El Gran Incendio del 8 de julio de 1892 en St. John's, Terranova y Labrador, es recordado como el peor desastre que haya asolado jamás esa ciudad. [ cita requerida ] "Grandes Incendios" anteriores habían ocurrido en St. John's, durante 1819 y 1846. [1]
El 8 de julio de 1892, aproximadamente a las 4:45 de la tarde, una tubería caída en el establo de Timothy O'Brien, en la cima de Carter's Hill en Freshwater Road, inició lo que se convertiría en el peor incendio en la historia de St. John's. Inicialmente, el incendio no causó pánico generalizado; sin embargo, una serie de coincidencias catastróficas hicieron que el fuego se extendiera y devorara prácticamente todo el extremo este de la ciudad, incluida gran parte de su principal área comercial, antes de extinguirse.
El reverendo Moses Harvey presenció las primeras etapas del incendio y le comentó a su amigo que "era un mal día para un incendio". Soplaba un fuerte viento del noroeste que lanzaba chispas a lo lejos y a lo ancho de los tejados de los grupos de casas de madera. Durante un mes anterior, apenas había llovido y los tejados de tejas estaban tan secos como yesca". [2] : 20 La situación se agravó debido a los trabajos que se habían realizado más temprano ese día en las tuberías de agua . Aunque el flujo de agua se restableció a las 3 p. m., dos horas antes de que comenzara el incendio, la presión del agua no fue suficiente para impulsar el agua hacia las secciones más altas de la ciudad donde comenzó el incendio. WJ Kent comentó que "las llamas, por lo tanto, avanzaron antes de que se pudiera conseguir agua y, como un viento muy fuerte del oeste avivaba furiosamente el fuego, comenzó a propagarse rápidamente". [3] : 1
Una hora después de que comenzara el incendio, los habitantes de St. John's se dieron cuenta de que el fuego no podía ser contenido en la zona de la granja de O'Brien. Como los lugareños creían que los muros de piedra resistirían las llamas, los residentes trasladaron sus objetos de valor a numerosos edificios de piedra de la ciudad. Una de las zonas de refugio más comunes era la catedral anglicana de San Juan Bautista . La nave y los transeptos de la iglesia estaban llenos de objetos de valor pertenecientes a numerosas familias, incluida la del obispo anglicano Lleweyn Jones. La catedral y gran parte de esta propiedad también fueron destruidas por el voraz incendio. Kent describió la quema de la catedral de la siguiente manera:
Con una terrible ráfaga, el fuego demoníaco se apoderó de la catedral condenada y, antes de que la lengua pudiera decirlo, el inmenso edificio, una joya de la arquitectura gótica, la obra maestra de Sir Gilbert Scott y el orgullo de todos los habitantes de Terranova, se convirtió en una masa hirviente de llamas. Con un estruendo, que se escuchó incluso por encima del estruendo de los elementos, el techo se derrumbó y el resultado de los trabajos y las ofrendas de miles de personas durante muchos años se desvaneció en una nube de humo y polvo. [3] : 2–3
El incendio estaba lejos de terminar; el viento provocó que las ramificaciones del incendio principal consumieran nuevas secciones de la ciudad mientras el incendio principal continuaba su destructivo avance hacia el centro comercial de la ciudad, Water Street . Los negocios que se alineaban en Water Street y Duckworth Street fueron destruidos a medida que el fuego se extendía por el centro de la ciudad.
El reverendo Harvey dijo:
"Las hermosas tiendas, llenas de productos valiosos; los almacenes de atrás, que contenían miles de barriles de harina y provisiones de todo tipo; las tiendas de pescado; los muelles, que habían costado inmensas sumas de dinero para erigir, desaparecieron uno por uno en las fauces del destructor... toda Water Street, a ambos lados, fue 'barrida por la escoba de la destrucción'". [2] : 22
El fuego continuó ardiendo durante la noche y las primeras horas de la mañana siguiente. La descripción que hizo el reverendo Harvey de la agitada noche decía que "los habitantes aterrorizados que huían ante el destructor... los gritos de las mujeres que lloraban y corrían con sus hijos a lugares seguros... todo constituía una escena que ni siquiera la pluma de Dante podría describir". [2] : 24
De manera similar, Kent dijo de esa noche:
Todas las arterias que conducían desde el agua a las partes altas de la ciudad estaban abarrotadas de la multitud aterrorizada y los gritos y llantos de las mujeres se mezclaban con los llantos de los niños, los gritos intensificados por las masas cada vez más frescas de fuego lívido y el resplandor de los edificios en llamas, contribuyeron a crear una escena como no es habitual que muchos puedan presenciar... Pocos fueron los que cerraron los ojos esa noche. [3] : 4
El amanecer del 9 de julio de 1892 reveló la magnitud de la devastación causada por el incendio. Kent describió la imagen de los residentes locales al contemplar la desolación:
Cuando amaneció, las densas nubes de humo seguían ascendiendo de las ruinas en llamas, y pasaron horas antes de que se despejaran lo suficiente como para permitir ver el rastro del desolador azote. Un paseo por las calles desiertas demostró que la ruina era aún más completa de lo que parecía posible en un principio. De toda la sección oriental, apenas quedaba un edificio... de las costosas e imponentes estructuras y edificios públicos que eran el orgullo y la gloria del pueblo, apenas quedaba un vestigio; y St. John's se alzaba por la mañana como una ciudad despojada de su belleza, de sus adornos más selectos, presentando una imagen de absoluta desolación y aflicción. [3] : 7
El reverendo Harvey presenta una descripción similar:
A la mañana siguiente di un paseo por la terrible escena de devastación. Era desgarrador. No se veía nada a una milla a la redonda de Devon Row, salvo chimeneas y paredes caídas y tambaleantes. El humo espeso de las ruinas humeantes todavía llenaba el aire... Se destacaban los restos de los templos de la religión, y luego las paredes rotas que apuntaban hacia el cielo, como si fueran una protesta triste por la profanación que se había cometido. ¿Y dónde estaban los pobres habitantes? Me dolía el corazón ver a los grupos de hombres, mujeres y niños, con los ojos cansados e inyectados en sangre y las caras sucias de humo, de pie sobre sus restos de muebles y ropa, algunos de ellos durmiendo en el suelo por el agotamiento absoluto, todos con el abatimiento reflejado en sus rostros. Llenaban el parque y los terrenos alrededor de la ciudad. Muchos cientos escaparon con nada más que la ropa que llevaban... Al menos doce mil personas fueron quemadas. [2] : 24
De las pérdidas totales estimadas en 13 millones de dólares, menos de 5 millones de dólares fueron cubiertos por el seguro. Una gran afluencia de ayuda financiera procedente de Gran Bretaña , Canadá y Estados Unidos ayudó a la ciudad a recuperarse de sus devastadoras pérdidas.
Muchas de las estructuras patrimoniales registradas en la actualidad se construyeron o reconstruyeron en el período de reconstrucción posterior al incendio de 1892. El arquitecto más destacado de esta época en St. John's fue John Thomas Southcott. Diseñó numerosos edificios de estilo Segundo Imperio que tenían techos abuhardillados distintivos con buhardillas rematadas en capiteles que sobresalían de la superficie del techo de forma cóncava y curva. Southcott fue tan prolífico que el término "estilo Southcott" se asoció con la arquitectura de la ciudad reconstruida. Cada año, en honor a Southcott, el Newfoundland Historic Trust otorga el premio Southcott a la excelencia en la restauración de estructuras patrimoniales.
Debido a la devastación causada por el incendio, la ciudad de St. John's reorganizó su departamento de bomberos, que hasta entonces dependía únicamente de brigadas de voluntarios. A finales de 1895, la ciudad había contratado a 22 bomberos a sueldo y había establecido tres nuevas estaciones de bomberos en toda la ciudad. El control del departamento de bomberos quedó a cargo del Inspector General de la Policía de Terranova. [4]
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