Un franqueo gratuito era una marca que se aplicaba mediante un sello manual al correo parlamentario en Gran Bretaña para indicar que el artículo enviado no requería franqueo. El privilegio del franqueo gratuito se concedía a cuatro clases diferentes: miembros del Parlamento; pares que se sentaban en la Cámara de los Lores; funcionarios públicos, en gran medida según lo estipulado por las Leyes del Parlamento; y arzobispos y obispos que se sentaban en la Cámara de los Lores . El requisito para el franqueo gratuito era que el sobre enviado (carta o paquete) tenía que estar firmado por el remitente oficial. Como resultado, los franqueos gratuitos fueron buscados ávidamente durante las primeras tres décadas del siglo XIX para colecciones de autógrafos. Esto se lograba cortando los paneles frontales del sobre que llevaban las inscripciones que se requerían bajo el uso de este privilegio. Estos paneles son referidos por los coleccionistas como frentes gratuitos .
En 1840, como resultado de varios abusos y excesos que habían plagado el servicio postal británico durante muchos años, las reformas de Rowland Hill pusieron fin al privilegio de franqueo libre en 1840 cuando introdujo el sello postal en Gran Bretaña. [1]
En virtud del sistema de franqueo parlamentario , los miembros del Parlamento británico podían enviar cartas de forma gratuita, y el coste corría a cargo del contribuyente. El origen del sistema fue un decreto del Consejo de Estado de 1652 [2] confirmado por una ordenanza del 2 de septiembre de 1654 [3] durante el período de Cromwell . Las cartas que eran "para el servicio de la Commonwealth" eran gratuitas. [4] Originalmente, todo lo que aparecía en las cartas era el destinatario, la palabra Frank o Free y la firma o sello del remitente. En el siglo XVIII comenzaron a usarse marcas especiales, primero en Dublín en 1706, y más tarde en Londres y Edimburgo. Se introdujo la fecha de envío y comenzaron a usarse marcas más elaboradas.
Se suponía que el privilegio era para asuntos oficiales, sin embargo, el alto costo del franqueo significó que se abusó ampliamente de él. Los parlamentarios vendían sus francos a las empresas y franqueaban las cartas de los electores y familiares. Las regulaciones sobre el número y el peso de las cartas y otros asuntos no lograron detener el abuso del sistema . Según Ralph Allen , en 1741 el valor de las cartas franqueadas, si se hubiera cobrado el franqueo correcto, era de más de £ 50.000 y en el momento de la muerte de Allen en 1764, el valor anual era de £ 170.000. [5]
En 1840, una de las reformas introducidas por Rowland Hill fue la eliminación del privilegio de franqueo gratuito concedido a los miembros del parlamento y otros funcionarios del gobierno. Era habitual que los miembros del parlamento entregaran hojas de papel en blanco firmadas a amigos y socios comerciales para que pudieran escribir cartas y enviarlas por correo sin coste alguno. Incluso se designó a miembros del parlamento para que formaran parte de los consejos de administración de grandes empresas para que sus envíos postales pudieran hacer uso del privilegio de franqueo gratuito. [6]
Aunque el franqueo gratuito existió desde mediados del siglo XVII, no fue hasta 1764, cuando los ingresos de Correos pasaron de la Corona al Estado, que se introdujo el primer sello manual en Inglaterra.
En 1764 se aprobó una ley del Parlamento para prevenir los abusos, que incluía una pena de deportación durante siete años para cualquiera que fuera condenado por falsificar escritura a mano para enviar correo sin franqueo. [7] En la década de 1830 se utilizaban alrededor de cinco millones de francos al año. [8] El sistema finalmente terminó con la introducción del Uniform Penny Post en 1840.
Las marcas de Free Frank se encuentran a menudo en el correo anterior a la estampilla y son coleccionadas por filatelistas e historiadores postales.
En otros países se han introducido sistemas similares. Por ejemplo, los congresistas estadounidenses pueden enviar correspondencia sin cargo alguno si estampan su firma o franqueo , y se ha adoptado el término "franqueo gratuito" para muchas marcas diferentes en el correo que indican que no se cobrará franqueo. El presidente no tiene ese privilegio; sin embargo, el vicepresidente, como presidente del Senado, puede utilizar su firma para franquear el correo.