El gasificador loco de Mattoon (también conocido como el "merodeador anestésico", el "anestesista fantasma" o simplemente el "gasificador loco") fue el nombre que se le dio a la persona o personas que se cree que fueron responsables de una serie de aparentes ataques con gas que ocurrieron en Mattoon , Illinois, a mediados de la década de 1940. Más de dos docenas de casos separados de gasificación fueron reportados a la policía en el lapso de dos semanas, además de muchos más avistamientos reportados del presunto agresor. Las supuestas víctimas del gasificador informaron haber percibido olores extraños en sus hogares, que pronto fueron seguidos por síntomas como parálisis de las piernas, tos, náuseas y vómitos. Nadie murió ni tuvo consecuencias médicas graves como resultado de los ataques con gas.
La policía se mostró escéptica respecto de los relatos durante todo el incidente. [1] Muchos de los ataques con gas denunciados tenían explicaciones simples, como esmalte de uñas derramado u olores que emanaban de animales o fábricas locales. [1] Las víctimas se recuperaron rápidamente de sus síntomas y no sufrieron efectos a largo plazo. [2] Sin embargo, los periódicos locales publicaron artículos alarmistas sobre los ataques denunciados y trataron los relatos como hechos. [1]
Los ataques son ampliamente considerados como un caso de histeria colectiva . [1] [2] Sin embargo, otros sostienen que realmente existió un Mad Gasser, o que los ataques percibidos tienen otra explicación, como la contaminación industrial.
La mayoría de las descripciones contemporáneas del gasificador loco se basan en el testimonio del Sr. y la Sra. Bert Kearney, de 1408 Marshall Avenue, las víctimas del primer caso Mattoon del que informaron los medios de comunicación. Describieron al gasificador como un hombre alto y delgado vestido con ropa oscura y con una gorra ajustada. [3] [4] Otro informe, realizado algunas semanas después, describió al gasificador como una mujer vestida de hombre. [5] También se había descrito al gasificador como portador de una pistola de pesticidas , una herramienta agrícola para rociar pesticidas, que supuestamente usaba para expulsar el gas. [6]
El primero de los incidentes de gas de 1944 ocurrió en una casa en Grant Avenue, Mattoon, el 31 de agosto de 1944. Urban Raef se despertó durante las primeras horas de la mañana por un olor extraño. Sintió náuseas y debilidad, y sufrió un ataque de vómitos. Sospechando que sufría de intoxicación por gas doméstico, la esposa de Raef intentó revisar la cocina para ver si había un problema con la luz piloto, pero descubrió que estaba parcialmente paralizada y no podía levantarse de la cama. [5] [3] [7] [8]
Más tarde esa noche (algunos relatos contemporáneos indican que fue la mañana del día siguiente), una joven madre que vivía cerca también informó de un incidente similar. Se despertó al oír la tos de su hija, pero no pudo levantarse de la cama. [5]
Al día siguiente, el 1 de septiembre, se produjo un tercer incidente. Aline Kearney, [9] de Marshall Avenue, Mattoon, informó haber percibido un olor fuerte y dulce alrededor de las 11:00 p. m. Al principio, descartó el olor, creyendo que provenía de flores que estaban fuera de la ventana, pero el olor pronto se hizo más fuerte y comenzó a perder sensibilidad en las piernas. Kearney entró en pánico y sus llamadas atrajeron a su hermana, la Sra. Ready, que estaba en la casa en ese momento. La Sra. Ready también notó el olor y determinó que provenía de la ventana del dormitorio, que estaba abierta en ese momento. Se contactó a la policía, pero no se encontró evidencia de un merodeador. Alrededor de las 12:30 a. m., Bert Kearney, el esposo de Aline Kearney (un taxista local que había estado ausente durante el momento del ataque), regresó a casa y encontró a un hombre no identificado escondido cerca de una de las ventanas de la casa. El hombre huyó y Kearney no pudo atraparlo. La descripción que Kearney hizo del merodeador fue la de un hombre alto, vestido con ropa oscura y con una gorra ajustada. Esta descripción apareció en los medios locales y se convirtió en la descripción habitual del gasificador durante todo el incidente de Mattoon. [3] [7] [8] Después del ataque, Aline Kearney informó que sufría una sensación de ardor en los labios y la garganta, que se atribuyó a los efectos del gas. [5] [8]
En un principio, se sospechó que el motivo principal del ataque había sido un robo. En el momento de los incidentes, los Kearney tenían una gran suma de dinero en la casa y se supuso que el merodeador podría haber visto a Aline Kearney y a su hermana contándola esa misma tarde. [3] [7] Los periódicos locales informaron incorrectamente de que este incidente era el primer ataque con gas. [3]
En los días posteriores al ataque de Kearney, hubo media docena de ataques similares, aunque ninguna de las presuntas víctimas pudo proporcionar una descripción clara del merodeador y no se encontraron pistas en el lugar de los ataques. La primera muestra de evidencia física se encontró la noche del 5 de septiembre, cuando Carl y Beulah Cordes, de North 21st Street, regresaron a casa alrededor de las 10:00 p. m. Después de pasar unos minutos en la casa, notaron un trozo de tela blanca, un poco más grande que un pañuelo de hombre, en el porche junto a la puerta mosquitera. Beulah Cordes recogió la tela y la olió. Tan pronto como inhaló, se sintió violentamente enferma. Describió el efecto como similar a una descarga eléctrica. Su rostro comenzó a hincharse rápidamente, experimentó una sensación de ardor en la boca y la garganta y comenzó a vomitar. Al igual que otras víctimas, también informó sentirse débil y experimentar una parálisis parcial de sus piernas. Beulah Cordes luego planteó la hipótesis de que la tela había sido dejada en el porche para noquear al perro de la familia, que normalmente dormía allí, para que el merodeador pudiera acceder a la casa sin ser detectado. [10]
Además del paño, se encontró una llave maestra , descrita como "muy usada", en la acera junto al porche, junto con un tubo de lápiz labial grande y casi vacío. Las autoridades analizaron el paño, pero no encontraron en él ninguna sustancia química que pudiera explicar la reacción de Beulah Cordes. [5] [6]
Esa misma noche se denunció un segundo incidente, esta vez en North 13th Street, en la casa de la Sra. Leonard Burrell. Ella dijo haber visto a un extraño entrar por la ventana de su dormitorio y luego intentar gasearla.
La preocupación pública por los presuntos ataques con gas aumentó rápidamente, el FBI intervino y la policía local emitió un comunicado en el que instaba a los residentes a evitar quedarse en zonas residenciales y advertía de que los grupos creados para patrullar en busca del gasificador debían disolverse por razones de seguridad pública. El jefe de policía CE Cole también advirtió a los ciudadanos preocupados que ejercieran la debida moderación al portar o disparar armas de fuego. [11]
Durante este período, también hubo un aumento en la evidencia física de ataques denunciados, desde huellas de pisadas supuestamente descubiertas debajo de las ventanas hasta rasgaduras encontradas en las mallas mosquiteras. [7] [8]
Para el 12 de septiembre, la policía local había recibido tantas falsas alarmas (en su mayoría de ciudadanos que creían que olían gas o que habían visto a un merodeador) que redujeron la prioridad otorgada a los informes de gasificadores y anunciaron que todo el incidente probablemente era el resultado de sucesos explicables exacerbados por los temores públicos y una señal de la ansiedad que sentían las mujeres mientras los hombres locales estaban en servicio de guerra. [7] [11] [12]
Después del anuncio de la policía, los informes sobre gaseadores disminuyeron. El único incidente discutible después de esa fecha fue el caso de Bertha Burch, quien afirmó haber visto a un gaseador que era una mujer vestida de hombre. [5]
(Lista incompleta) [5] [3] [4] [7] [8] [13] [14]
Existen tres teorías principales sobre el incidente de Mattoon Mad Gasser: histeria colectiva, contaminación industrial o un agresor físico real. Los autores sobre fenómenos paranormales también han escrito sobre los hechos .
Casi dos semanas después de que comenzaran los ataques de Mattoon, el Comisionado de Salud Pública local, Thomas V. Wright, anunció que sin duda había habido una serie de incidentes de gaseamiento, pero que muchos casos probablemente se debieron a la histeria: los residentes se enteraron de eventos alarmantes y luego entraron en pánico cuando se enfrentaron a un olor fuera de lugar o una sombra en la ventana. Wright declaró: [7]
No cabe duda de que existe un maníaco del gas y que ha cometido numerosos atentados, pero muchos de los ataques denunciados no son más que histeria. El miedo al maníaco del gas es totalmente desproporcionado en relación con la amenaza del gas relativamente inofensivo que está rociando. La ciudad entera está enferma de histeria.
El 12 de septiembre, el jefe de policía local, CE Cole, llevó la hipótesis de Wright un paso más allá, al anunciar que probablemente no había habido ningún ataque con gas y que los incidentes denunciados probablemente habían sido provocados por productos químicos transportados por el viento desde instalaciones industriales cercanas y luego exacerbados por el pánico público. [5]
El diagnóstico de Wright y Cole cobró mayor validez en 1945 cuando el Journal of Abnormal and Social Psychology publicó "El 'anestesista fantasma' de Mattoon: un estudio de campo sobre la histeria colectiva" de Donald M. Johnson, que documentó el incidente de Mattoon como un caso de estudio sobre la histeria colectiva . [2] En 1959, su opinión fue secundada por el psicólogo James P. Chaplin, [15] y pasó a formar la base de varios estudios posteriores sobre los fenómenos de la histeria colectiva. [16]
La mayoría de los síntomas físicos registrados durante los incidentes de Botetourt y Mattoon (incluidos asfixia, hinchazón de las membranas mucosas y debilidad/parálisis temporal) han sido todos síntomas sugeridos de histeria . [17] Algunos expertos creen que la histeria colectiva fue alimentada por el titular del Mattoon Journal-Gazette , "La Sra. Kearney y su hija, primeras víctimas", que suponía que habría más ataques.
El 12 de septiembre, el jefe de policía Cole dijo en una conferencia de prensa que los olores y síntomas reportados podrían haber sido el resultado de contaminantes o desechos tóxicos liberados por plantas industriales cercanas, y especuló que el tetracloruro de carbono o el tricloroetileno , ambos tienen un olor dulce y pueden inducir síntomas similares a los reportados por las supuestas víctimas del gas, podrían haber sido la sustancia liberada. [5] [12]
En respuesta a la declaración de Cole, Atlas-Imperial , la principal empresa implicada en este asunto, publicó un comunicado propio en el que decía que sus instalaciones sólo tenían en stock cinco galones de tetracloruro de carbono, que se encontraba en el equipo de extinción de incendios. Los funcionarios de Atlas-Imperial también negaron que cualquier cantidad de tricloroetileno (un disolvente industrial utilizado por Atlas) pudiera ser responsable de la enfermedad en la ciudad, argumentando que se habrían necesitado cantidades significativas de la sustancia química para enfermar a los habitantes del pueblo, y que los trabajadores de la fábrica habrían experimentado síntomas similares mucho antes de que alguien fuera de la fábrica se viera afectado. [12]
En el momento del gaseamiento, la planta Atlas había sido certificada como segura por el Departamento de Salud del Estado. [12]
Después de analizar los acontecimientos, algunos investigadores han concluido que al menos algunos de los incidentes con gasificadores fueron obra de un atacante real que llevó a cabo una serie de gaseamientos según lo informado por testigos. [13]
Algunos autores que se dedican a lo paranormal han cubierto estos acontecimientos. Clark (1993) describe una ilustración de Gasser en Mysterious America de Loren Coleman : "[el artista] lo representa como un ser no del todo humano, posiblemente extraterrestre ". [18]