Arao común es el nombre común de varias especies de aves marinas de la familia Alcidae o alca , parte del orden Charadriiformes . En Europa, el término abarca dos géneros, Uria y Cepphus . En América del Norte, las especies de Uria se denominan araos y solo las especies de Cepphus se denominan "araos".
La ortografía actual guillemot es de origen francés, atestiguada por primera vez por Pierre Belon en 1555, pero derivada del francés antiguo (siglo XI) willelm , y coincidente con las variantes inglesas wilock (atestiguada en 1631), willick , will y wilkie , todas de formas del nombre William , cf. Francés : Guillaume , pero en última instancia onomatopéyica de los fuertes y agudos " will , willem " llamados de súplica de los jóvenes recién emplumados del arao común . [1] [2] [3] El nombre americano murre , también conocido de Inglaterra (particularmente Cornualles) desde el siglo XVII, es por el contrario, onomatopéyico del llamado gruñón de los araos comunes adultos. [1]
Las dos especies actuales de Uria , junto con el arao común , el alca chica y el extinto alca gigante , forman la tribu Alcini. Tienen vientres claramente blancos, picos más gruesos y largos que los de Cepphus y forman colonias muy densas en los acantilados durante la temporada reproductiva. Los huevos de arao común son grandes (alrededor del 11 % del peso de la hembra [4] ), de forma piriforme y coloridos, lo que los convierte en objetivos atractivos para los recolectores de huevos. [5]
Las tres especies actuales de Cepphus forman una tribu propia, los Cepphini. Son más pequeños que la especie Uria y tienen el vientre negro en el plumaje nupcial, la cabeza más redonda y las patas de un rojo brillante.
También se conocen algunas especies prehistóricas:
Uria brodkorbi es la única presencia conocida de la tribu Alcini en el Pacífico templado a subtropical , a excepción del límite del rango de U. aalge .
Al igual que en otros géneros de alcas, se han encontrado fósiles de formas prehistóricas de Cepphus :
Los dos últimos se parecen a las especies actuales, pero debido a la considerable distancia en el tiempo o el espacio desde su aparición actual, pueden representar especies distintas.
Los araos ponen un solo huevo piriforme (con forma de pera) directamente en el borde de un acantilado en colonias de cría densas; no construyen un nido, lo que les permite anidar cerca uno del otro incluso en bordes irregulares de acantilados, la densidad protege a sus huevos y polluelos de las gaviotas depredadoras. Si bien el huevo parece vulnerable a rodar por el borde, esto no suele suceder. [6] Se ha sugerido que el huevo podría simplemente girar si se lo molesta, o rodar en un arco que le impida caer por el borde del acantilado. [7] No hay evidencia de ninguna de las dos explicaciones. Sin embargo, un huevo piriforme colocado experimentalmente en una pendiente pronunciada no rodó, mientras que un huevo menos puntiagudo y más elipsoidal sí lo hizo. [8] El ornitólogo Tim Birkhead experimentó y descubrió que el arco en el que rueda un huevo piriforme es más ancho que la mayoría de los salientes de los acantilados, por lo que no protege contra las caídas. Atribuyó la estabilidad del huevo a su borde largo y recto que descansa sobre el suelo, lo que crea más fricción y hace que sea menos probable que se mueva y caiga. [6]
Hasta finales de la década de 1920, los hombres de las islas St Kilda , en Escocia, recogían huevos de arao escalando los acantilados. Los enterraban en cenizas de turba de St Kilda para consumirlos durante los fríos inviernos del norte. Se consideraba que los huevos eran similares a los de pato en cuanto a sabor y nutrición. [9]
Los polluelos de arao común nacen en acantilados rocosos cerca de la costa. Abandonan el nido saltando desde los acantilados antes de que sus alas sean lo suficientemente fuertes como para permitirles volar, por lo que se lanzan en paracaídas hacia el suelo en lugar de volar. Sus densas y suaves plumas y sus alas poco desarrolladas les permiten evitar daños graves al caer al suelo, por lo que rebotan ligeramente después de golpear el suelo. [10]