Pogonomyrmex badius , u hormiga cosechadora de Florida , es una especie de hormiga cosechadora del género Pogonomyrmex . [1] Es la única especie de Pogonomyrmex que se encuentra en la costa este de los Estados Unidos y la única en América del Norte que se sabe que es polimórfica . [2] [3] La hormiga cosechadora de Florida se encuentra comúnmente en los matorrales de Florida y otros hábitats similares dentro de la llanura costera del Atlántico .
P. badius es una especie relativamente grande de hormiga cosechadora presente en todo el matorral de Florida y es uno de los habitantes más notables y únicos de la ecorregión. Las obreras son altamente polimórficas, con tamaños que van desde 6,35 mm para las obreras más pequeñas hasta 9,52 mm para las mayores, que pueden rivalizar con la reina (10-12 mm) en tamaño. [4]
Tanto las reinas, las mayores como las intermedias, tienen cabezas desproporcionadamente grandes, mientras que las menores tienen una complexión más estrecha cuando se las observa de frente. En circunstancias normales, esta especie carece de espinas epinotales que se ubican paralelas al propodeo, aunque ocasionalmente pueden estar presentes.
La hormiga segadora de Florida es una especie diurna muy activa, bien adaptada a los hábitats cálidos y secos del sureste de los Estados Unidos. Las colonias se encuentran anidando casi exclusivamente en suelos arenosos bien drenados en matorrales xéricos, pastizales, bosques y dunas costeras intactas. Los terrenos arenosos abiertos con vegetación escasa expuestos a pleno sol son los sitios preferidos para anidar. [5] Los nidos de las colonias maduras son muy profundos, por lo general de 2,5 a 3,0 metros de profundidad, y las semillas se almacenan a unos 40 a 100 cm por debajo del suelo en grandes graneros planos. [6] En la superficie, el montículo plano está libre de vegetación periférica y está decorado con detritos y materia vegetal carbonizada, cuyo propósito es poco conocido. Junto al nido también existen senderos cortos de alimentación que se extienden hacia el área circundante, generalmente en la dirección opuesta a las colonias vecinas. [7]
La distribución del trabajo en la colonia está organizada espacialmente respecto al eje vertical del nido como resultado del polietismo de edad . Las obreras más jóvenes, que cuidan de la cría y la reina, residen en las partes más profundas del nido y a medida que envejecen se acercan a la superficie y asumen las actividades típicamente más peligrosas de mantener y defender el nido, así como buscar alimento. El resultado es una división de la población de obreras según la demografía de edad que está fuertemente estratificada con la profundidad. [8] Inusual entre las hormigas cosechadoras , Pogonomyrmex badius es conocida por sus reubicaciones estacionales de nidos con colonias que en promedio se reubican una vez al año a una distancia de 4 a 10 metros a lo largo de un sendero de alimentación establecido. Los nuevos nidos se excavan rápidamente en unos pocos días y hay poca variación en el diseño arquitectónico entre los nidos nuevos y viejos. [9]
La dieta se compone principalmente de semillas e insectos. Las especies de gramíneas que se cosechan habitualmente incluyen Paspalum setaceum , Dicanthelium commutatum, Croton michauxii y otras. Las semillas preferidas están limitadas por el tamaño, ya que las obreras no pueden abrir las semillas con un ancho superior a 1-1,4 mm. [6] Las presas de artrópodos se capturan con regularidad, ya que las hormigas tienen una mayor afinidad por los alimentos proteínicos que por las semillas que consumen tradicionalmente.
P. badius está asociada con un par de organismos conocidos: algunos de ellos muy conocidos son la avispa eucarítida parasitoide Kapala floridana y el lagarto cornudo de Texas introducido , que prospera en Florida debido a las poblaciones estables de estas hormigas. P. badius también puede estar infectada por el mortal Myrmicinosporidium durum, un hongo parásito que hace que el tegumento se vuelva de un color casi negro.
Las colonias alcanzan la madurez sexual cuando la población alcanza un mínimo de 700 o más trabajadores, y la producción de reproductores alados comienza alrededor de la primavera. Los vuelos nupciales se observan con mayor frecuencia de mayo a junio, y los vuelos de final de temporada ocurren en julio. Los vuelos ocurren durante las mañanas tranquilas, soleadas y húmedas después de un día de fuertes lluvias que dejan el suelo húmedo. Las hembras y los machos alados no se aparean en el aire, sino que los machos vuelan desde otros nidos para aparearse con las hembras en la superficie de su nido parental. Se pueden observar cientos de trabajadores excitados en un frenesí alrededor del disco del nido durante este tiempo y muchos intentan separar las parejas que están copulando. Las hembras aladas se aparean con varios machos en los vuelos de apareamiento posteriores en los días siguientes. Los trabajadores gradualmente se volverán más intolerantes hacia las aladas que intenten volver a ingresar al nido, y eventualmente las aladas serán desalojadas por la fuerza o se les negará la entrada al nido. [10] [11]
Las reinas recién apareadas se alejan volando o caminando una cierta distancia del nido de sus padres para establecer una nueva colonia. Las reinas fundadoras pueden trabajar juntas temporalmente en un fenómeno conocido como pleometrosis, pero nunca se ha observado una verdadera poligamia en colonias maduras en la naturaleza. Las reinas son completamente claustrales y no se aventuran a alimentarse cuando se establecen, sino que dependen únicamente de sus reservas de grasa y de los músculos de las alas para mantenerse a sí mismas y a sus crías.
Como la mayoría de las especies pertenecientes al género Pogonomyrmex , P. badius está equipada con un aguijón capaz de liberar un veneno neurotóxico muy potente y doloroso adaptado para la defensa contra vertebrados depredadores. [12] El veneno de esta especie es considerablemente tóxico, con una LD 50 para ratones de 0,42 μg/g, comparable a los venenos de serpiente más tóxicos. [13] A pesar de ser tan tóxico, el rendimiento por picadura es significativamente bajo, y se requieren docenas de picaduras para causar un daño potencial a un adulto sano. P. badius también es una hormiga bastante dócil, reacia a picar a menos que se la obligue a hacerlo, y las picaduras suelen producirse cuando la hormiga queda atrapada contra la piel de alguna manera.
Al igual que algunas otras especies de Pogonomyrmex, las obreras de Badius presentan una autotomía del aguijón , en la que el aguijón con púas y el saco de veneno se dejan incrustados en la piel para bombear veneno continuamente. El costo de esta autotomía es la muerte de la hormiga debido al daño interno que causa la extracción del aguijón, de manera similar a lo que ocurre con las abejas melíferas . [14]
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