El hombre de Nebraska era el nombre que se le daba a Hesperopithecus haroldcookii , una supuesta especie de simio . Fue considerado el primer primate superior de Norteamérica . Fue descrito originalmente por Henry Fairfield Osborn en 1922, basándose en un diente encontrado por el ganadero y geólogo Harold Cook en Nebraska en 1917. Aunque el hombre de Nebraska no fue un engaño deliberado, la clasificación original resultó ser un error y fue retractada en 1927.
Hesperopithecus significa "simio del mundo occidental" y el nombre de la especie fue haroldcookii en referencia a Cook.
En febrero de 1922, Harold Cook escribió al Dr. Henry Osborn para informarle de un diente que tenía en su posesión desde hacía algún tiempo. El diente había sido encontrado años antes en los lechos del Upper Snake Creek de Nebraska junto con otros fósiles típicos de América del Norte. Osborn recibió el espécimen en marzo de 1922 y rápidamente se dispuso a identificarlo. Osborn, junto con el Dr. William D. Matthew, pronto llegaron a la conclusión de que el diente había pertenecido a un simio antropoide . Luego le pasaron el diente a William K. Gregory y al Dr. Milo Hellman, quienes estuvieron de acuerdo en que el diente pertenecía a un simio antropoide más estrechamente relacionado con los humanos que con otros simios. Solo unos meses después, se publicó un artículo en Science anunciando el descubrimiento de un simio parecido al hombre en América del Norte. [1] El artista Amédée Forestier realizó una ilustración de H. haroldcookii , que modeló el dibujo sobre las proporciones de " Pithecanthropus " (ahora Homo erectus ), el " hombre-mono de Java ", para el Illustrated London News . Osborn no quedó impresionado con la ilustración, a la que calificó de: "un producto de la imaginación sin valor científico y sin duda inexacta". [2]
Desde su descripción inicial, el Hesperopithecus fue considerado un hallazgo no concluyente por una gran parte de la comunidad científica. Los exámenes del espécimen continuaron y los descriptores originales continuaron haciendo comparaciones entre Hesperopithecus y simios. El trabajo de campo posterior en el sitio en los veranos de 1925 y 1926 descubrió otras partes del esqueleto. Estos descubrimientos revelaron que el diente fue identificado incorrectamente. Según estas piezas descubiertas, el diente no pertenecía ni a un hombre ni a un simio, sino a un fósil de una especie extinta de pecarí llamado Prosthennops . La identificación errónea se atribuyó al hecho de que el espécimen original estaba severamente erosionado. La identificación anterior como un simio fue retractada en la revista Science en 1927. [3]
Aunque la identidad de H. haroldcookii no logró una aceptación general en la comunidad científica, [2] y la supuesta especie fue retractada media década después de que Osborn publicara el artículo original, los creacionistas han promovido el episodio como un ejemplo de los errores científicos que pueden socavar la credibilidad de la paleontología y las teorías de la evolución de los homínidos , y cómo dicha información es revisada por pares o aceptada como conocimiento general. [4] [5]
Durante el mismo período de tiempo que el descubrimiento y el examen del diente, la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas estaba bajo fuego en el juicio de Scopes . La acusación estaba dirigida por William Jennings Bryan . Antes del juicio, Osborn y Bryan estaban enfrascados en un debate de ida y vuelta sobre la validez de las creencias del otro. Sin embargo, en el juicio, Osborn permaneció en silencio sobre el tema del hombre de Nebraska. La evidencia comenzaba a acumularse en contra del Hesperopithecus , y Osborn no quería poner a la defensa en riesgo de perder. [2]
