Un formicarium ( pl.: formicaria o formicariums ) o granja de hormigas es un vivero que está diseñado principalmente para el estudio de las colonias de hormigas y cómo se comportan las hormigas y para el disfrute de las hormigas como mascotas. Quienes estudian el comportamiento de las hormigas se conocen como mirmecólogos .
El formicario fue inventado por Charles Janet , un entomólogo y erudito francés, que tuvo la idea de reducir las tres dimensiones de un hormiguero a las dos dimensiones virtuales entre dos paneles de vidrio. [1] Su diseño se exhibió en la Exposición Universal de 1900 en París. El invento de Janet fue reconocido por su ascenso a Chevalier (Caballero) de la Legión de Honor , pero no obtuvo una patente ni intentó comercializar su creación.
El primer formicario vendido comercialmente fue introducido alrededor de 1929 por Frank Eugene Austin (1873-1964 [2] ), inventor y profesor de la Escuela Thayer de Ingeniería del Dartmouth College . [3] [4] Austin recibió una patente para su formicarium el 16 de junio de 1931, [5] [6] así como otras patentes para su desarrollo continuo. [7] [8] Austin incluyó escenas caprichosas pintadas o de madera de palacios, granjas y otros escenarios sobre el nivel del suelo.
En 1956, Milton Levine , fundador de Uncle Milton Industries, creó su propia versión de un formicario, supuestamente independientemente de Frank Austin. A Levine se le ocurrió la idea mientras asistía a un picnic del 4 de julio. [9] [10] Levine registró el término granja de hormigas para su producto y lo registró como marca comercial. [11] Es posible que Austin no haya utilizado este término; en sus patentes, el formicario se denomina "aparato educativo" y "jaula escénica para insectos", y en el artículo de la revista de 1936 sobre el dispositivo de Austin, la estructura se llama "palacio de las hormigas".
La marca "Ant Farm" de Levine ganó notoriedad en 1995 cuando Scott Adams usó la frase en un cómic de Dilbert y recibió cartas amenazadoras de los abogados de Uncle Milton Industries, exigiendo una retractación por el uso no autorizado de la frase. Adams satirizó el incidente en una tira cómica posterior, en la que Dilbert pidió una frase sustituta para "un hábitat para pequeñas criaturas repugnantes e inútiles", a lo que Dogbert respondió "facultad de derecho". [12] [13]
La mayoría de los tipos de formicario disponibles actualmente en el mercado están hechos de acrílico (plástico) o impresos en 3D. Estos son superiores al formicario tipo "sándwich" ya que no hay posibilidad de que el túnel se derrumbe, y están diseñados más específicamente para mantener a las hormigas reinas con las obreras, mientras que los nidos tipo "Milton" solo fueron diseñados para albergar hormigas obreras.
Un formicario tipo sándwich suele ser una caja transparente hecha de vidrio o plástico, lo suficientemente delgada como para que se puedan ver los túneles y cavidades hechos por las hormigas y se pueda estudiar su comportamiento. El material de relleno suele ser tierra, marga, arena, vermiculita , otros fragmentos minerales o aserrín.
Se encuentran disponibles formularios que contienen gel que actúan como material de relleno y parcialmente como alimento. Sin embargo, no proporcionan a las hormigas un alojamiento y nutrición adecuados a largo plazo y, en algunos casos, pueden ser venenosos para las hormigas. [14] La fórmula y el contenido nutricional de los geles varían, pero para las colonias exclusivas de trabajadores tienden a contener solo azúcar o agar más conservantes. La mayoría de los geles son de color azul.
Otros tipos de formicaria son las realizadas con yeso, hormigón celular tratado en autoclave (AAC) o simplemente sin medio. Los nidos de yeso se pueden hacer colocando plastilina sobre un panel de vidrio en forma de túneles y cámaras. El yeso se vierte sobre el molde y, cuando se seca, se retira la arcilla y la estructura restante se puede utilizar para albergar hormigas. Las hormigas en este tipo de formicarium se ven muy fácilmente. La formicaria sin medio puede estar en cualquier recipiente, y las hormigas permanecen en tubos de ensayo húmedos u otros recipientes pequeños. Esto también permite una mejor visibilidad.
Un formicario puede diseñarse para que sea independiente y no cerrado ni con tapa como un vivero. Un diseño independiente no requiere paredes altas ni una tapa, sino que depende de barreras para asegurar a las hormigas dentro de su hábitat.
Contener hormigas dentro de un formicario puede ser un desafío. Se utilizan varias sustancias para repeler a las hormigas, incluido aceite antiescape, vaselina o PTFE líquido , que se aplican al costado del formicario para evitar que escapen, ya que la mayoría de las especies de hormigas no pueden caminar sobre estas superficies resbaladizas o pegajosas. A pesar de esto, algunas especies de hormigas pueden construir puentes de escombros o tierra sobre la sustancia para escapar, mientras que en otras especies algunas hormigas individuales pueden caminar sobre la sustancia sin impedimentos. Los propietarios de formicarios suelen utilizar dos o más medidas de seguridad. Otra técnica de prevención de fugas consiste en colocar todo el formicario en un recipiente poco profundo con agua, creando un foso .
Algunos cuidadores de hormigas optan por poner sus hormigas en un 'mundo exterior de tubo de ensayo' antes de un formicario, ya que esto les permite mantener la colonia cómoda y segura dentro de su tubo de ensayo y, al mismo tiempo, les permite un área de alimentación.
En los Estados Unidos de América, suele ser ilegal enviar hormigas reinas vivas a través de las fronteras estatales sin un permiso, y la mayoría de las granjas de hormigas vendidas en los EE. UU. no contienen reinas. Las tiendas y proveedores profesionales de hormigas sólo pueden enviar hormigas dentro del estado donde residen.
En la Unión Europea, algunas especies domésticas están protegidas y es ilegal poseer, conservar, comprar o vender estas hormigas, o dañar sus nidos. A diferencia de los reptiles y las arañas, no existen leyes sobre la posesión, tenencia, compra o venta de hormigas tropicales. La mayoría de los formicarios están diseñados para albergar hormigas reinas; Las tiendas y proveedores de hormigas profesionales suelen vender sus colonias con reinas.
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