La geocronometría es una rama de la estratigrafía destinada a la medición cuantitativa del tiempo geológico . Se considera una rama de la geocronología .
La medición del tiempo geológico es un problema de geología de larga data . [1] Cuando la geología estaba en sus inicios, un problema importante para los estratígrafos era encontrar un método confiable para la medición del tiempo . En el siglo XVIII y durante la mayor parte del siglo XIX, las ideas sobre el tiempo geológico eran tan controvertidas que las estimaciones de la edad de la Tierra abarcaban todo el rango desde ca. 6000 años a 300 millones de años. La estimación más larga provino de Charles Darwin , quien probablemente se acercó más a la verdad porque tenía claro que la evolución de la vida debió requerir mucho tiempo para tener lugar. La estimación actual de la edad de la Tierra es ca. 4500 millones de años. La solución al problema de la datación llegó sólo con el descubrimiento de que algunos elementos naturales sufren una decadencia continua. Esto llevó a las primeras dataciones radiométricas por parte de Boltwood [2] y Strutt. [3] Hoy en día, la determinación de la edad de la Tierra ya no es un ámbito principal de la geocronometría, y la mayoría de los esfuerzos están dirigidos más bien a obtener dataciones radiométricas cada vez más precisas. Al mismo tiempo, se desarrollaron otros métodos para medir el tiempo, por lo que ahora la cuantificación del tiempo geológico puede intentarse con una variedad de enfoques.
A esta categoría pertenecen todos los métodos basados en la desintegración radiactiva . El principio en el que se basa la datación radiométrica es que los isótopos naturales inestables , llamados "isótopos padres", se desintegran en algún isótopo que en cambio es estable, llamado "isótopo hijo".
Bajo los supuestos de que:
(1) se puede estimar la cantidad inicial de isótopos padre e hijo, y
(2) después de que se formó el material geológico, los isótopos padre e hijo no escaparon del sistema; la edad del material se puede obtener midiendo las concentraciones de isótopos, a través de las leyes de la desintegración radiactiva. Los métodos de este tipo suelen identificarse con los nombres de los elementos padre/hijo. Los métodos radiométricos bajo esta categoría son:
Cada uno de estos métodos funciona mejor en diferentes rangos de tiempo y tiene diferentes limitaciones. Sin embargo, la datación con uranio-plomo en circón [4] y la datación con argón-argón en sanidina y hornblenda son los dos métodos que logran hoy en día los mejores resultados. [5]
También existen otros métodos de datación radiométrica que se basan en principios ligeramente o en gran medida diferentes, pero siempre se basan en el fenómeno de la desintegración radiactiva . Estos métodos radiométricos alternativos son:
Estos métodos, especialmente el radiocarbono , son particularmente confiables para muestras recientes, pero son mucho menos precisos para tiempos geológicos profundos. [5] Más específicamente, el radiocarbono ya no es confiable para muestras de más de 50.000 años.
Estos métodos se basan en la construcción de cronologías incrementales a partir de un punto de edad conocida, que suele ser el presente. Cuando una cronología no está ligada a un punto de edad tan conocido, se denomina cronología flotante . Los métodos de datación incremental incluyen:
Un logro importante de la geocronometría es la documentación del tiempo geológico , representado en escalas de tiempo geológico. Una escala de tiempo geológico es un esquema que integra las subdivisiones geocronológicas del tiempo geológico y sus edades y duraciones absolutas. La última versión de la escala de tiempo geológico se publicó en 2004 [6] e incluye una comparación de las escalas de tiempo presente y pasado. Los mayores esfuerzos de la geocronometría hoy en día están dirigidos a recuperar edades precisas de los principales acontecimientos de la historia de la Tierra y de los límites entre etapas y edades . [5]
Este artículo incorpora material del artículo de Citizendium "Geocronometría", que tiene la licencia Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported, pero no la GFDL .