Thalassia testudinum , comúnmente conocida como pasto de tortuga , [3] es una especie de pasto marino . Forma praderas en lugares arenosos o fangosos poco profundos en el mar Caribe y el golfo de México . [4] El pasto de tortuga y otras praderas marinas forman praderas que son hábitats y zonas de alimentación importantes. La hierba es consumida por tortugas y peces herbívoros, sustenta muchas epífitas y proporciona hábitat para peces juveniles y muchos taxones de invertebrados.
Thalassia testudinum es una hierba perenne que crece a partir de un rizoma largo y articulado . El rizoma está enterrado en el sustrato de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) de profundidad, excepcionalmente hasta 25 centímetros (9,8 pulgadas). Algunos nudos no tienen hojas, pero otros tienen un mechón de varias láminas foliares erectas y lineales. [5] [6] Estas miden hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo y 2 cm (0,8 pulgadas) de ancho y tienen puntas redondeadas. Las flores crecen en tallos cortos en las axilas de las hojas y son de color blanco verdoso, a veces teñidas de rosa, y son seguidas por vainas de semillas. [7]
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La hierba de tortuga crece en praderas en aguas tranquilas y poco profundas en todo el mar Caribe y el golfo de México, y tan al norte como Cabo Cañaveral en Florida. Se pueden formar praderas extensas en arena fangosa y fondos marinos arenosos y arcillosos gruesos, especialmente aquellos con un contenido calcáreo . Esta hierba prefiere aguas de alta salinidad con baja turbidez , como lagunas tranquilas. No puede crecer en agua dulce, pero es posible cierto crecimiento con una salinidad de 10 partes por mil. El rango de salinidad preferido de la planta es de 25 a 38,5 partes por mil con un rango de temperatura de 20 a 30 °C (68 a 86 °F). Se encuentra desde la marca de marea baja hasta profundidades de 30 metros (98 pies), dependiendo de la claridad del agua. A menudo crece en praderas con otras praderas marinas donde es la especie clímax . [6]
Su rango temporal abarca desde el Eoceno Medio hasta el presente. [8]
La hierba tortuga se puede reproducir tanto por reproducción vegetativa como sexual . El principal método de propagación es por extensión del rizoma subterráneo o tallo. Este aumento en la longitud del rizoma da como resultado ramets asexuales o colonias clonales que son réplicas genéticas de la planta madre. Aunque la propagación asexual da como resultado un aumento en el tamaño del lecho de hierba tortuga, la reproducción asexual extensiva limita la diversidad genética y puede poner la pradera en grave riesgo si hay un brote de enfermedad. [6] Se ha descubierto que cuando las plantas han sido dañadas mecánicamente, como por las hélices de los barcos, los extremos cortados de los rizomas no pueden crecer y pueden formarse agujeros en la pradera de hierba tortuga. [5]
La hierba tortuga también puede reproducirse sexualmente a través de la producción de flores subacuáticas e hidrofilia . La hierba tortuga es dioica , lo que significa que hay plantas masculinas y femeninas separadas, cada una de las cuales produce una flor imperfecta que contiene solo un sexo. La reproducción sexual tiene lugar de abril a julio según la ubicación, aunque se ha observado floración durante inviernos cálidos en Tampa Bay, Florida. [9] [10] [11] Las pequeñas flores son cada una soportadas por un pedúnculo . Las plantas femeninas suelen producir una flor verde, mientras que los machos a menudo producen de tres a cinco flores rosadas o blancas. [12] [ 13] [14] Por la noche, cuando las flores masculinas están completamente maduras, liberan polen mucilaginoso en la columna de agua. [15] [16] [17] A la mañana siguiente, las flores femeninas se abren.
Existen dos métodos de polinización: la hidrófila y la polinización biótica. En la polinización hidrófila, los granos de polen son transportados a través de la columna de agua por las mareas o corrientes y depositados sobre una flor pistilada abierta . Las cámaras de vídeo submarinas han revelado más recientemente crustáceos , poliquetos y anfípodos nadando hacia flores masculinas abiertas. [17] [15] [16] [18] Estas criaturas se sintieron atraídas por el mucílago nutritivo de las praderas marinas , una sustancia rica en carbohidratos que alberga el polen. A medida que los invertebrados se alimentan del mucílago, el exceso de granos de polen se adhiere a sus cuerpos. Se mueven de flor en flor, alimentándose y esparciendo el polen del macho a la hembra.
Las semillas comienzan a desarrollarse en aproximadamente 2 a 4 semanas si se produjo la fertilización. [6] Los frutos de la hierba tortuga hembra se desarrollan en una cápsula verde de aproximadamente 20 a 25 mm de diámetro y pueden incluir 1 a 6 semillas pequeñas. [16] [12] Después de aproximadamente 8 semanas de crecimiento, el fruto sufre dehiscencia (botánica) , que libera semillas de flotabilidad neutra en la columna de agua. [14] [12] [10] [6] Si ocurre un evento que produzca una turbulencia significativa en el agua, un fruto inmaduro puede desprenderse del pedúnculo. Este fruto flotante actúa como un recipiente de transporte a medida que continúa desarrollándose. El fruto se moverá por el viento, las corrientes y las mareas hasta que finalmente se abra para liberar las plántulas de flotabilidad negativa en una nueva área. Si la nueva ubicación tiene condiciones ambientales favorables, la plántula comenzará a crecer. Esta es una forma en que las plántulas vivíparas pueden iniciar nuevos parches de pastos marinos. [1]
La hierba de tortuga y otras praderas marinas forman praderas que son hábitats importantes y zonas de alimentación. Las especies de praderas marinas asociadas incluyen Halophila engelmannii y Syringodium filiforme . Muchas epífitas crecen en las praderas, y algas , diatomeas y películas bacterianas cubren la superficie de las láminas de las hojas. La hierba es consumida por tortugas, peces loro herbívoros , peces cirujanos y erizos de mar , mientras que las películas de la superficie de las hojas son una fuente de alimento para muchos pequeños invertebrados . [6] Las hojas en descomposición de la hierba de tortuga son responsables de la mayoría de los detritos en las áreas de pradera. Esta hierba está sujeta a episodios periódicos de muerte regresiva en el área de la Bahía de Florida . Uno de esos episodios en 1987 mató a una gran proporción de las plantas y el aumento resultante de la sedimentación y el mayor crecimiento de epífitas en las plantas restantes causaron un evento de muerte regresiva secundaria. Desde entonces, las áreas afectadas han sido resembradas y plantadas con rizomas y se han recuperado. En general, la población de esta hierba es estable. [1]
Las algas verdes rizomatosas del género Caulerpa suelen vivir entre las praderas de pastos marinos y muchos animales hacen de las praderas marinas su hogar. Entre ellos se incluyen bivalvos y otros moluscos , gusanos poliquetos , anfípodos , peces juveniles (que se esconden entre las láminas de las hojas), erizos de mar, cangrejos y camarones carideos . [6]
Junto con Thalassia hemprichii (que comparte su nombre común con Thalassia testudinum ), la hierba tortuga se abre camino en el comercio de acuarios y se puede cortar a 12 pulgadas/30 cm. [19]