RCA Photophone fue el nombre comercial que se le dio a una de las cuatro principales tecnologías competidoras que surgieron en la industria cinematográfica estadounidense a fines de la década de 1920 para sincronizar el audio grabado eléctricamente con una imagen cinematográfica . RCA Photophone era un sistema de exposición de película de "área variable " con sonido óptico , en el que el área modulada (ancho) correspondía a la forma de onda de la señal de audio . Las otras cuatro tecnologías principales fueron el sistema de sonido en disco Vitaphone de Warner Bros. , así como tres sistemas de sonido en película de "densidad variable" , Phonofilm de Lee De Forest , Movietone de Fox - Case y el sistema alemán Tri-Ergon .
Cuando Joseph P. Kennedy y otros inversores fusionaron Film Booking Offices of America (FBO) con la cadena de cines Keith-Albee-Orpheum y Radio Corporation of America , el estudio cinematográfico resultante, RKO Radio Pictures, utilizó RCA Photophone como su sistema de sonido principal. En marzo de 1929, RKO lanzó Syncopation , la primera película grabada en vivo realizada con RCA Photophone.
En los primeros años posteriores a la Primera Guerra Mundial , Charles A. Hoxie, que trabajaba en General Electric (GE), desarrolló una grabadora de película fotográfica, inicialmente para grabar señales telegráficas inalámbricas transoceánicas. Sin embargo, esta grabadora se adaptó más tarde para grabar el habla y se utilizó en 1921 para grabar discursos del presidente Calvin Coolidge y otros que se transmitieron por la estación WGY (Schenectady). Esta grabadora se llamó Pallophotophone .
En 1925, GE inició un programa para desarrollar equipos comerciales de sonido en película basados en el trabajo de Hoxie. A diferencia de los sistemas Phonofilm y Movietone , en los que el audio modulaba la intensidad de una lámpara de grabación que exponía la banda sonora, creando así una pista de densidad variable, el sistema de GE empleaba un galvanómetro de espejo de acción rápida para crear una banda sonora de área variable. En 1926 y 1927 se realizaron varias demostraciones de este sistema, ahora conocido como Photophone. Las primeras proyecciones públicas con este sistema fueron de una versión sonora (música más efectos de sonido únicamente) de la película muda Wings , que se exhibió como un espectáculo itinerante en alrededor de una docena de salas de cine especialmente equipadas durante 1927. [1]
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En abril de 1928, se creó RCA Photophone Inc. como subsidiaria de RCA (que en ese entonces era una subsidiaria de GE) para explotar comercialmente el sistema Photophone. David Sarnoff fue presidente y miembro de la junta directiva. El sistema RCA continuó utilizando el galvanómetro hasta la década de 1970, cuando quedó técnicamente obsoleto. El sistema Western Electric continuó utilizando la válvula de luz y, bajo la propiedad de un sucesor, todavía se utiliza en la actualidad.
Durante casi medio siglo, los sistemas de sonido de las películas se licenciaban, con dos licenciantes principales en Norteamérica, RCA y Western Electric (Northern Electric, en Canadá), que licenciaban sus sistemas de grabación de elementos de sonido principales (negativo de la pista original) de forma no exclusiva. En general, los productores de películas optaban por licenciar uno u otro. En unos pocos casos, cuando se habían producido fusiones, un productor podía obtener licencia para ambos. Durante muchos años, era habitual "marcar" una película con su sistema de sonido, como "RCA Sound Recording", "Western Electric Recording" o marcas similares, a menudo incluyendo el logotipo corporativo del licenciante ( Meatball para RCA; The Voice of Action para Western Electric; Li Westrex para la desinversión de Western Electric posterior a 1956 bajo la propiedad de Litton Industries). Este tipo de marca cesó alrededor de 1976, en particular después de que casi todas las grabaciones de sonido óptico (para copias de lanzamiento) se habían convertido al sistema de área variable estéreo de Westrex desde los sistemas mono de RCA y Westrex, aunque hubo algunos ejemplos de dicha marca después (principalmente Westrex).
Muchos años después, la marca registrada Photophone sería reutilizada por el sistema de área variable estéreo Western Electric/Westrex, luego de que las marcas registradas Western Electric y Westrex dejaran de estar disponibles debido a las ventas de activos corporativos por parte de Bell System, que se estaba desintegrando, pero el sistema de área variable estéreo Western Electric/Westrex continuó comercializándose por un sucesor, y todavía recibe servicio y soporte hasta el día de hoy, aunque ya no tiene la marca Photophone.
Aunque la grabación de sistemas de sonido de densidad variable suele asociarse con Western Electric y la grabación de sistemas de sonido de área variable suele asociarse con RCA, estas relaciones no son inmutables.
Tanto RCA como Western Electric comercializaron sistemas de área variable como sistemas de densidad variable; la válvula de luz de Western Electric era capaz de producir tanto densidad variable como área variable dependiendo de qué eje de la cinta fuera paralelo al movimiento de la película, y el galvanómetro RCA era capaz de producir tanto área variable como densidad variable dependiendo de los detalles del sistema óptico. [2]
Se obtuvo una calidad medida y percibida aproximadamente igual en ambos sistemas y en ambos fabricantes. Ningún sistema de registro ni ningún fabricante eran claramente superiores entre sí, excepto cuando los procesos específicos de extremo a extremo del cliente hicieron que un sistema/fabricante fuera consistentemente superior al otro.
La densidad variable era la opción preferida para las impresiones de sonido en Technicolor, ya que este proceso utilizaba un registro "clave" en escala de grises plateados, lo que creaba una imagen en color CMYK , y la banda sonora también era un registro en escala de grises plateados, lo que facilitaba enormemente la densidad variable (y dificultaba bastante la zona variable). El registro "clave" se eliminó de la mayoría de las impresiones en Technicolor después de 1944, lo que creó una imagen en color CMY, pero la marcada preferencia de Technicolor por la densidad variable continuó mucho tiempo después.
La densidad variable finalmente se abandonó cuando, a fines de los años 50, los clientes comenzaron a preferir bandas sonoras de área variable "doble bilateral". Esto requirió cambios en algunos controles de calidad y procesamiento de laboratorio, pero la verdadera razón de la desaparición de la densidad variable aún estaba por llegar.
A principios de la década de 1970, hubo un renovado interés en mejorar la calidad de las bandas sonoras de las películas ópticas.
Como consecuencia de ello, a principios de la década de 1970, varias personas y organizaciones estaban considerando la posibilidad de mejorar los anticuados estándares técnicos utilizados para el sonido óptico en películas de 35 mm. En particular, tanto Dolby Laboratories [3] como Kodak [4] estaban investigando el uso de la reducción de ruido Dolby en las bandas sonoras ópticas .
A mediados de la década de 1970, Westrex Corp. (una subsidiaria de propiedad absoluta de Litton Industries desde 1956 y sucesora de la unidad de negocios de sonido cinematográfico de Western Electric) reintrodujo la válvula de luz de "cuatro cintas" de aproximadamente 1938 y la grabadora de sonido RA-1231 de aproximadamente 1947. [5]
Cuando se presentó originalmente en 1947, el RA-1231 podía configurarse como un grabador mono de 35 mm de densidad o área variable, o como un grabador mono de 16 mm de densidad o área variable, a elección del cliente. Sin embargo, su disposición electroóptica básica también podía utilizarse para crear una versión de área variable de dos canales alineada en el tiempo [6] , y luego se convirtió en el dispositivo estándar de la industria para grabar bandas sonoras ópticas de área variable estéreo.
El destino de la densidad variable quedó entonces sellado, ya que estas impresiones de sonido óptico estereoscópico (en contraste con las impresiones de sonido magnético estereoscópico o las impresiones de sonido óptico mono) se convirtieron en un imperativo de marketing.
Cuando se codificó utilizando la tecnología de Dolby Laboratories (que originalmente estaba parcialmente licenciada por Sansui ), los canales discretos L y R del sistema de área variable estéreo de Westrex fueron renombrados como "Total izquierdo" y "Total derecho", y cuando se decodificaron utilizando el procesador Cinema de Dolby, estos produjeron la imagen de sonido L, C, R y S utilizada por primera vez por el sistema estéreo magnético CinemaScope de Fox en 1953.
Las impresiones con sonido óptico estereoscópico son compatibles con películas de cualquier relación de aspecto y con películas de impresión normales con perforaciones de tipo KS , mientras que las impresiones con sonido magnético estereoscópico requieren películas con perforaciones más estrechas de tipo CS . Las películas con perforaciones de tipo CS solo se pueden utilizar en un proyector equipado con ruedas dentadas especiales de dientes estrechos, ya que se dañarán permanentemente. Una alternativa son las ruedas dentadas VKF ("Very Kind to Film") de LaVezzi, que funcionan de manera óptima en impresiones perforadas tanto con KS como con CS. Por lo tanto, la zona variable estereoscópica proporcionó por primera vez impresiones de películas estereoscópicas de cualquier relación de aspecto (desde 1,37:1/Academy hasta 2,35:1/CinemaScope, inclusive) que se podían utilizar sin sufrir daños en cualquier proyector de cine normal de 35 mm.
Casi todos los negativos de pistas originales (OTN) ahora se producen como área variable estéreo, y el antiguo sistema de Western Electric (Westrex) ha sido rebautizado como Photophone y se ha convertido en el estándar de facto para bandas sonoras ópticas analógicas en todo el mundo.
El caso completamente implementado de área variable estéreo (es decir, codificación/decodificación 4-2-4) produce una pista estéreo 3.1.
El caso parcialmente degenerado del área variable estéreo (es decir, sin codificación/decodificación 4-2-4, sino total izquierdo/izquierdo discreto y total derecho/derecho) produce una pista estéreo 2.0.
El caso completamente degenerado del área variable estéreo (es decir, sin codificación/decodificación 4-2-4, y total izquierdo/izquierdo igual a total derecho/derecho) produce una pista mono 1.0 "doble bilateral" convencional.
Una vez que la capacidad de grabar pistas estéreo se convirtió en un imperativo comercial para las instalaciones de transferencia de sonido, el sistema RCA fue abandonado, ya que era incapaz de producir negativos de sonido estéreo alineados en el tiempo. Mientras que las grabadoras Western Electric/Westrex con la válvula de luz de 4 cintas de alrededor de 1938 (RA-1231, por ejemplo, pero no RA-1231A) eran inherentemente capaces de producir negativos de sonido alineados en el tiempo.
El sistema Westrex pasó a llamarse Photophone después de que las marcas registradas Western Electric y Westrex fueran vendidas por AT&T y Litton Industries , respectivamente, a terceros, para usos distintos a los de los sistemas de sonido de cine.
El cambio de nombre del sistema Westrex a Photophone fue facilitado por la desaparición de la unidad de negocios de sonido cinematográfico de RCA, a manos de General Electric , el comprador de RCA, y por su fracaso en proteger la marca registrada Photophone.
El sistema Westrex, que pasó a llamarse Photophone durante un breve período, todavía se utiliza y hay más de 100 sistemas en servicio activo en todo el mundo. Algunos usuarios, entre ellos Disney y Warner Bros., tienen varios sistemas. El sistema RCA está prácticamente en desuso.
El sistema Westrex también tiene la capacidad de producir una pista de código de tiempo DTS junto con sus pistas de área variable estéreo nativas, o solo código de tiempo DTS para usar con impresiones de 70 mm y para "lugares especiales".
La reutilización de la marca Photophone duró relativamente poco. Tras el cierre de la empresa sucesora inmediata de Litton, la grabadora RA-1231 y su electrónica de apoyo pasaron a manos de otra empresa sucesora.
Citas
Bibliografía