Wittenoom es una antigua ciudad y un sitio contaminado declarado , a 1.420 kilómetros (880 millas) al noreste de Perth , en la cordillera Hamersley en la región de Pilbara en Australia Occidental. [3] [4] El sitio contaminado declarado comprende 50.000 hectáreas (120.000 acres), lo que lo convierte en el sitio contaminado más grande del hemisferio sur. [5] [6]
La zona que rodea a Wittenoom era principalmente rural hasta la década de 1930, cuando comenzó la extracción de amianto azul . En 1939, se inició una importante explotación minera en Yampire Gorge, que se cerró en 1943 cuando se inició la explotación en Wittenoom Gorge. En 1947, se construyó una ciudad para la empresa y, durante la década de 1950, fue la ciudad más grande de Pilbara. La población máxima, según lo registrado por el censo australiano realizado el 30 de junio de 1961, fue de 881 (601 hombres y 280 mujeres). [7] Durante la década de 1950 y principios de la de 1960, Wittenoom fue el único proveedor de amianto azul de Australia. La mina se cerró en 1966 debido a su falta de rentabilidad y a los crecientes problemas de salud derivados de la extracción de amianto en la zona.
El aeropuerto de Wittenoom Gorge formaba parte de las rutas que operaban MMA y Airlines (WA) para llevar a los trabajadores y suministros dentro y fuera de la mina de amianto. Más tarde cerró por ser uno de los problemas de salud, ya que las pistas estaban hechas de grava y residuos de amianto. [8] [9]
El antiguo poblado ya no recibe servicios gubernamentales. En diciembre de 2006, el Gobierno de Australia Occidental anunció que se retiraría el estatus oficial del poblado y, en junio de 2007, Jon Ford , Ministro de Desarrollo Regional, anunció que el poblado había sido oficialmente desclasificado. El nombre del poblado fue eliminado de los mapas oficiales y de las señales de tránsito, y el condado de Ashburton puede cerrar los caminos que conducen a áreas contaminadas.
El comité directivo de Wittenoom se reunió en abril de 2013 para finalizar el cierre de la ciudad, limitar el acceso a la zona y concienciar sobre los riesgos. Se debían determinar los detalles de cómo se lograría esto, pero probablemente requeriría desalojar a los residentes restantes de la ciudad, convertir tierras de propiedad absoluta en tierras de la corona , demoler casas y cerrar o desviar caminos. En 2015, quedaban seis residentes. En 2017, el número había disminuido a cuatro [10], a tres en 2018 y a dos en 2021 [11].
En septiembre de 2022 [update], Wittenoom no tenía residentes restantes y la demolición de las estructuras restantes por parte del Gobierno de Australia Occidental comenzó en mayo de 2023. [12]
Lang Hancock le puso el nombre a Wittenoom en honor a Frank Wittenoom , su socio en la cercana estación Mulga Downs . La tierra que rodea a Wittenoom fue colonizada originalmente por el hermano de Wittenoom, el político Sir Edward Horne Wittenoom . [2]
A finales de la década de 1940, hubo demandas para que el gobierno construyera un pueblo cerca de la mina, y el Departamento de Minas recomendó que se llamara Wittenoom, informando que la adopción de ese nombre había sido fuertemente instada por la población local.
El nombre fue aprobado en 1948, pero no fue hasta el 2 de mayo de 1950 que el sitio fue publicado oficialmente en el boletín oficial. [13] En 1951, el nombre se cambió a Wittenoom Gorge a pedido de la empresa minera, pero en 1974, se cambió nuevamente a Wittenoom.
La mina cerró en 1966 y la abolición oficial de la ciudad se publicó en el Boletín Oficial en marzo de 2007. [2]
En 1968, Wittenoom era una de las dos únicas parroquias católicas en Pilbara . [14]
En la zona residían originalmente los panyjima, también conocidos como banjima, un pueblo aborigen australiano de la región de Pilbara, en Australia Occidental. Son propietarios nativos de la zona. [15]
En 1917, el Departamento de Minas registró por primera vez la presencia de amianto azul en la cordillera Hamersley. A principios de la década de 1930, Lang Hancock descubrió Wittenoom Gorge, en la propiedad Mulga Downs. [16]
En 1937, Hancock mostró muestras de amianto azul ( crocidolita ) que había recogido en la garganta a Islwyn Walters y Walter Leonard, que estaban extrayendo y tratando amianto blanco en Nunyerrie y en Lionel, cerca de Nullagine. Cuando Hancock se enteró de que la fibra se vendería a 70 libras la tonelada, inmediatamente seleccionó las mejores concesiones en Wittenoom Gorge.
Leo Snell, un cazador de canguros en Mulga Downs, reclamó el derecho de explotación en Yampire Gorge, donde había mucho más amianto azul. Walters y Leonard compraron Yampire Gorge a Snell, trasladaron allí su planta de tratamiento y comenzaron a extraer y tratar la fibra. Cuando Leonard envió un telegrama a Londres diciendo que había dos millas (3,2 km) de amianto a la vista en Yampire Gorge, ellos le respondieron con un telegrama diciendo que debería tomarse unas vacaciones. Leonard tuvo que enviar una fotografía antes de que se creyera que Yampire Gorge contenía tanta cantidad de amianto.
Walters y Leonard abrieron paso hasta Yampire Gorge haciendo estallar las rocas más grandes y sacándolas del camino con un equipo de camellos. Incluso después de eso, tardaron siete horas en conducir su camión los 24 kilómetros (15 millas) que separan las instalaciones de la planta de tratamiento.
En 1940, veintidós hombres trabajaban en las minas de Yampire Gorge y se extrajeron unas 375 toneladas, que fueron transportadas en carretas tiradas por mulas hasta la costa en Point Samson. Durante la Segunda Guerra Mundial , las comunicaciones con Inglaterra se volvieron difíciles y De Berrales adquirió una participación en las minas.
En 1943, la Colonial Sugar Company , a través de su filial, Australian Blue Asbestos Ltd., se hizo cargo de las minas de Wittenoom y Yampire. Lang Hancock, que vio cómo su propiedad se transformaba en una ciudad, declaró en 1958: "Izzy Walters fue el hombre que persistió y creó el mercado que hizo posible la Wittenoom de hoy". El socio de Walters, Len Leonard, lo expresó de esta manera en 1958: "si no fuera por su (Islwyn Walters) coraje y trabajo duro, no habría existido Wittenoom. Se lo debemos a él". [ cita requerida ]
Sin embargo, debido a la falta de rentabilidad, la mina de Wittenoom se cerró en 1966.
En 2024, más de 2.000 de los aproximadamente 20.000 ex mineros y residentes de Wittenoom habían muerto por enfermedades relacionadas con el amianto . [17] [18]
En 2016, Wittenoom tenía solo tres residentes permanentes [19] que desafiaron la intención anunciada por el Gobierno de Australia Occidental de eliminar los servicios, desconectar la energía eléctrica, adquirir obligatoriamente las propiedades privadas restantes y demoler la ciudad. [20] [21] Todavía había tres residentes a fines de 2018 y en septiembre de 2022, el último residente fue desalojado. [22] [23] [24]
En noviembre de 2006, un informe de los consultores GHD Group y Parsons Brinckerhoff evaluó los riesgos continuos asociados con la contaminación por amianto en la ciudad y las áreas circundantes, clasificando el peligro para los visitantes como medio y para los residentes como extremo. [20] [21] En diciembre de 2006, el Ministro de Desarrollo Regional y de Pilbara, Jon Ford, dijo que se eliminaría el estatus de ciudad de Wittenoom y, en junio de 2007, anunció que el estatus de ciudad había sido eliminado oficialmente. [25]
Tanto el Departamento de Salud como un auditor acreditado de sitios contaminados revisaron el informe, y este último concluyó que la presencia detectada de fibras de amianto libres en los suelos superficiales de los lugares muestreados presentaba un riesgo inaceptable para la salud pública. El auditor recomendó que la antigua localidad y otras áreas afectadas definidas en el informe se clasificaran como "Contaminadas - Remediación requerida". El 28 de enero de 2008, el Departamento de Medio Ambiente y Conservación clasificó a Wittenoom como un sitio contaminado según la Ley de Sitios Contaminados de 2003. [20] [21]
Sin embargo, no hay unanimidad en cuanto al peligro que representa. Mark Nevill , geólogo y ex miembro del Congreso Laborista por el distrito minero y pastoral , dijo en una entrevista en 2004 que los niveles de amianto en la ciudad estaban por debajo del nivel de detección de la mayoría de los equipos y que el verdadero peligro se encontraba en el propio desfiladero que contiene los relaves de la mina .
Los residentes solían tener un camping, una casa de huéspedes y una tienda de piedras preciosas para los turistas que pasaban por allí. El techo de la tienda de piedras preciosas está ahora hundido y la madera de la casa de huéspedes está podrida, mientras que el camping no se encuentra por ningún lado. [26] [27]
En 2018 se informó que miles de viajeros todavía visitaban el pueblo fantasma cada año, como una forma de turismo extremo . [28]
El Registro Australiano de Mesotelioma (AMR) es una base de datos nacional que lleva un registro de la información sobre las personas a las que se les ha diagnosticado mesotelioma después de julio de 2010. Registra todos los casos nuevos para ayudar al gobierno a desarrollar políticas sobre cómo abordar el amianto que aún permanece en el país y reducir la incidencia del mesotelioma en el futuro. [29]
El proyecto de ley de cierre de Wittenoom se volvió a presentar al Parlamento de Australia Occidental en agosto de 2021 y se aprobó el 24 de marzo de 2022. [30] El proyecto de ley permitió la adquisición y demolición obligatoria de las 14 propiedades privadas restantes en el antiguo poblado. [31]
Los propietarios tradicionales de la zona donde se encuentra Wittenoom, el pueblo Panyjima , han solicitado al Parlamento de Australia Occidental no sólo que elimine todos los edificios restantes de Wittenoom, sino que también remedie la tierra para que ya no esté contaminada. [11]
En marzo de 2022, el Parlamento de Australia Occidental aprobó el proyecto de ley de cierre de Wittenoom, que permite al gobierno cerrar permanentemente Wittenoom mediante la adquisición obligatoria de las propiedades privadas restantes y la eliminación de toda la infraestructura de la ciudad. [30] [32] En septiembre de 2022, el último residente fue desalojado. [22] [33] A partir de septiembre de 2022, la ciudad fue clasificada como desierta y cerrada al público. Se informó de que un incendio forestal azotó la zona alrededor del 26 de diciembre de 2022, lo que provocó daños a los edificios restantes e interrumpió los planes de demoler el sitio durante la estación seca de 2023. [34]
La canción de 1990 de Midnight Oil , " Blue Sky Mine " y el álbum del grupo, Blue Sky Mining , se inspiraron en la ciudad y su industria minera, [35] al igual que He Fades Away y Blue Murder de Alistair Hulett . La ciudad y su historia también aparecen en la novela Dirt Music de Tim Winton .
El poeta digital Jason Nelson creó la obra Wittenoom: speculative shell and the cancerous breeze , una exploración interactiva de la muerte de la ciudad. Ganó el Premio de Poesía de Newcastle en 2009. [36]
En la novela de suspense The Dead Heart , de Douglas Kennedy, la trama gira en torno a un lugar imaginario llamado Wollanup , [37] que corresponde a Wittenoom. The Dead Heart fue adaptada como cómic por Kennedy y el ilustrador Christian de Metter, bajo el título Dead Heart .
