Los Grupos de Voluntarios Estadounidenses fueron unidades aéreas voluntarias organizadas por el gobierno de los Estados Unidos para ayudar al gobierno nacionalista de China contra Japón en la Segunda Guerra Sino-Japonesa . La única unidad que realmente entró en combate fue el 1.er AVG, conocido popularmente como los Tigres Voladores .
Para ayudar al gobierno nacionalista de China y ejercer presión sobre Japón, el presidente Franklin Roosevelt autorizó en abril de 1941 la creación de una "Unidad Aérea Especial" clandestina compuesta por tres grupos de combate equipados con aviones estadounidenses y dotados de aviadores y técnicos que serían reclutados en el Ejército , la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. para prestar servicio en China. El programa fue desarrollado en el invierno de 1940-1941 por Claire Lee Chennault , entonces asesora aérea del líder nacionalista chino Chiang Kai-shek , y Lauchlin Currie , un joven economista de la Casa Blanca de Roosevelt. Imaginaron un pequeño cuerpo aéreo de 500 aviones de combate, aunque al final el número se redujo a 200 cazas y 66 bombarderos ligeros. [1]
El primer grupo de voluntarios estadounidenses fue reclutado a partir del 15 de abril de 1941, cuando el presidente Roosevelt firmó una orden ejecutiva inédita. [2] Se obtuvieron cien Curtiss P-40B de Curtiss-Wright, convenciendo al gobierno británico de que tomara a cambio un lote posterior más avanzado de P-40. [2] El grupo se reunió en RAF Mingaladon en Birmania en noviembre de 1941 para recibir entrenamiento, donde se organizó en tres escuadrones y estableció un cuartel general. [3] Después de la invasión japonesa de Birmania , el AVG luchó junto a la Royal Air Force en defensa de Rangún. [2] Bajo el mando de Chennault, los Tigres Voladores se hicieron famosos en la defensa de Birmania y China. [2] Fue disuelto y reemplazado por el 23º Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (AAF) en julio de 1942, y sólo cinco de sus pilotos eligieron continuar con la AAF. [4]
En el otoño de 1941, el 2.º Grupo de Voluntarios Estadounidenses estaba equipado con 33 bombarderos Lockheed Hudson (A-28) y 33 Douglas DB-7 (A-20), construidos originalmente para Gran Bretaña pero adquiridos por el ejército estadounidense como parte del programa de préstamos. El programa de arrendamiento se aprobó a principios de año. La Central Aircraft Manufacturing Company , que representa a los gobiernos chino y estadounidense, reclutó a 82 pilotos y 359 tripulantes de tierra del ejército estadounidense en el otoño de 1941 y un número indeterminado, incluido un piloto, navegó hacia Asia a bordo del Bloemfontein de la línea Java-Pacífico. . Otros pilotos se presentaron en San Francisco y tenían previsto partir a bordo del Lockheed Hudson el 10 de diciembre. Los Douglas DB-7 debían haber viajado en un carguero a África, para ser ensamblados y transportados a China, pero el ataque a Pearl Harbor del 7 de diciembre de 1941 provocó que el programa fuera abortado. Los buques en el mar fueron desviados a Australia, los aviones fueron devueltos al servicio estadounidense y la mayor parte del personal se reincorporó al ejército, ya sea en Australia o en los EE. UU.
El 3.º AVG debía haber sido un grupo de combate como el 1.º. Debido a que el 2.° AVG había sido reclutado en el ejército de los EE. UU., el reclutamiento para el 3.° debía limitarse a la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. a partir de los primeros meses de 1942. Estos planes también fueron abandonados como resultado de la entrada de los EE. UU. en Segunda Guerra Mundial .