La hegemonía tebana duró desde la victoria tebana sobre los espartanos en Leuctra en 371 a. C. hasta su derrota de una coalición de ejércitos del Peloponeso en Mantinea en 362 a. C., aunque Tebas intentó mantener su posición hasta que finalmente fue eclipsada por el creciente poder de Macedonia en 346 a. C.
En el plano externo, el camino para la supremacía tebana se allanó con el colapso del poder ateniense en la Guerra del Peloponeso (431-404 a. C.), el debilitamiento de los espartanos por su oligantropía (declive demográfico) y la inconclusa Guerra de Corinto (395-386 a. C.). En el plano interno, los tebanos disfrutaron de dos ventajas militares temporales:
Los tebanos habían disfrutado tradicionalmente de la hegemonía de la Liga Beocia , la federación oligárquica de griegos de habla eólica al noroeste inmediato del Ática dominada por Atenas . Su breve ascenso al poder fuera de la llanura beocia comenzó en 373 cuando los beocios derrotaron y destruyeron la ciudad de Platea , estratégicamente importante como el único aliado ateniense en Beocia . Esto fue tomado como un desafío directo por la anterior potencia hegemónica, los espartanos, que apostaron por restaurar su menguante ascendencia mediante una derrota decisiva de los tebanos. En Leuctra, en Beocia, los tebanos derrotaron integralmente a un ejército espartano invasor . De los 700 ciudadanos-soldados espartanos presentes, 400 murieron en Leuctra. Después de esto, los tebanos dominaron sistemáticamente Grecia. En el sur, invadieron el Peloponeso para liberar a los mesenios y arcadios del dominio espartano y establecieron una Liga Arcadia pro-tebana para supervisar los asuntos del Peloponeso. En el norte, invadieron Tesalia para aplastar el creciente poder local de Feras y tomaron como rehén al futuro Filipo II de Macedonia , llevándolo a Tebas. Sin embargo, Pelópidas murió en Cinoscéfalos , en batalla contra tropas de Feras (aunque la batalla en realidad fue ganada por los tebanos).
Los tebanos se extralimitaron estratégicamente y, en sus esfuerzos por mantener el control del norte, su poder en el sur se desintegró. El rey espartano, Agesilao II , reunió un ejército de varias ciudades del Peloponeso insatisfechas con el gobierno tebano y logró matar, pero no derrotar, a Epaminondas en la batalla de Mantinea , pero no restablecer ningún ascenso real de Esparta . Esta fue, en todo caso, una victoria pírrica para ambos estados. Esparta carecía de la mano de obra y los recursos para hacer un intento real de recuperar su imperio y Tebas ahora había perdido a los dos líderes innovadores que le habían permitido ascender al dominio y estaba igualmente reducida en recursos hasta el punto en que ese dominio no podía garantizarse. Los tebanos trataron de mantener su posición a través de la diplomacia y su influencia en el consejo anfictiónico en Delfos, pero cuando esto dio como resultado que sus antiguos aliados, los focenses, tomaran Delfos y comenzaran la Tercera Guerra Sagrada (c. 355), Tebas se mostró demasiado agotada para poner fin al conflicto. La guerra terminó finalmente en el año 346 a. C., pero no por las fuerzas de Tebas ni de ninguna de las ciudades-estado, sino por las de Filipo de Macedonia, a quien las ciudades-estado habían llegado a recurrir por desesperación. Esto marcó el ascenso de Macedonia dentro de Grecia y puso fin a una hegemonía tebana que ya estaba en decadencia.