La North Western Coal and Navigation Company , también conocida como Alberta Railway and Coal Company o Alberta Railway and Irrigation Company , fue una empresa minera de carbón fundada en Londres , Inglaterra , en 1882 por Sir Alexander Tilloch Galt , uno de los Padres de la Confederación de Canadá. Como parte de su visión para Canadá, Galt se comprometió a encontrar industrias que trajeran colonos al Distrito de Alberta de los Territorios del Noroeste . La empresa se fundó para crear una industria minera de carbón que pudiera traer colonos a los Territorios del Noroeste. Tenía su sede en Lethbridge , Alberta, y su hijo Elliott Torrance Galt se encargaba de las operaciones diarias. El superintendente de la empresa era William Stafford . El dinero para esta empresa provino de un consorcio de inversores de Canadá , Inglaterra y Estados Unidos .
En 1883, la NWC&NC construyó el barco de vapor 'Baroness' junto con varias barcazas para enviar carbón a Medicine Hat , por el río Oldman . Sin embargo, pronto resultó poco práctico, ya que el período de marea alta navegable era breve y poco fiable, y los bancos de arena y los bancos de arena resultaban peligrosos. Solo se entregaron 3200 toneladas de carbón a Medicine Hat en dos años. Sir Alexander Galt ya había concebido la idea de un ferrocarril de vía estrecha y, en 1884, el gobierno federal confirmó la carta británica y autorizó a la NWC&NC a construir un ferrocarril de vía estrecha de 3 pies ( 914 mm ) desde Dunmore, Alberta , hasta sus propiedades de carbón en Lethbridge . La NWC&NC contrató a Canadian Pacific Railway para comprar un mínimo de 20 000 toneladas de carbón al año durante cinco años a 5 dólares la tonelada entregada a Medicine Hat. El Gobernador General de Canadá, el Marqués de Landsdowne , demostró el apoyo del gobierno del Dominio a las empresas Galt, al inaugurar el ferrocarril de vía estrecha de los Galt el 19 de octubre de 1885 en Lethbridge. [1] [2]
En 1889, la Alberta Railway & Coal Company fue incorporada por NWC&NC para construir un ferrocarril de vía estrecha de 3 pies ( 914 mm ) desde Lethbridge hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos , una distancia de 65 millas. Coincidiendo con la construcción de la línea AR&CC en 1890, los Galt recibieron una carta de Montana para el Great Falls and Canada Railway (GF&CR) de vía estrecha. La línea de 3 pies ( 914 mm ) iba desde Sweetgrass , frente a Coutts , hasta Great Falls, Montana . Al extender su ferrocarril hacia los Estados Unidos , los Galt pudieron ampliar el mercado del carbón de Lethbridge. En 1901, la línea GF&CR se convirtió a ancho estándar y fue comprada por Montana Great Northern Railway, una subsidiaria de Great Northern Railway (US) .
Originalmente arrendada a la CPR en 1893, la línea de Dunmore a Lethbridge (la AR&CC había adquirido las propiedades de la NWC&NC en 1891), la línea se actualizó a ancho estándar y se compró directamente en 1897 y se convirtió en el primer tramo del ramal ferroviario de Crow's Nest Pass hacia las propiedades minerales de la CPR en el área de Kootenay en el sureste de la Columbia Británica, con el derecho de extender la línea hasta Hope.
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Para promover los objetivos de la AR&CC de desarrollar la tierra concedida y atraer asentamientos, Elliott Galt se dio cuenta de que la agricultura, no la ganadería, era el medio adecuado de desarrollo, y el riego era la clave. Charles Ora Card , de la Iglesia de Cristo (Santos de los Últimos Días) con sede en Utah , conocido familiarmente como mormones , se acercó a él y le detalló su visión de utilizar los sistemas fluviales locales para el riego. Card había visitado Canadá en 1886 y había regresado en 1887 con un grupo que se estableció en Lees Creek y estableció el pueblo de Cardston, Alberta . Bajo el mando de Brigham Young , los mormones habían establecido una próspera comunidad centrada en Salt Lake City y habían sido pioneros y adquirido experiencia en la agricultura por riego en un área de lluvias deficientes.
En 1891 se llegó a un acuerdo con los mormones, por el cual arrendarían 700.000 acres de tierra, traerían colonos y proporcionarían mano de obra para construir el sistema de canales. La depresión económica y la falta de capital acabaron con el proyecto. Aunque temporalmente frustrado, los Galt continuaron con su plan de irrigación y poco después, con una recuperación de la economía y un nuevo gobierno del Partido Liberal de Canadá con Clifford Sifton , como Ministro del Departamento del Interior, que siguió una vigorosa política de inmigración , la suerte de las empresas de los Galt cambió para mejor. Se llegó a un acuerdo con el Gobierno de Canadá , por el cual en un intercambio de tierras, la AR&CC pudo reunir un bloque sólido de 500.000 acres adyacentes al río St. Mary , lo que hizo posible la irrigación a gran escala. Se firmó un nuevo contrato con los mormones en el que debían construir el sistema de canales y, a cambio de su trabajo, se les pagaría "la mitad en efectivo y la otra mitad en tierra, la tierra con derechos de agua se valoraría en tres dólares por acre, hasta un total de 75.000 dólares y 25.000 acres. El gobierno también concedió una condonación de la tasa de inspección de diez centavos por acre. Los inmigrantes patrocinados por la iglesia, a quienes Galt les adelantó los costos del transporte, debían establecerse en aldeas , una en cada una de las áreas a veinte y treinta millas al sur de Lethbridge, las comunidades de Stirling y Magrath, Alberta, se establecieron en 1889 según el contrato con AR&IC. El canal principal se completó en agosto de 1900.
Ese mismo año se constituyó la St. Mary's River Railway Company para proporcionar acceso y servir a los colonos que se beneficiaban del sistema de irrigación. Llegó a Cardston en 1903, con permiso para extender la línea de vía estrecha de 3 pies ( 914 mm ). En Raymond, Alberta , se erigió una fábrica de remolacha azucarera. En 1900 se produjo una nueva consolidación de tierras, seguida en 1902 por la compra de la parcela adyacente de 500.000 acres a un dólar el acre después de la concesión de créditos por un valor de dos dólares el acre. El pago se debía realizar en diez cuotas anuales iguales. La estipulación era que la tierra no podía venderse por más de cinco dólares el acre, y el saldo no vendido, después de 15 años, volvería al gobierno. En 1904, las empresas Galt se fusionaron en una nueva corporación, la Alberta Railway and Irrigation Company (AR&IC). Se amplió el canal de St. Mary y se comenzó a construir un canal desde el río Milk , paralizado por el Tratado de Aguas Fronterizas de 1909 entre Estados Unidos y Canadá , dividiendo las aguas de los dos ríos por igual entre los dos países. En 1912, la Canadian Pacific Railway arrendó el AR&IC por 999 años, poniendo fin así a la independencia de la empresa Galt.