La hipótesis del equilibrio cognitivo sostiene que en la evolución cognitiva de los humanos , hubo un equilibrio evolutivo entre la memoria de trabajo a corto plazo y las habilidades lingüísticas complejas. En concreto, los primeros homínidos sacrificaron la sólida memoria de trabajo observada en los chimpancés a cambio de representaciones más complejas y la organización jerárquica utilizada en el lenguaje. La teoría fue propuesta por primera vez por el primatólogo japonés Tetsuro Matsuzawa , exdirector del Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kioto (KUPRI).
Matsuzawa sugiere que en un determinado punto de la evolución, debido a limitaciones en la capacidad cerebral, el cerebro humano puede haber adquirido nuevas funciones al mismo tiempo que perdía otras, como la adquisición del lenguaje y la pérdida de la capacidad de almacenamiento temporal visoespacial.
Matsuzawa, cuya investigación se centra en la inteligencia de los chimpancés , sugiere la hipótesis de la disyuntiva como una posible explicación de por qué los chimpancés tienen mejor memoria que los humanos para captar y retener inmediatamente estímulos visuales en su artículo "Representación simbólica de números en chimpancés". [1] La siguiente racionalización es su intento de explicar el razonamiento detrás de la hipótesis: "El ancestro común de los humanos y los chimpancés puede haber tenido el mismo tipo de habilidad de memoria. Sin embargo, en el curso de la evolución humana, perdimos la habilidad mientras adquirimos otras habilidades relacionadas con el lenguaje: representación, fragmentación, organización jerárquica, reglas sintácticas, etc. La capacidad del volumen cerebral estaba limitada en un cierto punto de la evolución, por lo que tuvimos que perder alguna función para obtener una nueva función". [2]
Como parte del Proyecto Ai, [3] algunos chimpancés del laboratorio de Matsuzawa en KUPRI fueron entrenados para jugar un juego que implicaba memorizar una serie de números que parpadeaban en la pantalla durante un breve período de tiempo, así como sus respectivas posiciones. El estudio descubrió que los chimpancés completaron la tarea con un mayor nivel de precisión y velocidad que los sujetos humanos, lo que sugiere que sus capacidades de memoria de trabajo son más poderosas.
Aunque los chimpancés superaron a los adultos humanos en la memorización de números presentados brevemente que aparecían en la pantalla, [1] los investigadores descubrieron que los chimpancés eran menos competentes en una variedad de otras tareas cognitivas, incluidas la imitación, la correspondencia intermodal, la simetría de símbolos y referentes y la correspondencia uno a uno. Matsuzawa ideó la hipótesis del equilibrio cognitivo para explicar esta diferencia en las capacidades cognitivas de los seres humanos y los chimpancés, sus parientes vivos más cercanos.
En su artículo, Matsuzawa afirma que su teoría de la disyuntiva tiene respaldo tanto desde una perspectiva filogenética como ontogenética . En los seres humanos, los jóvenes suelen superar a los adultos en ciertas tareas de memoria. En el curso del desarrollo cognitivo, los niños humanos pueden adquirir habilidades lingüísticas a costa de poseer una memoria fotográfica similar a la de los chimpancés.
Algunos críticos han presentado investigaciones que contradicen las ideas propuestas por la hipótesis del equilibrio cognitivo: en primer lugar, no es necesariamente necesario haber perdido ciertas funciones para ganar nuevas capacidades, ya que el cerebro humano es aproximadamente tres veces más grande que el cerebro del chimpancé. Además, la corteza cerebral del cerebro humano, que desempeña un papel clave en la memoria, la atención, la conciencia y el pensamiento, contiene el doble de células en los humanos que la misma región en los chimpancés. [4] En segundo lugar, la evolución reciente de los chimpancés y los humanos se ha producido en entornos completamente diferentes, con diferentes necesidades de supervivencia. Por lo tanto, la diferencia en las capacidades de la memoria de trabajo y otras funciones cognitivas analizadas por Matsuzawa podría ser adaptativa en lugar de "compensaciones".
A pesar de estas críticas, los resultados de un estudio realizado por Sean Roberts en el Instituto Max Planck revelaron que, teniendo en cuenta el entrenamiento de tareas, los chimpancés parecen tener capacidades de memoria de trabajo mejoradas en varias tareas. Si bien se ha informado que los chimpancés realizan correctamente el 80% de las veces, con 8 números a 210 ms, de un gran grupo de participantes humanos, el mejor ejecutante humano solo pudo acertar el 80% de sus ensayos con solo 6 números, a 210 ms. Los autores concluyen: "este estudio encontró evidencia de que los humanos pueden desempeñarse mejor de lo sugerido por Matsuzawa en la tarea de memoria de retención limitada. Sin embargo, el desempeño humano aún está por debajo del de los chimpancés. Esta diferencia parece deberse a una incapacidad para mantener la ubicación de los símbolos en la memoria de trabajo" [5].
La hipótesis del equilibrio cognitivo se menciona en la canción del mismo nombre del álbum Cave World de Viagra Boys .