Un hormiguero ( pl.: formicaria o formicariums ) es un vivero diseñado principalmente para el estudio de las colonias de hormigas y su comportamiento , así como para el disfrute de las hormigas como mascotas. Quienes estudian el comportamiento de las hormigas se conocen como mirmecólogos .
El formicario fue inventado por Charles Janet , un entomólogo y erudito francés, que tuvo la idea de reducir las tres dimensiones de un hormiguero a las dos dimensiones virtuales entre dos paneles de vidrio. [1] Su diseño se exhibió en la Exposición Universal de París de 1900. La invención de Janet fue reconocida con su ascenso a Chevalier (Caballero) de la Legión de Honor , pero no obtuvo una patente ni intentó comercializar su creación.
El primer formicarium vendido comercialmente fue introducido alrededor de 1929 por Frank Eugene Austin (1873–1964 [2] ), un inventor y profesor de la Escuela de Ingeniería Thayer en el Dartmouth College . [3] [4] Austin recibió una patente para su formicarium el 16 de junio de 1931, [5] [6] así como otras patentes para su desarrollo continuo. [7] [8] Austin incluyó escenas extravagantes pintadas o de madera de palacios, granjas y otros escenarios sobre el nivel del suelo.
En 1956, Milton Levine , fundador de Uncle Milton Industries, creó su propia versión de un hormiguero, aparentemente de forma independiente de Frank Austin. A Levine se le ocurrió la idea cuando asistió a un picnic del 4 de julio. [9] [10] Levine registró el término granja de hormigas para su producto y lo registró como marca comercial. [11] Es posible que Austin no haya utilizado este término; en sus patentes, el hormiguero se menciona como un "aparato educativo" y una "jaula escénica para insectos", y en el artículo de la revista de 1936 sobre el dispositivo de Austin, la estructura se llama "palacio de hormigas".
La marca registrada "Ant Farm" de Levine ganó notoriedad en 1995 cuando Scott Adams usó la frase en un cómic de Dilbert y recibió cartas amenazantes de los abogados de Uncle Milton Industries, exigiendo una retractación por el uso no autorizado de la frase. Adams satirizó el incidente en una tira cómica posterior, en la que Dilbert pidió una frase sustituta para "un hábitat para pequeñas criaturas inútiles y repugnantes", a lo que Dogbert respondió "facultad de derecho". [12] [13]
La mayoría de los tipos de hormigueros disponibles actualmente en el mercado están hechos de acrílico (plástico) o impresos en 3D. Estos son superiores a los hormigueros tipo "sándwich" ya que no hay posibilidad de que se derrumbe el túnel y están diseñados más específicamente para mantener a las reinas con las obreras, mientras que los nidos tipo "Milton" solo fueron diseñados para albergar a las obreras.
Un hormiguero tipo sándwich suele ser una caja transparente de vidrio o plástico, lo suficientemente fina para que se puedan ver los túneles y cavidades que hacen las hormigas y estudiar su comportamiento. El material de relleno suele ser tierra, marga, arena, vermiculita , otros fragmentos minerales o serrín.
Existen hormigueros que contienen gel que actúa como material de relleno y parcialmente como alimento. Sin embargo, no proporcionan a las hormigas alojamiento y nutrición adecuados a largo plazo y, en algunos casos, pueden resultar venenosos para ellas. [14] La fórmula y el contenido nutricional de los geles varían, pero para las colonias de solo obreras, tienden a contener solo azúcar o agar más conservantes. La mayoría de los geles son de color azul.
Otros tipos de hormigueros son los que se hacen con yeso, hormigón celular curado en autoclave (HACC) o simplemente sin ningún sustrato. Los nidos de yeso se pueden hacer colocando arcilla de modelar sobre un panel de vidrio en forma de túneles y cámaras. El yeso se vierte sobre el molde y, cuando el yeso se seca, se retira la arcilla y la estructura restante se puede utilizar para albergar hormigas. Las hormigas en este tipo de hormigueros se ven muy fácilmente. Los hormigueros sin sustrato pueden estar en cualquier recipiente, y las hormigas se quedan en tubos de ensayo húmedos u otros recipientes pequeños. Esto también permite una mejor visibilidad.
Un hormiguero puede diseñarse para que sea independiente, y no cerrado ni tapado como un vivario. Un diseño independiente no requiere paredes altas ni una tapa, sino que se basa en barreras para asegurar a las hormigas dentro de su hábitat.
Contener a las hormigas dentro de un hormiguero puede ser un desafío. Se utilizan varias sustancias para repeler a las hormigas, incluido el aceite antiescape, la vaselina o el PTFE líquido , que se aplican al costado del hormiguero para evitar que escapen, ya que la mayoría de las especies de hormigas no pueden caminar sobre estas superficies resbaladizas o pegajosas. A pesar de esto, algunas especies de hormigas pueden construir puentes de escombros o tierra sobre la sustancia para escapar, mientras que en otras especies algunas hormigas individuales pueden caminar sobre la sustancia sin impedimentos. Los propietarios de hormigueros a menudo hacen uso de dos o más medidas de seguridad. Otra técnica para prevenir el escape consiste en colocar todo el hormiguero en un recipiente poco profundo con agua, creando un foso .
Algunos criadores de hormigas optan por colocar a sus hormigas en un "mundo exterior de tubo de ensayo" antes de un formicario, ya que esto les permite mantener a la colonia cómoda y segura dentro de su tubo de ensayo y al mismo tiempo les permite un área de alimentación.
En los Estados Unidos de América, suele ser ilegal enviar hormigas reinas vivas a través de las fronteras estatales sin un permiso, y la mayoría de las granjas de hormigas que se venden en los EE. UU. no contienen reinas. Las tiendas y proveedores profesionales de hormigas pueden enviar hormigas solo dentro del estado donde residen.
En la Unión Europea, algunas especies domésticas están protegidas y es ilegal poseer, mantener, comprar o vender estas hormigas, o dañar sus nidos. A diferencia de los reptiles y las arañas, no existen leyes sobre la posesión, el mantenimiento, la compra o la venta de hormigas tropicales. La mayoría de las formicarias están diseñadas para albergar reinas; las tiendas y proveedores profesionales de hormigas suelen vender sus colonias con reinas.
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