El gallo de nieve del Himalaya ( Tetraogallus himalayensis ) es un gallo de nieve de la familia Phasianidae que se encuentra en las cordilleras del Himalaya y partes de la cordillera adyacente del Pamir en Asia. Se encuentra en pastos alpinos y en acantilados rocosos escarpados desde donde se lanzan por las laderas de las colinas para escapar. Se superpone con el gallo de nieve tibetano, ligeramente más pequeño , en partes de su amplia distribución. Las poblaciones de diferentes áreas muestran variaciones en la coloración y se han designado alrededor de cinco subespecies. Fueron introducidos en las montañas de Nevada en los Estados Unidos en la década de 1960 y una población salvaje se ha establecido en las montañas Ruby .
El gallo de nieve del Himalaya es un ave grande parecida a la perdiz gris, de 55 a 74 cm (22 a 29 pulgadas) de largo y un peso de 2 a 3,1 kg (4,4 a 6,8 libras). [2] [3] El patrón de la cabeza tiene un parecido al de la perdiz chukar más pequeña y bien marcada . La garganta blanca y los lados de la cabeza están bordeados por una raya bigotuda castaña y una banda ancha castaña oscura que se extiende desde el ojo sobre la oreja, expandiéndose hacia el collar. Las partes superiores son grises, con plumas de la rabadilla y las alas están bordeadas de rufo. La parte superior del pecho es gris con barras oscuras en forma de media luna. El plumaje inferior del pecho es gris oscuro y los lados del cuerpo están veteados de negro, castaño y blanco. Las coberteras infracaudales son blancas. Las patas y la piel orbital son amarillas. Los sexos son similares en plumaje, pero la hembra es más pequeña y carece del gran espolón tarsal del macho. En vuelo, desde arriba, las plumas primarias blancas con las puntas negras y las plumas externas de la cola de color rojizo lo hacen distintivo. El gallo de nieve tibetano tiene un patrón de alas con el borde posterior blanco de las secundarias que contrasta con las alas grises. [4] [5] [6] [7] [8] [9]
Alrededor de 1841, un ejemplar de un ave fue llevado a la colección de la Sociedad Zoológica de Londres, presentado por EW Bonham, cónsul en Tabrez. George Robert Gray notó que coincidía con un ave ilustrada (lámina 76) en "Ilustraciones de ornitología" de Jardine y Selby , que señaló que debería llamarse Tetraogallus caucasicus y otra ilustración (lámina 141) que se decía que era el macho del de la lámina 76 se separó en función de la geografía y se le dio el nombre de Tetraogallus himalayensis . [10] Las principales poblaciones están separadas por el desierto de Taklamakán y se ha estimado que la separación ocurrió después de las glaciaciones del Pleistoceno (hace 1 millón de años). [11] El amplio rango de distribución está fragmentado y estas poblaciones disjuntas muestran variaciones en el plumaje que se han denominado subespecies. Aunque se han descrito varias subespecies, no todas son reconocidas. [12] Una subespecie descrita como sauricus fue objeto de un considerable debate nomenclatural. [13] [14]
El gallo de nieve del Himalaya frecuenta pastizales alpinos y crestas escarpadas de las montañas de Asia central y meridional por encima de la línea de árboles y cerca de la línea de nieve. En el Himalaya, se encuentra entre 4000 y 5000 m de altitud en verano, descendiendo a 2400 m durante inviernos severos. [17] Dado que el gallo de nieve del Himalaya tiene un amplio rango de distribución y no hay descensos visibles en la población, ha sido considerado una especie de "menor preocupación" por la UICN . [1]
En 1961 se observó la similitud del paisaje del Himalaya con la región de Nevada y la Comisión de Pesca y Caza de Nevada consideró que el gallo de nieve del Himalaya era una buena ave de caza para su introducción. La Comisión se puso en contacto con el presidente de Pakistán para solicitar algunas aves. Estas fueron capturadas en estado salvaje en Hunza y los primeros envíos sufrieron grandes pérdidas, tras lo cual las aves fueron criadas localmente en la granja de caza de Mason Valley y durante un período de 15 años (1965-1979) más de 2000 aves fueron liberadas en estado salvaje. Una población salvaje de más de 200 a 500 aves se ha establecido en las montañas Ruby, donde se alimentan por encima de la línea de árboles. [18]
Los gallos de nieve del Himalaya son gregarios cuando no están reproduciéndose y se desplazan en pequeños grupos. Varios grupos pueden habitar la misma colina. Se mantienen exclusivamente en campo abierto y parecen preferir las laderas rocosas. Se alimentan de hierba, brotes, bayas y semillas. Por la mañana, los pájaros vuelan cuesta abajo para beber agua. Cuando se les acerca por debajo de su nivel, intentan trepar las laderas a pie y, cuando se les acerca por encima, se lanzan por los valles con las alas abiertas. En la India, la temporada de reproducción es en verano, de abril a junio. Es silencioso en invierno, pero en primavera, su canto es una parte familiar del paisaje. El canto es un silbido fuerte con tres partes con un tono ascendente. También emiten un canto agudo y ascendente. [5]
Cuando se alimentan, caminan lentamente colina arriba, recogiendo las tiernas briznas de hierba y los brotes jóvenes de las plantas en el camino. Se les ha observado alimentándose de las bayas de Ephedra , hojas de Artemisia , brotes de hierba, bulbos y las cabezas de una hierba parecida al centeno. [17] En la cordillera de Hunza, se ha observado que prefieren Sibbaldia cuneata . [19] Una vez que llegan a la cima de una cresta de la colina, vuelan a la colina adyacente, posándose a cierta distancia y nuevamente abriéndose camino hacia arriba. Cuando caminan, levantan la cola mostrando las coberteras inferiores de la cola blancas. Generalmente son cautelosos y cuando se les molesta corren cuesta arriba y luego se lanzan desde las crestas en vuelo, ganando una velocidad considerable. [20] Son más propensos a la depredación en los pastos alpinos que en las pendientes pronunciadas y la agrupación los ayuda a mantener más ojos abiertos para los depredadores, lo que les permite buscar alimento de manera más eficiente. [21] En la zona de distribución de Hunza, los tamaños de las bandadas tendían a ser mayores en los hábitats rocosos, donde corrían el riesgo de ser atacados por águilas reales, que en praderas cubiertas de hierba. [19]
La época de cría es el verano, de abril a junio. Durante el cortejo, el macho se agacha hasta el suelo con las alas ligeramente extendidas, la cola deprimida y las plumas ligeramente erizadas. Luego, corre de un lado a otro delante de la hembra o en círculos. El nido es un rasgón desnudo en el suelo protegido por una piedra o arbusto, preferiblemente cerca de la cresta de una loma en el lado de sotavento. Se ponen alrededor de 5 a 12 huevos ovalados largos que son de color oliva pétreo o marrón y están manchados por todas partes de rojo o marrón. [22] Los huevos son incubados solo por la hembra. El macho es monógamo, permanece en las proximidades del nido y a menudo se lo ve posado en alguna roca elevada y vigilando a los intrusos. Cuando se le molesta, el macho advierte a la hembra con un silbido fuerte. Si se la pilla desprevenida en el nido, la hembra no lo abandonará hasta que se le acerque mucho. Los huevos eclosionan en una incubadora después de unos 27 a 28 días. [17] [23] [24]
Los adultos a veces son presa de las águilas reales . [6] [25] Se han descrito varias especies de acantocéfalos y nematodos endoparásitos, como Hispaniolepis fedtschenkoi , de la especie. [26] [27]