Una formalidad es un procedimiento establecido o un conjunto de conductas y expresiones específicas, conceptualmente similar a un ritual , aunque típicamente secular y menos complicado. Una formalidad puede ser tan simple como un apretón de manos al hacer nuevas amistades en la cultura occidental, hasta el procedimiento cuidadosamente definido de reverencias, apretones de manos, saludos formales e intercambios de tarjetas de presentación que pueden caracterizar a dos hombres de negocios que se presentan en Japón. En los círculos legales y diplomáticos, las formalidades incluyen asuntos tales como saludar al jefe de Estado que llega con el himno nacional apropiado .
Las culturas y los grupos dentro de ellas suelen tener distintos grados de formalidad, lo que a menudo puede resultar una fuente de frustración o insulto involuntario cuando interactúan personas con diferentes expectativas o preferencias. Aquellos que provienen de entornos relativamente informales pueden encontrar la formalidad vacía e hipócrita , o innecesariamente exigente. A quienes provienen de entornos relativamente formales puede resultarles difícil lidiar con las culturas informales, ya que sus comportamientos cuidadosamente refinados y matizados pasan completamente desapercibidos.
La diferencia entre formalidad y cortesía es a menudo un punto de confusión para quienes provienen de culturas relativamente informales. Por otro lado, aquellos que han sido criados en circunstancias relativamente formales a menudo experimentan incomodidad e incluso, a largo plazo, desencanto, en circunstancias menos formales.