El helicóptero Westland Lynx adscrito a la fragata HMS Richmond de la Royal Navy se estrelló en el Océano Atlántico el 12 de junio de 2002, matando a dos de los tres a bordo. Estaba regresando al barco después de un ejercicio de disparo real de misiles aire-barco, cuando sufrió una doble falla en el motor.
Las dos víctimas mortales fueron los tenientes Rod Skidmore y Jenny Lewis, el piloto y observador sentado en la cabina para dos personas; Se cree que Lewis es la primera mujer piloto u observadora de la Royal Navy que muere en servicio. Un tercer miembro de la tripulación, el contramaestre Paul Hanson, sobrevivió tras ser rescatado. Había estado a bordo para grabar el ejercicio.
El helicóptero cayó aproximadamente a 200 millas de la costa este de los Estados Unidos, lo que requirió la operación de salvamento más profunda jamás realizada por el Ministerio de Defensa. Tanto los restos como el cuerpo de Skidmore fueron recuperados, pero el cuerpo de Lewis nunca fue encontrado, lo que llevó al forense a lamentar que la ley solo le permitiera registrar un veredicto sobre Skidmore, de muerte accidental.
El avión involucrado en el incidente fue un helicóptero Lynx, [1] que era de RNAS Yeovilton , Somerset. [2] [3] El [4] Mark 8 Lynx , de 15 años, tenía el número de serie XZ256 y en ese momento volaba desde la fragata Tipo 23 HMS Richmond . [5] Tanto el XZ256 [5] como los tenientes Skidmore y Lewis fueron asignados al 815 Escuadrón Aéreo Naval , con base en RNAS Yeovilton en Somerset. [6] [7]
El 12 de junio de 2002, [8] el HMS Richmond participaba en un ejercicio de entrenamiento [9] con la Armada estadounidense [10] para probar misiles Sea Skua y Tomahawk disparándolos desde un helicóptero Lynx contra un buque de guerra estadounidense en desuso [8] en el Cordillera del Cabo de Virginia. [5]
El helicóptero Lynx asignado a Richmond [6] estaba siendo pilotado por el teniente Rod Skidmore, de 39 años, ciudadano británico y padre casado de dos hijos, de Martinstown, Dorset. [6] [2] [11] [8] El observador de vuelo era la teniente Jenny Lewis, de 25 años, también ciudadana británica y una de las tres mujeres del 815 Escuadrón Aéreo Naval, de cuarenta efectivos. [6] [11] Lewis había estado en la Marina durante cuatro años, anteriormente sirvió en el HMS London y el HMS Northumberland . [11] Su familia era de la Isla de Wight, [8] y ella vivía en Sherborne. [9] También a bordo estaba Paul Hanson, un suboficial que trabajaba como fotógrafo, [6] de St Helens, Merseyside. Estaba a bordo para grabar en vídeo el lanzamiento de los misiles y los daños que causaron. [8]
Mientras regresaba a Richmond [2] con buen tiempo, [4] Lewis hizo una llamada de emergencia a baja altitud a unas 40 millas (64 km) del barco. [6] Como se indicó en la investigación posterior, Hanson escuchó un golpe del motor de estribor, después de lo cual el helicóptero cayó en picado hacia el Océano Atlántico [8] desde una altura de alrededor de 400 pies (120 m). [12] El accidente ocurrió a 190 millas (310 km) al sureste de la base naval estadounidense en Norfolk, Virginia . [10] Una puerta del helicóptero fue arrancada durante el accidente, lo que permitió a Hanson nadar libre de la nave cuando comenzó a hundirse. [12] Sufrió sólo heridas leves, mientras que Lewis y Skidmore murieron. [6] Cinco semanas después se descubrió que Hanson había sufrido dos vértebras aplastadas. [13]
Después del accidente, Hanson dijo que también podía ver a sus compañeros de tripulación en el agua, ya que "había dos cascos verdes, no estaban a más de 50 o 60 pies de mí", pero después nadó hacia ellos. descubrió que eran sólo cascos flotantes vacíos. [8] [13]
Posteriormente, los restos del naufragio se hundieron a 4.000 metros (13.000 pies), [6] tan profundo como el Titanic , [13] dejando muy pocos escombros en la superficie. [3]
A raíz del accidente, las autoridades británicas y estadounidenses lanzaron una operación conjunta de búsqueda y rescate, pero fue cancelada al atardecer y solo Hanson fue rescatado. [2] La tripulación del HMS Richmond celebró un servicio conmemorativo el 13 de junio cerca de la última posición reportada del helicóptero, incluido el lanzamiento de una insignia blanca de la Royal Navy al mar en la posición. [6]
Los informes iniciales fueron que la nave había sufrido una doble falla en el motor. [5] [6] El Ministerio de Defensa declaró que no se conocían problemas de seguridad con el Lynx en el momento del accidente. [6] Se convocó una junta de investigación de la Marina Real para investigar el accidente, y los investigadores británicos volaron a los EE.UU. más tarde en la semana del accidente para entrevistar a Hanson y otras personas involucradas. [6]
Lewis fue "la primera tripulante de helicóptero Lynx" [14] y la primera mujer piloto u observadora en morir mientras servía en la Royal Navy. [11] [14]
El accidente planteó dudas sobre la aeronavegabilidad de los helicópteros, tras su inmovilización dos años antes debido al estrés operativo sufrido por el núcleo de las palas del rotor, aunque el accidente no estuvo relacionado con ese defecto. [3]
Inicialmente se informó que el helicóptero accidentado no sería recuperado. [4] Sin embargo, el equipo del proyecto MOD Salvage and Marine Operations (SALMO) recuperó más tarde el helicóptero. A su profundidad de 4.000 metros (13.000 pies), esto la convirtió en la recuperación más profunda jamás realizada de un avión estrellado. [1] Después de la recuperación, los restos fueron transferidos al Centro de Investigación de Accidentes y Seguridad de Vuelo en Yeovilton. [5] La recuperación permitió a los investigadores del accidente identificar un defecto potencialmente grave en el avión, que se solucionó inmediatamente en el resto de la flota de helicópteros. [1]
El cuerpo de Skidmore fue recuperado más tarde del océano, pero el cuerpo de Lewis nunca fue recuperado. [8]
La investigación sobre la muerte de Skidmore, celebrada en Dorchester el 25 de junio de 2003, llegó a un veredicto de muerte accidental de Skidmore. El forense Michael Johnston explicó que la ley le impidió realizar una investigación sobre la muerte de Lewis ya que su cuerpo no fue recuperado, a pesar de involucrar exactamente las mismas circunstancias, una situación que criticó mientras se disculpaba con la madre de Lewis. [8]
En la investigación, Hanson dijo que pensaba que uno de los motores se había incendiado. [8]
El 12 de junio de 2014, [15] 12 años después del accidente, la muerte de Lewis fue conmemorada con un sobrevuelo sobre la estación de Swanage por un Lynx de RNAS Yeovilton, y el cambio de nombre de la locomotora diesel-eléctrica No. D6515 a la teniente Jenny Lewis RN . Lewis era un fanático de la clase. La locomotora se utilizó para transportar trenes entre Londres y el castillo de Corfe y Swanage en 1966, [9] y la locomotora de 77 toneladas fue revisada recientemente para cumplir con los estándares de la línea principal. El padre de Lewis se convirtió en un accionista importante del proyecto de reforma después de su muerte. [14] [16]