Las galaxias elípticas enanas ( dEs ) son galaxias elípticas más pequeñas que las galaxias elípticas comunes . Son bastante comunes en grupos y cúmulos de galaxias y suelen ser compañeras de otras galaxias.
Las galaxias elípticas enanas no deben confundirse con la rara clase de galaxias elípticas compactas, de las que M32 , un satélite de la galaxia de Andrómeda , es el prototipo. En 1944, Walter Baade confirmó que las elípticas enanas NGC 147 y NGC 185 eran miembros del Grupo Local al resolverlas en estrellas individuales, gracias a su relativamente poca distancia. En la década de 1950, también se descubrieron dEs en los cúmulos cercanos de Fornax y Virgo . [1]
Las galaxias elípticas enanas tienen magnitudes absolutas azules dentro del rango −18 < MV < −14: más débiles que las galaxias elípticas ordinarias.
Los perfiles de brillo superficial de las galaxias elípticas ordinarias se aproximaban anteriormente utilizando el modelo de De Vaucouleur , mientras que las dEs se aproximaban con un perfil de brillo superficial de declive exponencial. Sin embargo, ambos tipos se ajustan bien mediante una función más general, conocida como modelo de Sersic , y existe una continuidad del índice de Sersic (que cuantifica la forma del perfil de brillo superficial) como función de la luminosidad de la galaxia. [2] Esto se interpreta como una demostración de que las galaxias elípticas enanas y las elípticas ordinarias pertenecen a una sola secuencia.
Un tipo aún más débil de galaxias elípticas, llamadas galaxias esferoidales enanas , pueden ser una clase genuinamente distinta.
Las galaxias elípticas enanas pueden ser objetos primordiales. En el modelo cosmológico Lambda-CDM , que es el más utilizado en la actualidad , los primeros en formarse fueron objetos pequeños (que consisten en materia oscura y gas). Debido a su atracción gravitatoria mutua, algunos de ellos se unirán y fusionarán, formando objetos más masivos. Fusiones posteriores darán lugar a objetos cada vez más masivos. El proceso de coalescencia podría dar lugar a las galaxias actuales, y se ha denominado "fusión jerárquica". Si esta hipótesis es correcta, las galaxias enanas pueden ser los componentes básicos de las grandes galaxias espirales actuales , que a su vez se cree que se fusionan para formar galaxias elípticas gigantes .
Una sugerencia alternativa [3] es que las dEs podrían ser los restos de galaxias espirales de baja masa que obtuvieron una forma más redondeada a través de la acción de interacciones gravitacionales repetidas con galaxias ordinarias dentro de un cúmulo. Este proceso de cambio de la morfología de una galaxia por interacciones, y la eliminación de gran parte de su disco estelar, se ha llamado " acoso galáctico ". Se ha afirmado que la evidencia de esta última hipótesis se debe a los discos estelares y los brazos espirales débiles observados en algunas dEs. Según esta hipótesis alternativa, los brazos espirales y el disco anémicos son una versión modificada del disco estelar original de la galaxia espiral ahora transformada.
Al mismo tiempo, el escenario de acoso galáctico no puede ser la imagen completa. [4] La galaxia elíptica enana altamente aislada CG 611 posee los mismos atributos físicos que las galaxias dE en cúmulos (como rotación coherente y brazos espirales tenues), atributos que anteriormente se asumían como evidencia de que las galaxias dE alguna vez fueron galaxias espirales antes de un proceso de transformación que requirió inmersión con un cúmulo de galaxias. CG 611 tiene un disco de gas que gira en sentido contrario a su disco estelar, [5] lo que revela claramente que el disco de esta galaxia dE está creciendo a través de eventos de acreción. Si CG 611 cayera en un cúmulo de galaxias, la presión de arrastre del halo de gas de rayos X caliente del cúmulo eliminaría el disco de gas de CG 611 y dejaría una galaxia dE pobre en gas que se parece inmediatamente a las otras dE en el cúmulo. Es decir, no sería necesaria la eliminación de estrellas ni la remodelación de la galaxia dentro del denso entorno del cúmulo de galaxias, lo que socava la idea de que las galaxias dE alguna vez fueron galaxias espirales.
