La Depresión de las Marianas es una cuenca de arco posterior activa en el Océano Pacífico occidental (Stern, Fouch y Klemperer 2003). Es una parte integral del sistema Izu-Bonin-Mariana Arc .
La depresión de las Marianas se extiende a lo largo de 1.300 km de norte a sur, aproximadamente la distancia que hay entre Los Ángeles (CA) y Portland (OR), de Tokio (Japón) a Seúl (Corea) o de Londres (Inglaterra) a Roma (Italia). Mariana Trough tiene aproximadamente las dimensiones y la extensión territorial de Japón o California . La depresión tiene una tosca forma de media luna y se abre hacia el sur; Limita al este con el arco activo de las Marianas, al oeste con el arco remanente de West Mariana Ridge (Karig 1972) y al sur con el abismo Challenger , parte de la Fosa de las Marianas . Se estrecha hacia el norte hasta que el arco de las Marianas y la Cordillera de las Marianas Occidental se encuentran aproximadamente a 24°N. Es más ancho en el medio, a 18°N, donde tiene unos 240 km de ancho, y se estrecha a aproximadamente la mitad en su extremo abierto, al sur. Las profundidades en la cuenca se distribuyen asimétricamente, siendo mayores adyacentes a la Cordillera de las Marianas Occidentales que al lado del arco activo, debido a una cuña de sedimentos vulcanclásticos que se adelgaza hacia el oeste derivada del arco activo, y también a una menor flotabilidad térmica del manto . Cuando no está cubierto por sedimentos , el fondo marino es más profundo y la batimetría más accidentada de lo normal. El fondo marino más reciente, de "edad cero", del Mar de Filipinas , incluida la fosa de las Marianas, se encuentra a una profundidad media de 3200 m en comparación con las profundidades normales del fondo marino de edad cero de 2500 m (Park, Tamaki y Kobayashi 1990).
El eje de extensión de la depresión de las Marianas se puede subdividir a lo largo del rumbo en dos tercios del sur caracterizados por una lenta expansión del fondo marino y un tercio norte caracterizado por un rifting . Desde tan al norte como 19°45'N sur hasta 13°10'N, la cresta en expansión tiene la morfología típica de una cresta de expansión lenta, con un graben axial que a veces está ocupado por una cresta central donde se concentra la actividad volcánica ( zona neovolcánica); al sur de esta, la cresta se parece más a una cresta de rápida expansión, probablemente porque el suministro de magma aumenta por la proximidad al arco (Martinez, Fryer & Becker 2000). Las tasas medias de dispersión en la región entre 16° y 18°N se estiman en 1,5 a 2,2 cm/año (Bibee, Shor y Lu 1980). La cresta se vuelve puntiforme al norte de 18°30', y la verdadera expansión del fondo marino no ocurre al norte de 19°45'N (pero véase la conclusión diferente de Yamazaki, Murakami y Saito 1993). El rifting forma una serie de profundidades amagmáticas entre 19°45'N y 21°10'N llamadas el 'Graben Central' (Martínez et al.). Estas cuencas tienen un flujo de calor bajo, carecen de actividad ígnea y son las partes más profundas de la depresión de las Marianas (>5400 m). La parte más profunda del Graben Central también es única entre las cuencas activas de arco posterior al exponer peridotitas del manto a lo largo del eje de extensión (Stern et al. 1996). La extensión al norte del Graben Central se produce mediante procesos tectónicos y magmáticos combinados que son distintos de la expansión del fondo marino, en una región conocida como Zona Volcano-Tectónica (VTZ; Martínez et al.). La VTZ corresponde con una parte de la fosa de las Marianas donde la corteza se espesa de 6 a 15 km. La VTZ del sur está dominada por erupciones de fisuras asociadas con una característica similar a una cresta, de ~30 km de largo, que se eleva a menos de 2800 m de profundidad de agua y que es similar al segmento inflado en el extremo sur de la cresta en expansión. La VTZ norte está dominada por vulcanismo de fuente puntual, con edificios espaciados entre 50 y 60 km que se alternan con cuencas de rift. No hay actividad volcánica a lo largo del segmento de arco adyacente y parece que el eje de extensión ha capturado el suministro de magma del arco entre la cadena transversal de Kasuga en 22°N y Nikko cerca de 23°N, donde el eje de extensión cruza el arco. Al norte de este, el rifting incipiente se manifiesta magmáticamente por lavas shoshoniticas inusuales del complejo Hiyoshi, Fukutoku-oka-no-ba (o Sin Iwo Jima) e Iwo Jima.(Stern, Fouch y Klemperer 2003). Se infiere que el rift y la expansión se propagan hacia el norte a un ritmo de 10 a 40 cm/año (Martínez et al.), por lo que las variaciones en el estilo tectónico y magmático observadas a lo largo del rumbo al norte de 18°N proporcionan un ejemplo de la secuencia de eventos que ocurren en cualquier sección a lo largo de la cuenca del arco posterior a medida que la grieta evoluciona desde la elevación hasta la verdadera expansión.