Un élitro ( / ˈ ɛ l ə t r ɒ n / ; [ 1] del griego antiguo ἔλυτρον (élutron) 'vaina, cubierta'; pl. : élytra , / ˈ ɛ l ə t r ə / ) [ 1] [2] [3] [4] es un ala anterior modificada y endurecida de los escarabajos (Coleoptera), aunque algunos de los verdaderos insectos ( Hemiptera ) como la familia Schizopteridae son extremadamente similares; en los verdaderos insectos, las alas anteriores se llaman hemelytra (a veces escrito alternativamente como "hemielytra"), y en la mayoría de las especies solo la mitad basal está engrosada mientras que el ápice es membranoso, pero cuando están completamente engrosados la condición se conoce como "coleopteroide". [5] A un élitro a veces también se lo conoce como fragmento . [6]
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Los élitros sirven principalmente como fundas alares protectoras para las alas posteriores que se encuentran debajo, las cuales se utilizan para volar. Para volar, un escarabajo normalmente abre los élitros y luego extiende las alas posteriores, volando mientras aún mantiene los élitros abiertos, aunque muchos escarabajos de las familias Scarabaeidae y Buprestidae pueden volar con los élitros cerrados (por ejemplo, la mayoría de los Cetoniinae ; [7] ).
En varios grupos, los élitros se reducen en diversos grados (por ejemplo, las familias de escarabajos Staphylinidae y Ripiphoridae ) o se pierden por completo de forma secundaria, como en varios linajes de Elateroidea con hembras sin alas.
En algunos grupos no voladores, los élitros están presentes pero fusionados, y las alas traseras están ausentes (por ejemplo, algunos escarabajos terrestres (Carabidae), escarabajos peloteros y gorgojos ).