El gelcoat o capa de gel es un material que se utiliza para proporcionar un acabado de alta calidad en la superficie visible de un compuesto reforzado con fibra . Los gelcoats más comunes son polímeros termoendurecibles basados en la química de resinas epoxi o poliéster insaturado . Los gelcoats son resinas modificadas que se aplican a moldes en estado líquido. Se curan para formar polímeros reticulados y posteriormente se respaldan con compuestos de matriz de polímero termoendurecible que a menudo son mezclas de resina de poliéster y fibra de vidrio , o resina epoxi que se usa más comúnmente con fibra de carbono para una mayor resistencia específica.
El componente fabricado, cuando está suficientemente curado y se desmolda, presenta la superficie gelcoat, que suele estar pigmentada para proporcionar una superficie brillante y coloreada que mejora el aspecto estético del artículo, como la superficie del casco de un barco.
Muchas embarcaciones y algunas aeronaves se fabrican con materiales compuestos con una capa exterior de gelcoat, normalmente de entre 0,5 mm y 0,8 mm (0,02 in y 0,03 in) de espesor. Los gelcoats están diseñados para ser duraderos y ofrecer resistencia a la degradación por luz ultravioleta y a la hidrólisis .
Se pueden utilizar gelcoats especializados para fabricar los moldes que, a su vez, se utilizan para fabricar componentes. Estos requieren niveles muy altos de durabilidad para superar las tensiones mecánicas y térmicas que se encuentran durante los procesos de curado y desmoldeo. La mayoría de los moldes de fibra de vidrio tienen gelcoats de utillaje no conductores que acumulan electricidad estática, lo que genera riesgos de seguridad y dificultades en la manipulación. Los avances en gelcoats de utillaje conductores con nanotubos de carbono de pared simple (SWCNT) hacen que los moldes sean más seguros y fáciles de usar al reducir la atracción de polvo, combatir las descargas eléctricas a los trabajadores y eliminar los problemas con el desmoldeo. [1]
Las resinas adecuadas para la fabricación de gelcoats varían de una resina a otra, pero las más comunes son los poliésteres insaturados o los epoxis. Dentro de cada una de estas categorías, las resinas se subdividen a su vez.
Además de cualquier pigmento, si es necesario, un gelcoat contendrá un aditivo tixotrópico para ayudar a su tenacidad en las partes verticales del molde mientras se cura.