La historia de la producción de petróleo en California comenzó a fines del siglo XIX. [1] En 1903, California se convirtió en el principal estado productor de petróleo en los EE. UU. y operó la posición número uno con Oklahoma hasta el año 1930. [2] A partir de 2022 [actualizar], California produjo el 3% del petróleo crudo de la nación, detrás de Texas, Nuevo México, Dakota del Norte, Alaska, Colorado y Oklahoma. [3] En el siglo pasado, la industria petrolera de California creció hasta convertirse en la principal exportación del PIB del estado y una de las industrias más rentables de la región. [4] Sin embargo, la historia del petróleo en el estado de California se remonta a mucho antes del siglo XIX. [5] Durante miles de años antes del asentamiento europeo en América, los nativos americanos en el territorio de California excavaron filtraciones de petróleo. A mediados del siglo XIX, los geólogos estadounidenses descubrieron las vastas reservas de petróleo en California y comenzaron a realizar perforaciones masivas en el Territorio Occidental. Si bien la producción de petróleo excavado en California aumentó significativamente a principios del siglo XX, la perforación acelerada resultó en una sobreproducción del producto básico y el gobierno federal realizó varios intentos sin éxito de regular el mercado petrolero.
Los nativos americanos eran muy conscientes de las reservas de petróleo en California y confiaron en su utilidad durante miles de años, aunque no como fuente de energía. La filtración de petróleo más abundante en el antiguo territorio de California fueron los pozos de alquitrán de La Brea , en la actual Los Ángeles . [1] Los nativos americanos usaban el petróleo de La Brea y otras filtraciones principalmente como lubricante, pero también lo usaban como sellador para impermeabilizar canoas. [1] Cuando los exploradores españoles llegaron a California en el siglo XVI, también usaron petróleo para sellar grietas en sus barcos y los techos de sus casas.
En 1865, siete años después de que Edwin Drake desarrollara el primer sistema de perforación de petróleo en América del Norte, ubicado en Pensilvania , la Union Mattole Company comenzó a producir petróleo en el valle Mattole, cerca de Petrolia, California . [1] [12] La Union Mattole Company esperaba replicar el éxito de las perforaciones de Pensilvania y encontrar grandes cantidades de petróleo en el norte de California . Durante este período, la población de California aumentó aproximadamente un 375% en los años posteriores a la fiebre del oro de 1849, y la demanda de petróleo de California estaba aumentando drásticamente. [13] Sin embargo, Union Mattole no pudo encontrar suficientes suministros de petróleo. La empresa no podía producir el petróleo para satisfacer la demanda de los consumidores. Como resultado, los californianos se encontraron en una necesidad desesperada de petróleo.
En 1866, Thomas Bard y Josiah Stanford ( hermano de Leland Stanford ) produjeron petróleo de Sulphur Mountain en la cuenca de Ojai . [14]
El pozo n.° 4 en el yacimiento petrolífero Pico Canyon , ubicado en las montañas de Santa Susana al norte del valle de San Fernando en el sur de California , fue el primer pozo de petróleo comercialmente exitoso en California y el oeste de los Estados Unidos . [15] El pozo está en el Registro Nacional de Lugares Históricos del condado de Los Ángeles .
En 1875, la Star Oil Works, posteriormente reorganizada como California Star Oil Works Company, contrató a Charles Alexander Mentry (1846-1900) para supervisar sus operaciones de perforación en Pico Canyon, que se convirtió en el yacimiento petrolífero de Pico Canyon. Mentry perforó tres pozos en 1875 y 1876 que mostraron resultados prometedores, pero el " brote " llegó con el cuarto pozo. Mentry comenzó a perforar el pozo n.° 4 en julio de 1876 y encontró petróleo el 26 de septiembre de 1876, a una profundidad de 370 pies (110 m). El pozo comenzó a producir inmediatamente 25 barriles por día (4,0 m 3 /d). [15] Cuando Mentry perforó el pozo a una profundidad de 560 pies (170 m) en 1877, el petróleo brotó hasta la parte superior de la torre de perforación de 65 pies (20 m), [15] aumentando la producción a 150 barriles por día (24 m 3 /d). [15] Después de que el Pozo No. 4 demostrara ser un éxito, Mentry construyó el primer oleoducto en California desde Pico Canyon hasta la refinería en Newhall, extendiéndolo más tarde 50 millas (80 km) hasta el océano en Ventura, California. El Pozo No. 4 continuó produciendo petróleo durante 114 años antes de que finalmente se tapara en 1990. [15]
En 1883, la Pacific Coast Oil Company (que más tarde se convirtió en la Standard Oil of California ) había comprado la competencia en Pico Canyon y tenía 30 pozos que se decía que producían 500 barriles por día (79 m 3 /d). [16] [15]
A poca distancia del pozo n.° 4 se construyó una ciudad en auge llamada Mentryville. La ciudad recibió el nombre de Charles Alexander Mentry, quien vivió allí y se desempeñó como superintendente de las operaciones de Pico Canyon hasta su muerte en 1900.
Mientras tanto, en 1892, Edward L. Doheny , un buscador de oro, y su socio, Charles A. Canfield , descubrieron una gran cantidad de petróleo en el campo petrolífero de la ciudad de Los Ángeles y en la cuenca circundante de Los Ángeles , en el sur de California. [1] Cuando se difundió la noticia de los descubrimientos de Doheny y Canfield, las empresas de perforación acudieron en masa al sur de California. En 1894, 80 pozos producían petróleo en el área de Los Ángeles; en 1897, la cantidad de pozos había aumentado a más de 500. [1]
El descubrimiento de petróleo en California tuvo un impacto significativo en el precio del petróleo, tanto en el estado de California como en todo Estados Unidos. En 1860, se produjeron 0,5 millones de barriles de petróleo en todo el país. En 1895, el estado de California, por sí solo, produjo 1,2 millones de barriles de petróleo. [17] Con los nuevos suministros de petróleo de California, junto con el aumento de la producción de petróleo en Texas y Pensilvania , el precio disminuyó de 9,60 dólares por barril en 1860 a 0,25 dólares por barril en 1895. [18]
Las compañías petroleras estadounidenses, incluida la Union Oil Company, se preocuparon por este desarrollo porque los precios del petróleo habían caído demasiado como para que las compañías petroleras mantuvieran altos márgenes de ganancia. La Union Oil Company y otras compañías petroleras presionaron a los gobiernos locales y federales para que regularan la sobreproducción en el mercado petrolero. [19] Sin embargo, sus intentos fueron inútiles y no se aprobó ninguna regulación. Los precios del petróleo se mantuvieron alrededor de 1 dólar hasta fines del siglo XIX. [18]
A principios de siglo, la producción de petróleo en California siguió aumentando a un ritmo vertiginoso. En 1900, el estado de California produjo 4 millones de barriles. [1] En 1920, la producción se había ampliado a 77 millones de barriles. [1] Entre 1920 y 1930, se descubrieron nuevos yacimientos petrolíferos en el sur de California con regularidad, incluidos Huntington Beach en 1920, Long Beach y Santa Fe Springs en 1921, Domínguez en 1923 e Inglewood en 1924. [1] El sur de California se había convertido en el semillero de la producción de petróleo en los Estados Unidos. En un artículo de la revista Times de 1926, se decía: "[La Standard Oil Company de California] es el mayor productor individual de petróleo crudo en los EE. UU. y domina la comercialización de productos derivados del petróleo a lo largo de la costa oeste de ambas Américas". [1] Durante este mismo período, los mercados agrícolas y manufactureros de California también se expandieron rápidamente, y el aumento de la producción de petróleo ayudó a impulsar el desarrollo de estas industrias. [1]
Sin embargo, el aumento de la producción de petróleo en California tuvo consecuencias. Los yacimientos petrolíferos adicionales de California, junto con el auge de los suministros de petróleo en Texas procedentes de Spindletop , dieron lugar a otro excedente de petróleo que llegó al mercado, lo que afectó de nuevo al precio de la materia prima. Con la aceleración de las perforaciones petroleras, el precio del petróleo en la década de 1920 cayó de 28 dólares por barril a menos de 10 dólares por barril. [18] La cuestión se convirtió en un tema cada vez más debatido en la economía y la arena política estadounidenses. En 1924, el presidente Calvin Coolidge creó la Junta Federal de Conservación del Petróleo en un esfuerzo por controlar la producción de petróleo y estabilizar el mercado petrolero. [20] Sin embargo, el Instituto Americano del Petróleo (API), que representa a más de 500 compañías petroleras, se opuso al programa porque temía que muchas de sus corporaciones petroleras afiliadas se fueran a la quiebra. En última instancia, a través de la resistencia del API, el programa de Coolidge nunca ganó suficiente poder. [20]
Sin embargo, en 1929, la sensación de crisis en el mercado petrolero creció a medida que grandes cantidades de suministros de petróleo no se utilizaban en el sur de California y en todo Estados Unidos. [1] El API revirtió su postura e instó a sus miembros a limitar su producción de petróleo. [20] Además, al igual que su predecesor, el presidente Herbert Hoover intentó controlar la sobreproducción de petróleo a nivel federal. Hoover se reunió con el gobernador de California, CC Young, para crear una comisión para regular la industria petrolera. [20] La propuesta de Hoover fue derrotada porque muchas de las compañías petroleras más grandes se opusieron a la regulación federal. [20] En 1930, no había ninguna solución en marcha para los precios deprimidos del petróleo en California y en todo Estados Unidos.
En el área del sudeste, la mayor parte de la producción de petróleo se ha producido en los campos Coyote, que se extienden al este desde el sur de Whittier, La Mirada y Santa Fe Springs a lo largo del límite del condado hasta las colinas sobre Fullerton en el norte del condado de Orange... "El auge petrolero en esta zona se produjo en la década de 1920, cuando estas eran tierras de rancho", dijo Bob Camp, un historiador de La Mirada.