2] En 1905, una enmienda a la ley hizo que las huelgas y los cierres patronales fueran ilegales donde hubiera un laudo que cubriera a los empleadores y los trabajadores y otra enmienda en 1907 aumentó las sanciones por hacer huelga ilegalmente. Solo los sindicatos registrados bajo la Ley de Sindicatos aprobada el año siguiente podían hacer huelga legalmente.
Con la formación de la federación, los sindicatos afiliados se retiraron de la Ley IC&A y se registraron bajo la Ley de Sindicatos. En 1911, la membresía de las organizaciones se había duplicado hasta casi 14.000 trabajadores. En marzo de 1913 comenzó una disputa entre los carpinteros de barcos de Wellington y la Union Steam Ship Company ; los trabajadores querían que la compañía les pagara el tiempo de viaje o les proporcionara transporte a nuevos talleres en Evans Bay. En mayo, los carpinteros de barcos cancelaron su registro bajo la Ley IC&A y se unieron al Sindicato de Trabajadores Costeros de Wellington (WWWU), afiliado a la Federación.
El 6 de octubre, la Taupiri Coal Company de Allison despidió a dieciséis mineros de Huntly , tres de los cuales habían sido recientemente elegidos para el ejecutivo del sindicato de arbitraje. La empresa se negó a realizar otra votación y los directores declararon que no había nada que discutir con el sindicato. Tres días después, los trabajadores votaron casi unánimemente a favor de la huelga hasta que los dieciséis hombres y otros mineros que no habían sido recontratados después de una huelga el año anterior fueran readmitidos. Después de recibir las felicitaciones de la UFL, los mineros pidieron a la federación que asumiera el control de la disputa.
Mientras tanto, los carpinteros de Wellington habían añadido más quejas a su lista, incluidas las demandas de aumento de sueldo y vacaciones, y comenzaron una huelga el 18 de octubre. Los estibadores celebraron una reunión de paro laboral a las 8 de la mañana del día 20 y decidieron remitir la disputa a la UFL y volvieron al trabajo, sólo para descubrir que habían contratado esquiroles en su lugar. En desafío a su presidente, se celebró otra reunión y 1.500 trabajadores decidieron "que no se aceptará ningún trabajo hasta que los hombres víctimas sean readmitidos".
El 5 de noviembre, los partidarios de la huelga se enfrentaron a los agentes especiales montados que viajaban desde su base en Buckle St hasta la estación de Lambton. [3] Su misión era escoltar a los caballos de carreras desde la estación hasta los muelles para que pudieran ser enviados a Christchurch para la carrera de la Copa de Nueva Zelanda. La batalla entre los dos partidos comenzó en Featherston Street, donde los agentes especiales atacaron a los huelguistas. Los conductores de tranvía partidarios de la huelga embistieron a los agentes especiales a caballo y se arrojaron púas de metal y detonadores a los pies de los caballos. Los agentes especiales asumieron más tarde el control de los muelles. Fue un momento decisivo en la huelga.
Los acontecimientos de Wellington y Huntly recibieron atención nacional durante la semana siguiente y muchos Wobblies en Auckland y Wellington llamaron a la acción. El 24 de octubre, los estibadores invadieron varios barcos y paralizaron el trabajo; ese mismo día, los propietarios de los barcos ofrecieron restablecer el acuerdo de 1912 si se reanudaba el trabajo, pero el sindicato rechazó la propuesta. En Huntly, ningún minero ni camionero fue a trabajar. La empresa afirmó que el sindicato estaba incumpliendo su acuerdo, aunque el líder sindical Harry Holland afirmó que el "acuerdo" había sido redactado por la empresa y "acordado" cuando no había sindicato. Al recordar los hechos más tarde, el huelguista Banjo Hunter recordó que "la fiebre de la huelga se extendió como una enorme ola epidémica" [4] .
Durante la huelga, el gobierno reclutó a agricultores más jóvenes para que trabajaran como agentes especiales, conocidos como cosacos de Massey. Estos agricultores trabajaban y protegían zonas como Queens Wharf, en Auckland . [5]
La idea convencional de la huelga es que fue parte de un cambio global tanto en las creencias ideológicas como en los métodos estratégicos de los sindicalistas en todo el mundo a medida que se difundían las ideas del sindicalismo . [6] Sin embargo, la mayoría de los trabajadores en huelga eran "gente común". [7] A menudo se la ve como un ejemplo de guerra de clases ; los trabajadores de Nueva Zelanda luchando contra los empleadores y sus aliados en el gobierno reformista conservador que había llegado al poder en 1912.
Algunos historiadores han sugerido que los empleadores orquestaron el conflicto; por ejemplo, Michael King escribió que "en octubre de ese año [1913]... los empleadores, temiendo una continuación de las tácticas sindicales 'revolucionarias', orquestaron un cierre patronal en los muelles de Wellington". [8] y Richard Hill, en su historia de la policía, escribió que "los federacionistas fueron víctimas de un gobierno decidido a destruir a sus enemigos de clase... Los principales empleadores decidieron atacar el corazón del movimiento sindical antes de que la federación unida tuviera la oportunidad de consolidarse... con la ayuda del gobierno de diversas maneras... el gobierno estaba más interesado en aplastar a los trabajadores de las riberas que en hacer funcionar los muelles". [9]