La geografía costera es el estudio de la región en constante cambio entre el océano y la tierra, que incorpora tanto la geografía física (es decir, la geomorfología costera , la climatología y la oceanografía ) como la geografía humana ( sociología e historia ) de la costa. Incluye la comprensión de los procesos de meteorización costera, en particular la acción de las olas, el movimiento de sedimentos y el clima, y las formas en que los humanos interactúan con la costa.
Las olas de distinta fuerza que golpean constantemente la costa son las principales generadoras y moldeadoras de la línea costera. A pesar de la simplicidad de este proceso, las diferencias entre las olas y las rocas que golpean dan lugar a formas muy variadas.
El efecto de las olas depende de su fuerza. Las olas fuertes, también llamadas olas destructivas, se producen en playas de alta energía y son típicas del invierno. Reducen la cantidad de sedimentos presentes en la playa llevándolos a barras bajo el mar. Las olas débiles y constructivas son típicas de playas de baja energía y se producen más durante el verano. Tienen el efecto opuesto a las olas destructivas y aumentan el tamaño de la playa apilando sedimentos en la berma.
Uno de los mecanismos de transporte más importantes resulta de la refracción de las olas . Dado que las olas rara vez rompen en la orilla en ángulos rectos, el movimiento ascendente del agua hacia la playa (ola) se produce en un ángulo oblicuo. Sin embargo, el retorno del agua (ola de retorno) se produce en ángulos rectos con respecto a la playa, lo que da lugar a un movimiento neto del material de la playa en sentido lateral. Este movimiento se conoce como deriva de la playa (Figura 3). El ciclo interminable de ola y ola de retorno y la deriva de la playa resultante se pueden observar en todas las playas. Esto puede variar entre costas.
Probablemente el efecto más importante es la deriva litoral (LSD, por sus siglas en inglés), el proceso por el cual los sedimentos se desplazan continuamente a lo largo de las playas por la acción de las olas. La LSD se produce porque las olas golpean la costa en un ángulo, recogen sedimentos (arena) de la orilla y los llevan por la playa en un ángulo (esto se llama swash). Debido a la gravedad, el agua cae de nuevo perpendicularmente a la playa, dejando caer sus sedimentos a medida que pierde energía (esto se llama retrolavado). El sedimento es entonces recogido por la siguiente ola y empujado ligeramente más abajo en la playa, lo que resulta en un movimiento continuo de sedimentos en una dirección. Esta es la razón por la que largas franjas de costa están cubiertas de sedimentos, no solo las áreas alrededor de las desembocaduras de los ríos, que son las principales fuentes de sedimentos de playa. La LSD depende de un suministro constante de sedimentos de los ríos y si el suministro de sedimentos se detiene o los sedimentos caen en canales submarinos en cualquier punto a lo largo de una playa, esto puede dar lugar a playas vacías más adelante en la costa.
El LSD ayuda a crear muchas formas del relieve, incluidas las islas barrera , las playas de bahías y los bancos de arena . En general, la acción del LSD sirve para enderezar la costa porque la creación de barreras separa las bahías del mar, mientras que los sedimentos suelen acumularse en las bahías porque las olas allí son más débiles (debido a la refracción de las olas), mientras que los sedimentos se alejan de los promontorios expuestos. La falta de sedimentos en los promontorios elimina la protección de las olas y los hace más vulnerables a la erosión, mientras que la acumulación de sedimentos en las bahías (donde la deriva litoral no puede eliminarlos) protege a las bahías de una mayor erosión y las convierte en playas recreativas agradables.
En las regiones tropicales en particular, las plantas y los animales no sólo influyen en la erosión de las rocas, sino que también son una fuente de sedimentos. Las conchas y los esqueletos de muchos organismos están hechos de carbonato de calcio y, cuando este se descompone, forma sedimentos, caliza y arcilla .
El principal proceso físico de erosión en las playas es el crecimiento de cristales de sal . El viento transporta la sal pulverizada hacia las rocas, donde es absorbida por pequeños poros y grietas dentro de las rocas. Allí, el agua se evapora y la sal cristaliza, creando presión y, a menudo, rompiendo la roca. En algunas playas, el carbonato de calcio puede unir otros sedimentos para formar rocas de playa y, en áreas más cálidas, rocas de dunas . La erosión eólica también es una forma de erosión: el polvo y la arena se transportan en el aire y erosionan lentamente la roca; esto sucede de manera similar en el mar, donde la sal y la arena se acumulan en las rocas.
El nivel del mar en la Tierra sube y baja regularmente debido a los cambios climáticos. Durante los períodos fríos, una mayor parte del agua de la Tierra se almacena en forma de hielo en los glaciares, mientras que durante los períodos cálidos se libera y el nivel del mar sube para cubrir más tierra. El nivel del mar es actualmente bastante alto, mientras que hace solo 18.000 años, durante la edad de hielo del Pleistoceno, era bastante bajo. El calentamiento global puede provocar más subidas en el futuro, lo que presenta un riesgo para las ciudades costeras, ya que la mayoría se inundarían con solo pequeñas subidas. A medida que sube el nivel del mar, se forman fiordos y rías . Los fiordos son valles glaciares inundados y las rías son valles fluviales inundados. Los fiordos suelen tener laderas rocosas empinadas, mientras que las rías tienen patrones de drenaje dendríticos típicos de las zonas de drenaje. A medida que las placas tectónicas se mueven por la Tierra, pueden subir y bajar debido a los cambios de presión y la presencia de glaciares. Si una playa se mueve hacia arriba en relación con otras placas, esto se conoce como cambio isostático y se pueden formar playas elevadas .
Esto se observa en el Reino Unido, donde por encima de la línea que va desde Wash hasta el estuario Severn, la tierra estaba cubierta de capas de hielo durante la última edad de hielo. El peso del hielo hizo que el noreste de Escocia se hundiera, desplazando al sureste y obligándolo a elevarse. A medida que las capas de hielo retrocedían, se producía el proceso inverso, ya que la tierra se liberaba del peso. Según las estimaciones actuales, el sureste se hunde a un ritmo de unos 2 mm al año, mientras que el noreste de Escocia se eleva en la misma proporción.
Si la costa cambia de dirección de repente, especialmente alrededor de un estuario, es probable que se formen bancos de arena. La deriva litoral larga empuja el sedimento a lo largo de la playa, pero cuando llega a una curva como en el diagrama, la deriva litoral larga no siempre gira fácilmente con ella, especialmente cerca de un estuario donde el flujo saliente de un río puede empujar el sedimento lejos de la costa. El área también puede estar protegida de la acción de las olas, lo que evita una gran deriva litoral larga. En el lado del promontorio que recibe olas más débiles, se acumularán guijarros y otros sedimentos grandes debajo del agua donde las olas no son lo suficientemente fuertes para moverlos. Esto proporciona un buen lugar para que los sedimentos más pequeños se acumulen hasta el nivel del mar. El sedimento, después de pasar el promontorio, se acumulará en el otro lado y no continuará por la playa, protegido tanto por el promontorio como por los guijarros.
Poco a poco, con el tiempo, los sedimentos se van acumulando en esta zona, extendiendo la lengua de tierra hacia el exterior y formando una barrera de arena. De vez en cuando, la dirección del viento cambia y sopla en la otra dirección. Durante este período, los sedimentos son empujados en la otra dirección. La lengua de tierra comienza a crecer hacia atrás, formando un "gancho". Después de este proceso, la lengua de tierra vuelve a crecer en la dirección original. Finalmente, la lengua de tierra no puede crecer más porque ya no está lo suficientemente protegida de la erosión de las olas o porque la corriente del estuario impide que los sedimentos se asienten. Por lo general, en las aguas saladas pero tranquilas detrás de la lengua de tierra se forma una marisma. Las lenguas de tierra a menudo se forman alrededor del rompeolas de los puertos artificiales que requieren dragado.
En ocasiones, si no hay estuario, es posible que la lengua de tierra crezca hasta el otro lado de la bahía y forme lo que se denomina una barra o barrera. Las barreras se presentan en diversas variedades, pero todas se forman de manera similar a las lenguas de tierra. Por lo general, encierran una bahía para formar una laguna. Pueden unir dos promontorios o unir un promontorio al continente. Cuando una isla se une al continente con una barra o barrera, se conoce como tómbolo. Esto generalmente ocurre debido a la refracción de las olas, pero también puede ser causado por un cambio isostático, un cambio en el nivel del terreno (por ejemplo, Chesil Beach ).
