El hígado de azufre es una mezcla poco definida de sulfuro de potasio , polisulfuro de potasio , tiosulfato de potasio y probablemente bisulfuro de potasio . Los sinónimos incluyen hepar sulfuris , azufre , potasa sulfurada y potasa sulfurada . Hay dos variedades distintas: "hígado de azufre potásico" y "hígado de azufre amoniacal". [1]
El hígado de azufre se utiliza principalmente en la metalurgia para formar una pátina marrón o negra sobre el cobre y la plata, así como sobre muchas (aunque no todas) aleaciones de cobre y de plata ( el latón , por ejemplo, una aleación de cobre, no reacciona con los compuestos de azufre). Se vende como un sólido quebradizo amarillo (un "grumo" que debe mezclarse con agua antes de su uso), así como en forma líquida premezclada y en forma de gel. Se cree que el sólido tiene la vida útil más larga, aunque todo el hígado de azufre tiende a descomponerse con el tiempo. Las formas de gel modernas contienen estabilizadores que permiten que la reactividad dure mucho más. El hígado de azufre que se mantiene seco, sellado del aire, fuera de la luz y en un congelador durará mucho más que el que se conserva en cualquier otra condición.
El hígado de azufre de la más alta calidad en forma sólida es una sustancia de color amarillo oscuro, casi de color "hígado". A medida que envejece y se expone al aire, su potencia disminuye, se vuelve de un amarillo más claro y finalmente blanco, momento en el que su reactividad es insignificante. [2] El hígado de azufre se descompone en sulfato de potasa y carbonato de potasa , ninguno de los cuales tiene valor como oxidante de metales. [2]
La reactividad del hígado de azufre con la plata y el cobre crea rápidamente una pátina oscura o coloreada sobre el metal. Esto se hace sumergiendo el objeto metálico en una solución de hígado de azufre y agua. Al tratar la plata, la solución debe estar caliente, aunque si el baño se lleva a su punto de ebullición, el hígado de azufre se descompondrá rápidamente y se volverá ineficaz. Además, si la concentración de la solución es demasiado fuerte, el proceso de oxidación avanzará demasiado rápido y la capa de pátina así creada tenderá a desprenderse. Los mejores resultados se obtienen generalmente utilizando soluciones más diluidas y permitiendo que la pátina se forme más lentamente pero de manera más segura y, en el caso de la plata, manteniendo la solución justo por debajo de su punto de ebullición. Por último, es fundamental que la superficie del metal esté extremadamente limpia, tan limpia como sería necesaria para galvanizar la misma superficie. Incluso pequeñas cantidades de aceite sobre el metal, como las que se producen al manipularlo sin guantes, serán suficientes para proteger la superficie del metal de la oxidación. [2]
El hígado de azufre se utilizaba antiguamente para contrarrestar el envenenamiento con varios metales, entre ellos el arsénico , el cobre, el plomo y el antimonio . Se disolvía un trozo en agua tibia y se le indicaba al paciente que bebiera la solución tres o cuatro veces en el transcurso de una hora. [3] En una época, la potasa sulfurada se utilizaba para combatir la artritis . Con el tiempo, cayó en desuso para fines médicos porque se descubrió que los sulfuros y polisulfuros eran tóxicos por sí mismos.