Una marca postal es cualquier tipo de anotación aplicada a una carta por un servicio postal. Los tipos más comunes son matasellos y cancelaciones ; casi todas las letras los tendrán. Los tipos menos comunes incluyen direcciones de reenvío, anotaciones de enrutamiento, advertencias, avisos de franqueo vencido y explicaciones, como correo dañado o retrasado y correo censurado o inspeccionado. Una parte clave de la historia postal es la identificación de las marcas postales, su finalidad y período de uso.
Las marcas de servicio brindan información al remitente, al destinatario u otra oficina postal. Las marcas de aviso notifican sobre reenvíos, envíos erróneos, cartas recibidas en mal estado, cartas recibidas demasiado tarde para su entrega en un tiempo determinado o el motivo de un retraso en la entrega del correo. (Por ejemplo, una carta puede estar marcada como "banco de nieve" si la acumulación de nieve no fue eliminada por el destinatario potencial, o por cualquier otra razón, dificulta o imposibilita que el transportista entregue el correo). Las oficinas de entrega de correos usarían varias marcas para realizar un seguimiento de su progreso en la búsqueda del destinatario, como una anotación de que la carta había sido anunciada en el periódico local. El proceso de seguimiento del correo certificado puede implicar múltiples marcas, anotaciones y sellos al dorso .
Las marcas auxiliares las aplica una organización distinta de la administración postal. Por ejemplo, la entrega de correo del siglo XIX a menudo dependía de una combinación de barcos privados, barcos de vapor , diligencias , ferrocarriles y otras organizaciones de transporte para transportar el correo. Muchas de estas organizaciones aplicaron sus propias marcas a cada artículo, a veces diciendo simplemente "Steamship" o algo así, mientras que otras tenían diseños elaborados. También se utilizaron notaciones de ruta similares en los primeros días del correo aéreo .
Poco después del estallido de la Guerra Civil estadounidense , las autoridades del Norte declararon inválidos los sellos postales existentes y emitieron nuevos tipos. Las cartas que utilizaban los sellos desmonetizados recibían la marca "Sellos antiguos no reconocidos", un comentario involuntariamente humorístico muy apreciado por los coleccionistas de hoy.
Las oficinas de correos pueden agregar sellos para eventos especiales como el primer vuelo .
La forma tradicional de aplicar un marcado postal es mediante el uso de un sello manual de goma o metal ; A veces se ven anotaciones escritas a mano en situaciones inusuales o en oficinas de correos muy pequeñas. En los Estados Unidos , las marcas postales modernas pueden aparecer en forma de etiquetas adhesivas amarillas con el texto impreso en ellas. Muchas administraciones postales ahora tienen la capacidad de imprimir anotaciones de inyección de tinta directamente en una cubierta, ya sea como un código de barras para leer con otros equipos o como texto.
Aunque técnicamente es posible consultar a los servicios postales para averiguar qué tipos de marcas postales utilizan, en la práctica no parecen conocer todos los tipos de sellos manuales utilizados en sus oficinas, y los tipos de marcas postales previamente desconocidos, tanto antiguos como moderno, salen a la luz regularmente. Cientos de obras especializadas componen la literatura filatélica de marcas postales.
Algunas obras representativas: