La huelga de saneamiento de Memphis comenzó el 12 de febrero de 1968, en respuesta a las muertes de los trabajadores de saneamiento Echol Cole y Robert Walker . [1] [2] Las muertes sirvieron como un punto de ruptura para más de 1.300 hombres afroamericanos del Departamento de Obras Públicas de Memphis, ya que exigieron salarios más altos, tiempo y medio extra, deducción de cuotas, medidas de seguridad y pago por los días de lluvia en los que se les dijo que se fueran a casa. [2]
La huelga de saneamiento de Memphis fue liderada por TO Jones y tuvo el apoyo de Jerry Wurf , presidente de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales (AFSCME) y la rama local de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) . [3] [4] [2] La AFSCME fue fundada en 1964 por el estado; la ciudad de Memphis se negó a reconocerla.
El alcalde Henry Loeb se negó a reconocer la huelga y rechazó la votación del Ayuntamiento, insistiendo en que sólo él poseía el poder de reconocer al sindicato. [1] [4] [5] La huelga de saneamiento de Memphis motivó la presencia de Martin Luther King Jr. , donde dio el famoso discurso "He estado en la cima de la montaña" un día antes de su asesinato.
La ciudad de Memphis tenía una larga historia de segregación y trato injusto para los residentes negros. El influyente político EH Crump había creado una fuerza policial municipal, en gran parte formada por miembros del Ku Klux Klan , que actuaba violentamente contra la población negra y mantenía las leyes de Jim Crow . [ cita requerida ] Los negros estaban excluidos de los sindicatos y recibían salarios mucho menores que los blancos, condiciones que persistieron y a veces empeoraron en la primera mitad del siglo XX. [6]
Durante el New Deal , los negros pudieron organizarse como parte del Congreso de Organizaciones Industriales , un grupo al que Crump llamó "sindicalismo negro" comunista. [7] Sin embargo, el movimiento obrero negro organizado sufrió un revés debido al miedo anticomunista después de la Segunda Guerra Mundial. Los derechos civiles y el sindicalismo en Memphis se vieron así severamente sofocados durante toda la década de 1950. [6]
La lucha por los derechos civiles se reanudó en la década de 1960, comenzando con sentadas para desegregar a los inmigrantes en el verano de 1960. La NAACP y la SCLC fueron particularmente activas en Memphis durante este período. [8]
Los trabajadores de limpieza de Memphis eran en su mayoría negros. Disfrutaban de pocas de las protecciones que tenían otros trabajadores; su salario era bajo y podían ser despedidos (generalmente por supervisores blancos) sin previo aviso. En 1960, el trabajador de limpieza promedio en Memphis ganaba entre $0,94 y $1,14 por hora, sin embargo, en 1968 los trabajadores de limpieza ganaban $1,60 por hora y los conductores de camiones de basura ganaban $1,90 por hora ($14 y $17 respectivamente en dólares de 2023). [9] Además de su trabajo de limpieza, que a menudo incluía horas extras no pagadas, muchos trabajaban en otros empleos o recurrían a la asistencia social y a la vivienda pública . [10]
A principios de la década de 1960, los trabajadores de saneamiento negros se unieron para obtener mejores salarios y condiciones de trabajo, luchando contra la discriminación racial en el Departamento de Obras Públicas de Memphis. El primer intento de huelga fue en 1963, pero fracasó porque no había una organización adecuada. Muchos negros tenían miedo de sindicalizarse debido al temor a la persecución, lo que se justificó en 1963, cuando 33 trabajadores de saneamiento fueron despedidos inmediatamente después de asistir a una reunión de organización. [2] En noviembre de 1964, TO Jones formó con éxito el Local 1733 de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales ( AFSCME ). [2] Sin embargo, los funcionarios de la ciudad se negaron a reconocer al sindicato. En 1966, el sindicato intentó otra huelga, pero fue frustrada antes de que comenzara cuando la ciudad preparó rompehuelgas y amenazó con encarcelar a los líderes. [10] El fracaso de la huelga se debió en gran medida a la falta de apoyo de la comunidad religiosa o la clase media de Memphis. [2]
A finales de 1967, Henry Loeb fue elegido alcalde a pesar de la oposición de la comunidad negra de Memphis. Loeb había sido anteriormente jefe de la división de saneamiento (como comisionado de obras públicas electo) y durante su mandato supervisó condiciones de trabajo extenuantes, entre ellas, la falta de uniformes proporcionados por la ciudad, la falta de baños y la falta de un procedimiento de quejas para las numerosas ocasiones en las que recibieron salarios bajos. [11]
Al asumir el cargo, Loeb aumentó las regulaciones sobre los trabajadores de la ciudad y nombró a Charles Blackburn como Comisionado de Obras Públicas. Loeb ordenó a Jones y al sindicato que negociaran con Blackburn; Blackburn dijo que no tenía autoridad para cambiar las políticas de la ciudad. [12]
El 1 de febrero, Echol Cole y Robert Walker , dos trabajadores de saneamiento, [13] murieron aplastados en un compactador de basura donde se estaban refugiando de la lluvia. Otros dos hombres habían muerto de esta manera en 1964, pero la ciudad se negó a reemplazar el equipo defectuoso. El Local 1733 celebró una reunión de huelga el 11 de febrero en la que más de 400 trabajadores explicaron que la ciudad se negaba a proporcionar salarios y condiciones de trabajo decentes. Los trabajadores querían una acción inmediata, pero la ciudad se negó. Al día siguiente, menos de 200 empleados se presentaron a trabajar, y solo 38 de los 108 camiones de basura continuaron moviéndose. [12]
El lunes 12 de febrero de 1968, 930 de los 1100 trabajadores de saneamiento no se presentaron a trabajar, incluidos 214 de los 230 trabajadores de drenaje de alcantarillado. Elmore Nickelberry, que fue uno de los huelguistas durante este tiempo, habla del alcalde Loeb y de cómo era imposible negociar con él, debido a que era un "hombre testarudo". Ben Jones, otro huelguista con 43 años en el trabajo, habló de las condiciones con las que tenían que lidiar todos los trabajadores de saneamiento, incluido el peso de todos los contenedores de basura y cómo goteaban por todos lados. Al final del día, terminaban oliendo muy mal cuando regresaban a la sede del departamento y se iban a casa con familias que no querían estar cerca de ellos. Mientras marchaban por Main St., los saqueadores saqueaban las tiendas y les arrojaban gas lacrimógeno, afirmó el reverendo Leslie Moore. Moore también habla de la canción que cantaban titulada " Ain't Gonna Let Nobody Turn Me Around ", mientras marchaban. [14] [15] Algunos de los que sí se presentaron se marcharon cuando se enteraron de la aparente huelga. El alcalde Loeb , enfurecido, se negó a reunirse con los huelguistas. [12] Los trabajadores marcharon desde su sede sindical a una reunión en la cámara del Ayuntamiento ; allí, se encontraron con 40 a 50 agentes de policía. Loeb condujo a los trabajadores a un auditorio cercano, donde les pidió que volvieran al trabajo. En un momento, Loeb le arrebató el micrófono al organizador de la AFSCME Bill Lucy y gritó a los huelguistas: "¡Volvieran a trabajar!". La multitud respondió con risas y abucheos. Loeb observó y dijo: "Me he sentado aquí y he recibido bastantes abusos y no lo aprecio, y no he devuelto ningún abuso, sus trabajos son importantes y les prometo que la basura será recogida, apuesten por ello". Acto seguido, el alcalde salió furioso de la sala. [16]
Para el 15 de febrero, había 10.000 toneladas de basura amontonada y Loeb comenzó a contratar rompehuelgas . Estos individuos eran blancos y viajaban con escoltas policiales. No fueron bien recibidos por los huelguistas, y en algunos casos estos agredieron a los rompehuelgas. [17] [18]
El 18 de febrero, el presidente internacional de la AFSCME, Jerry Wurf , llega a Memphis y exclama que la huelga sólo terminará cuando se cumplan las demandas de los trabajadores. [5] Wurf trabajó con el representante sindical nacional PJ Ciampa y los líderes sindicales locales para editar la lista de demandas de los huelguistas. La versión revisada de las demandas incluía un aumento salarial del 10%, un procedimiento de quejas, políticas de promoción justas, licencia por enfermedad, programas de pensiones, seguro médico, deducción de la nómina de las cuotas sindicales y reconocimiento del sindicato a través de un contrato escrito. [2] El alcalde Loeb siguió negándose al reconocimiento del sindicato y a que se descontaran las cuotas de los salarios porque argumentó que los funcionarios de la AFSCME sólo querían llenarse los bolsillos con el dinero duramente ganado de los habitantes locales de Memphis. Loeb creía que él era el guardián de los trabajadores de saneamiento y no abandonaría su "obligación moral" de protegerlos de los funcionarios sindicales. [2] Los líderes negros locales y los trabajadores de saneamiento vieron esta "retórica con un tufillo a paternalismo que recordaba a la esclavitud ". [2] Los trabajadores de saneamiento eran hombres y eran más que capaces de tomar sus propias decisiones.
El 21 de febrero, los trabajadores de saneamiento establecieron una rutina diaria de reunirse al mediodía con casi mil huelguistas y luego marchar desde Clayborn Temple hasta el centro de la ciudad. El 22 de febrero, los trabajadores y sus partidarios realizaron una sentada en el ayuntamiento donde presionaron al Ayuntamiento para que reconociera su sindicato y recomendara un aumento de los salarios. El alcalde rechazó la solicitud. [19] La primera protesta a gran escala contra las políticas de Loeb se produjo el 23 de febrero. Se le dio el sobrenombre de "mini disturbio" después de que se tornara violenta. Gwen Robinson Awsumb , el enlace del ayuntamiento con el alcalde, acusó a Loeb de impedir deliberadamente el progreso del ayuntamiento en la resolución de la huelga. [20] Los manifestantes se enfrentaron a la brutalidad policial en forma de gas pimienta, gas lacrimógeno y porras. El 24 de febrero, al dirigirse a los huelguistas después de un "ataque policial" a sus protestas, el reverendo James Lawson dijo: "En el corazón del racismo está la idea de que un hombre no es un hombre, que una persona no es una persona. Ustedes son seres humanos. Ustedes son hombres. Merecen dignidad". Los comentarios del reverendo Lawson encarnan el mensaje detrás de los carteles icónicos de la huelga de los trabajadores de saneamiento, "Soy un hombre" .
La noche del 26 de febrero, el Templo Clayborn acogió a más de mil partidarios del movimiento. El reverendo Ralph Jackson instó a la multitud a no descansar hasta que prevalecieran "la justicia y el empleo" para todos los estadounidenses negros. Esa noche recaudaron 1.600 dólares para apoyar al movimiento. El reverendo Jackson declaró además que una vez que se cumplieran las demandas inmediatas de los huelguistas, el movimiento se centraría en poner fin a la brutalidad policial, así como en mejorar la vivienda y la educación en toda la ciudad para los negros de Memphis. [19]
Nuestro Henry, que estás en el Ayuntamiento,
tu nombre es testarudo.
Venga tu reino .
Hágase nuestra voluntad,
en Memphis, como en el cielo.
Danos hoy nuestro descuento de deudas
y perdónanos nuestro boicot,
como nosotros perdonamos a quienes nos lanzan gas pimienta.
Y no nos dejes caer en la vergüenza,
¡sino líbranos de LOEB!
Porque NUESTRO es la justicia, el trabajo y la dignidad,
por los siglos de los siglos. Amén. ¡LIBERTAD!— “Oración de los trabajadores sanitarios” recitada por el reverendo Malcolm Blackburn [19]
Los líderes nacionales de derechos civiles, entre ellos Roy Wilkins , Bayard Rustin y James Lawson , llegaron a Memphis para manifestarse contra los trabajadores de saneamiento. [4] El 18 de marzo, Martin Luther King Jr. llegó a Memphis para elogiar a una multitud de 25.000 activistas laborales y de derechos civiles por su unidad, afirmando: "Están demostrando que podemos permanecer unidos. Están demostrando que todos estamos atados en una sola prenda del destino, y que si una persona negra sufre, si una persona negra está derribada, todos estamos derribados". [1] King animó al grupo a seguir apoyando la huelga de saneamiento mediante la promulgación de un paro laboral en toda la ciudad. King prometió volver a Memphis el 22 de marzo para liderar una protesta por la ciudad. El 22 de marzo, una enorme tormenta de nieve azotó Memphis, lo que provocó que los organizadores reprogramaran la marcha para el 28 de marzo. [1]
El 28 de marzo, King y el reverendo Lawson lideraron a los huelguistas y simpatizantes en una marcha en el centro de Memphis. Los funcionarios de la ciudad estimaron que 22.000 estudiantes faltaron a la escuela para participar en la marcha. King llegó tarde y encontró una multitud masiva al borde del caos, lo que provocó que Lawson y King cancelaran la manifestación cuando estalló la violencia. [1] Después de marchar pacíficamente durante varias cuadras, cantando " We Shall Overcome ", hombres negros armados con tubos de hierro y ladrillos, y portando carteles, comenzaron a romper ventanas y saquear las tiendas. La policía reaccionó de inmediato al motín, avanzando hacia la multitud con porras, gas pimienta, gases lacrimógenos y disparos. Arrestaron a 280 personas y se informó que 60 resultaron heridas, la mayoría de ellas negras. Lawson les dijo a los participantes de la manifestación que regresaran al Templo Clayborn . La policía siguió a la multitud hasta la iglesia, donde lanzaron gases lacrimógenos y golpearon a la gente. [1] En medio del caos, el oficial de policía Leslie Dean Jones disparó y mató a Larry Payne, de dieciséis años . [18] Los testigos dijeron que Payne tenía las manos levantadas cuando el oficial presionó una escopeta contra su estómago y disparó. [21] En años posteriores, las investigaciones federales cuestionaron la exactitud de esta afirmación. [22] [23] Esa misma noche, Loeb declaró la ley marcial y autorizó un toque de queda a las 7 pm, lo que trajo consigo a unos 4000 guardias nacionales. [24]
El 2 de abril, el funeral de Payne se celebró en Clayborn Temple . A pesar de la presión policial para que se celebrara un funeral privado con el ataúd cerrado en su casa, la familia celebró el funeral en Clayborn y tuvo el ataúd abierto. Después del funeral, los trabajadores de saneamiento marcharon pacíficamente por el centro de la ciudad. [19]
Los medios de comunicación locales fueron en general favorables a Loeb y retrataron a los líderes sindicales (y más tarde a Martin Luther King Jr.) como intrusos ajenos a la política. El Commercial Appeal escribió editoriales (y publicó caricaturas) en las que elogiaba al alcalde por su firmeza. [25] Los periódicos y las cadenas de televisión en general retrataron al alcalde como tranquilo y razonable, y a los manifestantes y organizadores como rebeldes y desorganizados. [17]
El periódico afroamericano Tri-State Defender y el periódico universitario local The Sou'wester informaron sobre los acontecimientos de la huelga desde la perspectiva de los trabajadores de saneamiento. Estas publicaciones enfatizaron la brutalidad de las reacciones de la policía ante los manifestantes. [26]
La afiliación al Local 1733 aumentó sustancialmente durante el curso de la huelga, duplicándose en los primeros días. [12] Su relación con otros sindicatos era compleja.
Al principio, la dirigencia de la AFSCME en Washington se enojó al enterarse de la huelga, que pensaban que no tendría éxito. PJ Ciampa, un organizador de campo de la AFL-CIO, reaccionó a la noticia de la huelga diciendo: "Dios mío, ¡necesito una huelga en Memphis tanto como necesito otro agujero en la cabeza!". Sin embargo, tanto la AFSCME como la AFL-CIO enviaron representantes a Memphis; estos organizadores vinieron a apoyar la huelga al reconocer la determinación de los trabajadores. [12]
Jones, Lucy, Ciampa y otros dirigentes sindicales pidieron a los trabajadores en huelga que se centraran en la solidaridad laboral y restaran importancia al racismo. Los trabajadores se negaron. [12]
Durante la huelga, el Local 1733 recibió apoyo directo del URW Local 186. El Local 186 tenía la mayor cantidad de miembros negros en Memphis y permitió a los huelguistas usar su salón sindical para reuniones. [12] La mayoría de los líderes sindicales blancos en Memphis expresaron preocupación por los disturbios raciales . Tommy Powell, presidente del Consejo Laboral de Memphis, fue uno de los pocos defensores blancos locales. [17]
El 3 de abril, King regresó a Memphis, donde pronunció su famoso discurso " He estado en la cima de la montaña ". [5]
"He visto la Tierra Prometida. Puede que no llegue allí con ustedes. Pero quiero que sepan esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la Tierra Prometida. Por eso estoy feliz esta noche. No estoy preocupado por nada. No le temo a ningún hombre. ¡Mis ojos han visto la gloria de la venida del Señor!"
— Dr. Martin Luther King Jr.
El asesinato de King (4 de abril de 1968) intensificó la huelga. El alcalde Loeb y otros temían disturbios , que ya habían comenzado en Washington, DC. Los funcionarios federales, incluido el fiscal general Ramsey Clark , instaron a Loeb a hacer concesiones a los huelguistas para evitar la violencia. Loeb se negó. [27] El 8 de abril, una marcha completamente silenciosa con la SCLC , Coretta Scott King y el presidente de la UAW Walter Reuther atrajo a 42.000 participantes. [4] [28] [29] Reuther escribió un cheque por $ 50.000 a los trabajadores sanitarios en huelga, la mayor contribución de cualquier fuente externa. [29] La huelga terminó el 16 de abril de 1968, con un acuerdo que incluía el reconocimiento del sindicato y aumentos salariales, aunque hubo que amenazar con huelgas adicionales para obligar a la ciudad de Memphis a cumplir con sus acuerdos. El período fue un punto de inflexión para el activismo negro y la actividad sindical en Memphis. [28]
En julio de 2017, el alcalde de Memphis, Jim Strickland, anunció que la ciudad ofrecería $50,000 en subvenciones libres de impuestos a los 14 huelguistas de saneamiento sobrevivientes de 1968, que todavía estaban en nómina para mantener el nivel de vida o no podían jubilarse con relativa comodidad ya que tuvieron que renunciar a la pensión y, por lo tanto, recibir un pequeño cheque de Seguridad Social mensual. [30]
En octubre de 2017, Baxter Leach representó a los trabajadores sanitarios en huelga en los Premios a la Libertad del Museo Nacional de Derechos Civiles. [31] Leach fue uno de los trabajadores sanitarios originales que participaron en la huelga de saneamiento de Memphis y sirvió como el rostro público de los trabajadores sanitarios sobrevivientes. [32] [33]
En 2018, Leach, junto con otros huelguistas de saneamiento sobrevivientes, recibió el Premio Vanguardia de la NAACP. [34]
Portal de los años 60La mezcla de segregación, salarios bajos, sentimiento antisindical y política maquinista en Memphis creó un legado particularmente letal para los empleados del sector público.
comenzaron las primeras sentadas en los mostradores de los restaurantes de Greensboro, Carolina del Norte ; semanas después, en Memphis, un puñado de estudiantes negros siguió su ejemplo, haciendo sentadas y siendo arrestados por violar las leyes de segregación en las bibliotecas públicas segregadas de la ciudad.
Al igual que Memphis, los editores de Commercial Appeal y Press-Scimitar sintieron que habían mantenido la cabeza por encima de la refriega durante las batallas por los derechos civiles en todo el sur a principios y mediados de la década de 1960, particularmente en comparación con el histrionismo abiertamente racista y agitador en los dos principales periódicos de Mississippi, el Clarion-Ledger y el Jackson Daily News . ... Sin embargo, la huelga de saneamiento de 1968 y la participación de Martin Luther King Jr. demostraron a muchos negros de Memphis que los periódicos no eran tan diferentes de sus periódicos hermanos en Mississippi y en otras partes del sur. Los negros hicieron piquetes en ambos periódicos una semana después del final de la huelga de saneamiento para protestar por la cobertura.
