El Juego de Campeonato de la AFC de 1995 fue el juego de campeonato de la Conferencia Americana de Fútbol (AFC) para la temporada de 1995. [ 1] [2] [3] El juego se jugó el 14 de enero de 1996 en el Three Rivers Stadium en Pittsburgh , hogar de los Pittsburgh Steelers , quienes recibieron a los Indianapolis Colts para tener la oportunidad de jugar contra el ganador de la Conferencia Nacional de Fútbol (NFC) en el Super Bowl XXX en Tempe, Arizona .
Si bien se consideró que había un desajuste entre un equipo que se esperaba que ganara el Super Bowl (Pittsburgh) y un equipo de Cenicienta (Indianápolis) en la semana previa al juego, resultó ser muy competitivo, llegando a la última jugada del juego cuando el mariscal de campo de los Colts, Jim Harbaugh, lanzó un pase Hail Mary que fue considerado un pase caído por los oficiales en la zona de anotación por el receptor previsto, Aaron Bailey . El pase caído le dio a los Steelers una victoria de 20-16 y los envió al Super Bowl XXX, la primera aparición del equipo en el Super Bowl desde el Super Bowl XIV dieciséis años antes.
El juego marcaría un punto de inflexión para ambas franquicias. Para el entrenador en jefe de los Steelers, Bill Cowher , sería la primera de las dos únicas veces que los Steelers avanzarían al Super Bowl durante sus 15 años de mandato en casa, ya que el equipo sería anfitrión del Juego de Campeonato de la AFC cinco veces entre 1994 y 2004, pero perdería todos menos uno de ellos, siendo este juego la única excepción; ganarían el juego como visitantes en 2005 , y eventualmente el Super Bowl XL , como el campeón de la NFL de la temporada 2005. Para los Colts, marcó un período inesperado de éxito a mediados de la década de 1990 para una franquicia que de otra manera tuvo problemas entre su mudanza de 1984 a Indianápolis (así como los últimos años del equipo en Baltimore antes de eso) y el equipo que seleccionó a Peyton Manning con la primera selección general en el draft de la NFL de 1998 .
El juego ha sido clasificado entre los mejores juegos del Campeonato de Conferencia en la historia de la Liga Nacional de Fútbol por varias publicaciones, incluidas Sports Illustrated , [4] ESPN , [5] AOL , [6] y varias publicaciones locales en todo Estados Unidos. [7] NFL Films presentaría el juego tanto en su serie actual NFL Films Game of the Week como en la serie NFL's Greatest Games .
Al entrar en la temporada de la NFL de 1995 , se esperaba [ ¿por quién? ] que los Pittsburgh Steelers compitieran por el título de la AFC Central y un viaje al Super Bowl después de una temporada regular de 12-4 el año anterior gracias a su defensa "Blitzburgh" que vio al equipo derrotado por los San Diego Chargers 17-13 en el Juego de Campeonato de la AFC de 1994. Sin embargo, el equipo tuvo un comienzo lento, comenzando la temporada de 1995 con 3-4 antes de arrasar en la NFL con una racha de ocho victorias consecutivas. La última derrota del equipo en la temporada regular fue en la Semana 17 contra los Green Bay Packers , 24-19 en Lambeau Field , un juego que no tuvo implicaciones en los playoffs ya que ambos equipos ya habían asegurado sus respectivas clasificaciones de playoffs antes del juego. El récord de 11-5 de los Steelers fue suficiente para obtener el campeonato de la División Central de la AFC (cuatro juegos por delante de los Cincinnati Bengals y los Houston Oilers ) y ser el segundo equipo favorito de la conferencia, obteniendo un pase a la primera ronda de los playoffs.
Los Colts venían de una temporada de 8-8 en 1994, que fue el mejor récord del equipo desde 1987 , cuando el equipo ganó la AFC Este con un récord de 9-6 durante la temporada acortada por la huelga . Aparte de la temporada de 1987, los Colts no habían aparecido en los playoffs desde 1977, cuando el equipo estaba en Baltimore. Con el veterano mariscal de campo Jim Harbaugh , la temporada de 1995 cambiaría eso, ya que varias victorias de remontada impulsaron al equipo a un récord de 9-7 y al puesto número 5 en los playoffs de la AFC.
Cuando comenzaron los playoffs, los Steelers derrotaron a los Buffalo Bills 40-21 en la ronda divisional para avanzar a su segundo Juego de Campeonato de la AFC consecutivo. Mientras tanto, los Colts derrotaron al campeón defensor de la AFC, San Diego Chargers 35-20 en el Jack Murphy Stadium , luego dieron la sorpresa al derrotar a los Kansas City Chiefs, primeros preclasificados , 10-7 en el Arrowhead Stadium . La sorpresa de los Chiefs significó que el Juego de Campeonato de la AFC sería un juego en casa para los Steelers en lugar de viajar a Kansas City para el Juego de Campeonato de la AFC. La sorpresa también marcó la primera aparición de los Colts en el Juego de Campeonato de la AFC en 24 años, desde que los entonces Baltimore Colts perdieron ante los Miami Dolphins 21-0 en 1971.
Los Colts fueron el primer equipo con el quinto puesto en avanzar a un partido por el campeonato de la conferencia desde la expansión de los playoffs de 1990. Sería la primera vez desde la fusión de 1970 que ningún equipo que fuera miembro de la Liga Americana de Fútbol en cualquier momento de su historia participara en el Juego por el Campeonato de la AFC, ya que tanto los Colts como los Steelers estaban con la "vieja" NFL antes de mudarse a la recién formada AFC en 1970 para igualar las dos conferencias. (Desde entonces, solo el Juego por el Campeonato de la AFC de 2008 entre los Steelers y sus archirrivales , los Baltimore Ravens , ha sido disputado por el título de la AFC entre dos equipos que no son de la AFL). El juego fue una revancha del duelo de la Semana 3 entre los dos equipos de la temporada anterior, que los Steelers ganaron en casa, 31-21. El Juego por el Campeonato de la AFC de 1995 sería la segunda de cuatro temporadas consecutivas en las que los dos equipos se enfrentaron en Pittsburgh, una vista poco común para rivales que no son de división.
En la serie inicial de los Steelers, el primer pase de Neil O'Donnell del juego fue desviado por el tackle defensivo Tony Siragusa e interceptado por Jeff Herrod , quien lo devolvió a la yarda 24 de Pittsburgh. Pero la serie de los Colts se detuvo cuando Ray Seals tackleó al corredor Lamont Warren para una pérdida en tercera oportunidad y una. En la siguiente jugada, Cary Blanchard golpeó el poste derecho en su gol de campo de 34 yardas, pero aún así rebotó y los Colts tomaron una ventaja de 3-0. Después de que cada equipo despejó, Norm Johnson de Pittsburgh pateó un gol de campo para empatar el juego con menos de dos minutos restantes en el primer cuarto. El gol de campo ocurrió después de que Kordell Stewart dejara caer un pase en la zona de anotación. Las repeticiones mostraron que el safety de los Colts Jason Belser hizo contacto con Stewart justo antes de que llegara el balón, pero no se lanzó ninguna bandera de penalización.
En el segundo cuarto, una recepción de 30 yardas del receptor de los Colts, Sean Dawkins, preparó el segundo gol de campo de Blanchard. Pero más tarde, Pittsburgh avanzó 80 yardas en 17 jugadas, con tres conversiones de carrera en tercera oportunidad de Kordell Stewart , y anotó en el pase de touchdown de 5 yardas de O'Donnell en tercera oportunidad y gol a Stewart con 13 segundos restantes en la mitad, lo que hizo que el marcador fuera 10-6. Las repeticiones mostraron que Stewart había puesto medio pie fuera de los límites antes de hacer la atrapada, lo que lo habría convertido en un receptor inelegible, pero la penalización no fue marcada. Como fue durante el período de siete años en el que la NFL no implementó la repetición instantánea , la jugada no pudo ser desafiada y revertida.
En la primera serie ofensiva de Indianápolis de la segunda mitad, avanzaron 61 yardas en nueve jugadas, incluyendo un pase completo de 29 yardas de Jim Harbaugh al ala cerrada Ken Dilger . Blanchard terminó la serie ofensiva con su tercer gol de campo para reducir el déficit a 10-9. Luego, después de forzar un triple y despeje, Indy avanzó 35 yardas en nueve jugadas para preparar otro intento de gol de campo, que habría puesto a los Colts arriba 12-10. Pero esta vez, el intento de 47 yardas de Blanchard se fue desviado a la derecha. Tomando posesión en su propia yarda 37, Pittsburgh montó una serie ofensiva en territorio de los Colts donde el gol de campo de 37 yardas de Johnson los puso nuevamente arriba por cuatro puntos, en 13-9.
A principios del cuarto cuarto, un largo regreso de despeje del receptor de los Steelers Andre Hastings les dio el balón en el mediocampo. Pero todo lo que obtuvieron de su excelente posición en el campo fue un gol de campo fallado. Después de eso, Harbaugh lanzó un pase de touchdown de 47 yardas al receptor abierto Floyd Turner para tomar la ventaja, 16-13. Después de un despeje de los Steelers, su defensa tuvo una gran oportunidad cuando Warren perdió el balón en lo profundo del territorio de los Colts, pero el guardia Joe Staysniak recuperó el balón en el aire para continuar la serie. Más tarde, el back defensivo Willie Williams tackleó a Warren detrás de la línea en tercera oportunidad y una para forzar un despeje, devolviendo el balón a Pittsburgh con 3:03 restantes en el juego.
Pittsburgh avanzó 67 yardas para anotar el touchdown ganador. El corredor Byron Bam Morris anotó la carrera de touchdown de 1 yarda que dio la victoria al equipo con 1:34 minutos restantes en el juego para poner a Pittsburgh por delante de manera definitiva. La serie ofensiva fue ayudada por el pase completo de 9 yardas de O'Donnell a Hastings en cuarta oportunidad y 3 yardas desde la yarda 47, así como una posible intercepción que se le cayó antes y que entró y salió de los brazos del apoyador Quentin Coryatt . En la siguiente jugada después de la recepción de conversión de cuarta oportunidad de Hastings, O'Donnell completó un pase de 37 yardas a Ernie Mills en la yarda 1 de Indianápolis, preparando la carrera de anotación de 1 yarda de Morris. Los Colts recuperaron el balón y avanzaron hasta la yarda 29 de los Steelers con 5 segundos restantes, evitando por poco una pérdida de balón cuando el back defensivo Chris Oldham dejó caer una intercepción completamente abierta.
En la última jugada del partido, Harbaugh lanzó un pase alto y elevado hacia la zona de anotación. El balón fue desviado por varios jugadores de ambos lados antes de golpear al receptor de los Colts, Aaron Bailey, en el pecho. Cuando Bailey estaba aterrizando después de su intento de saltar para atraparlo, tuvo una segunda oportunidad cuando el balón aterrizó en su abdomen. Bailey intentó cerrar sus manos alrededor del balón, como lo había hecho la primera vez, pero no pudo atraparlo. Bailey finalmente emergió del suelo con el balón en su posesión, pero los oficiales determinaron que el pase fue incompleto ya que, justo antes de que Bailey tomara el balón, había rebotado en el césped después de ser desviado por un back defensivo de los Steelers. El juego terminó y los Steelers avanzaron a su primer Super Bowl en dieciséis años.
Harbaugh completó 21 de 33 pases para 267 yardas y un touchdown.
La llamada perdida en la recepción de touchdown de Kordell Stewart en el segundo cuarto provocó cierto debate después del juego sobre si la liga debería o no restablecer la repetición instantánea , que había sido derogada en 1992 después de usarse desde 1986. Las repeticiones en ese momento demostraron que habría habido suficiente evidencia para revertir la llamada y penalizar a Stewart por una falta de toque ilegal (salir de los límites antes de atrapar el pase). Jim Harbaugh declaró más tarde en entrevistas posteriores al juego que la llamada perdida a Stewart y la llamada de interferencia de pase perdida a Jason Belser que podrían haber llevado a un touchdown de Pittsburgh en lugar de un gol de campo fueron un "empate". A pesar de este juego, no hubo un deseo real por parte de los propietarios de la liga de restablecer la repetición instantánea para 1996. [8] Un sistema de repetición instantánea diferente al original eventualmente regresaría para la temporada de la NFL de 1999 , y desde entonces se ha convertido en una adición permanente a las reglas de la NFL.
El juego marcaría el único Juego de Campeonato de la AFC en casa en el mandato de 15 años de Bill Cowher que los Steelers ganaron, habiendo avanzado al juego en casa en 1994 , 1995, 1997 , 2001 y 2004. A excepción de este juego mencionado, que los Steelers ganaron por poco, los otros enfrentamientos en casa serían derrotas. Irónicamente, la única vez que el equipo jugó por el título de la AFC como visitante durante el mandato de Cowher, el enfrentamiento de 2005 contra los Denver Broncos en Invesco Field en Mile High , sería el único Juego de Campeonato de la AFC que los Steelers ganaron decisivamente durante el mandato de Cowher, ganando 34-17. También sería el único año en el que los Steelers ganaron el Super Bowl con Cowher como su entrenador en jefe, derrotando a los Seattle Seahawks en el Super Bowl XL 21-10.
El juego sería el último juego para Ted Marchibroda en su segunda etapa como entrenador en jefe de los Colts, habiendo entrenado a los Colts de 1975 a 1979 cuando el equipo estaba en Baltimore. Después de la controversia por la reubicación de los Cleveland Browns , los recién bautizados Baltimore Ravens contrataron a Marchibroda para ser su entrenador en jefe inaugural. Después de él en Baltimore estarían el ex Colts Floyd Turner (cuyo número 88 en Indianápolis sería inmediatamente recogido por Marvin Harrison , quien pasaría los siguientes 13 años con los Colts) y el ex destacado de la Universidad de Pittsburgh Tony Siragusa ; Siragusa luego recogería un anillo de Super Bowl cuando los Ravens ganaron el Super Bowl XXXV . Marchibroda sería despedido después de la temporada de 1998 y regresó a los Colts como comentarista de color para su cadena de radio hasta retirarse después de la victoria de los Colts en el Super Bowl XLI al final de la temporada 2006 de la NFL , después de lo cual se convirtió en comentarista previo al juego para los Colts por un tiempo antes de la muerte de Marchibroda en enero de 2016. Originario de Franklin, Pensilvania , al norte de Pittsburgh, el último juego de Marchibroda como entrenador en jefe de los Colts en realidad fue en su ciudad natal, ya que Marchibroda había jugado como mariscal de campo para los Steelers en la década de 1950. Casualmente, los Steelers mantuvieron infamemente a Marchibroda sobre la futura estrella de los Colts, Johnny Unitas, un año durante el campamento de entrenamiento.
Los Steelers jugarían contra los Dallas Cowboys dos semanas después en el Super Bowl XXX , renovando la rivalidad que ambos equipos tuvieron en la década de 1970, cuando ambos equipos estaban entre los equipos más dominantes de la NFL. Los Cowboys, grandes favoritos, derrotarían a los Steelers por 27-17 para darle a este último equipo su primera derrota en el Super Bowl.
Los Colts y los Steelers llegarían a los playoffs en 1996, con los Steelers derrotando a los Colts 42-14 en la ronda de comodines. Al año siguiente, los dos equipos se enfrentaron por cuarto año consecutivo en Pittsburgh en la Semana 7, en la que los Steelers derrotaron a los Colts en problemas 24-22, cayendo a 0-6 en camino a una temporada de 3-13 y el equipo seleccionando a Peyton Manning en primer lugar general en el draft de la NFL de 1998. Las cuatro derrotas consecutivas en Pittsburgh serían parte de una racha perdedora más larga para los Colts, quienes después de derrotar a los Steelers 41-7 en el Pitt Stadium en 1968 perdieron 12 juegos consecutivos contra los Steelers en Pittsburgh antes de abrirse paso con una victoria 24-20 en Heinz Field en 2008; La victoria de 2008 también es la última victoria de los Colts contra los Steelers en cualquier capacidad a partir de 2023, ya que los Steelers actualmente tienen una racha ganadora de ocho juegos contra los Colts tanto en casa como fuera. [9] Los Colts terminaron 0-11 de por vida en el Three Rivers Stadium.
Jim Harbaugh , quien después de retirarse trabajó hasta convertirse en entrenador en jefe de la NFL con los San Francisco 49ers , ha declarado que el Juego de Campeonato de la AFC de 1995 sigue atormentándolo: "Estar tan cerca de tu sueño de participar en el Super Bowl, y luego verlo pasar por tu cara en un instante, y salir del campo y decir 'habrá otros días'. Y luego te das cuenta de que fue el único día". [10] Harbaugh eventualmente llegaría al Super Bowl con los 49ers, solo para perder el Super Bowl XLVII ante los Baltimore Ravens , entrenados por su hermano John Harbaugh .
El juego en sí no fue visible para muchos residentes en el suburbio de Monroeville, Pensilvania, en Pittsburgh, debido a un corte de energía de Time Warner Cable , lo que enfureció a muchos residentes. [11] Time Warner, que ya estaba en una disputa con el municipio por las tarifas de transporte, finalmente vendió sus sistemas de Monroeville a Comcast como parte de su adquisición conjunta de los activos de Adelphia Communications en 2006.
Hubo un partido por el campeonato de la AFC de 1995 contra los Steelers en Pittsburgh, cuando los Colts perdían 20-16 en los minutos finales.