El mineral piropo es un miembro del grupo del granate . El piropo es el único miembro de la familia del granate que siempre muestra una coloración roja en muestras naturales, y es de esta característica de la que obtiene su nombre: de las palabras griegas para fuego y ojo . A pesar de ser menos común que la mayoría de los granates, es una piedra preciosa ampliamente utilizada con numerosos nombres alternativos, algunos de los cuales son nombres inapropiados . El piropo de cromo y el granate de Bohemia son dos nombres alternativos, el uso de este último está desaconsejado por el Instituto Gemológico de América . [3] Los nombres inapropiados incluyen rubí de Colorado , rubí de Arizona , rubí de California , rubí de las Montañas Rocosas , rubí de Elie , carbunclo de Bohemia y rubí del Cabo .
La composición del piropo puro es Mg3Al2 ( SiO4 ) 3 , aunque normalmente hay otros elementos presentes en proporciones al menos menores; estos otros elementos incluyen Ca , Cr , Fe y Mn . El piropo forma una serie de solución sólida con almandino y espesartina , que se conocen colectivamente como los granates piralspita ( piropo , almandina , espesartina ). El hierro y el manganeso sustituyen al magnesio en la estructura del piropo. Los granates de composición mixta resultantes se definen según su relación piropo-almandino. La piedra semipreciosa rodolita es un granate con una composición de piropo de aproximadamente el 70 %.
El origen de la mayoría de los piropos se encuentra en rocas ultramáficas , típicamente peridotitas del manto terrestre : estas peridotitas derivadas del manto pueden atribuirse tanto a procesos ígneos como metamórficos . El piropo también se encuentra en rocas metamórficas de ultraalta presión (UHP), como en el macizo de Dora-Maira en los Alpes occidentales. En ese macizo, el piropo casi puro se encuentra en cristales de casi 12 cm (5 pulgadas) de diámetro; parte de ese piropo tiene inclusiones de coesita y parte tiene inclusiones de enstatita y zafirina .
El piropo es común en los xenolitos de peridotita de las tuberías de kimberlita , algunas de las cuales contienen diamantes . El piropo que se encuentra asociado con el diamante suele tener un contenido de Cr2O3 de entre el 3 y el 8 %, lo que le confiere una coloración distintiva que va del violeta al púrpura oscuro (a menudo con un matiz verdoso) y, debido a esto, se suele utilizar como mineral indicador de kimberlita en zonas donde la actividad erosiva dificulta la localización del origen de la tubería. Estas variedades se conocen como cromo-piropo o granates G9 / G10 .
En los especímenes que se obtienen a mano, el piropo es muy difícil de distinguir del almandino; sin embargo, es probable que presente menos defectos e inclusiones. En la tabla adjunta se enumeran otros criterios de distinción. Se debe tener cuidado al utilizar estas propiedades, ya que muchas de las que se enumeran se han determinado a partir de piropo de composición pura cultivado sintéticamente. Otras, como la alta gravedad específica del piropo, pueden ser de poca utilidad al estudiar un pequeño cristal incrustado en una matriz de otros minerales de silicato. En estos casos, la asociación de minerales con otros minerales máficos y ultramáficos puede ser la mejor indicación de que el granate que se está estudiando es piropo.
En la sección delgada petrográfica , las características más distintivas del piropo son las que comparte con los otros granates comunes: alto relieve e isotropía. Los granates tienden a tener un color menos intenso que otros minerales de silicato en la sección delgada, aunque el piropo puede mostrar un tono púrpura rosado pálido en luz polarizada plana. La falta de exfoliación, la morfología cristalina comúnmente euédrica y las asociaciones minerales también deben usarse para la identificación del piropo bajo el microscopio.