El servicio forestal [1] fue una forma de servicio alternativo ofrecido a los menonitas de habla alemana en lugar del servicio militar en Rusia desde 1881 hasta 1918. En su apogeo durante la Primera Guerra Mundial, 7.000 hombres sirvieron en el control de plagas agrícolas y forestales en Ucrania y el sur de Rusia. El programa terminó en medio de la agitación de la Revolución rusa .
Los menonitas no resistentes de Prusia Occidental comenzaron a establecerse en Rusia en 1789, inducidos por la tierra y los privilegios especiales, incluida la exención del servicio militar. En 1870, su población había crecido a más de 45.000 y era una fuerza económica significativa en el sur de Rusia. En 1870, el gobierno anunció que los privilegios especiales de los que disfrutaban todos los colonos terminarían en 1880. Los líderes menonitas enviaron delegaciones a San Petersburgo durante tres años consecutivos, pero no lograron conservar la exención militar que tanto valoraban.
Ante la perspectiva de una posible pérdida de privilegios, se promovió la emigración a Norteamérica como una alternativa viable. Al darse cuenta de que 40.000 de los agricultores más trabajadores de Rusia se preparaban para partir hacia Norteamérica, el gobierno ruso envió a Eduard Totleben a las colonias en mayo de 1874. En una reunión con los líderes de la comunidad, exageró las dificultades que se encontrarían en Norteamérica y prometió alguna forma de alternativa al servicio militar. Su intervención convenció a los menonitas más liberales de quedarse en Rusia. [2] Después de las negociaciones con el gobierno en 1880 sobre los tipos aceptables de servicio alternativo, el programa de servicio forestal se consideró la mejor de las alternativas porque no tendría ninguna conexión militar.
El servicio forestal comenzó en 1881, después de que terminaran los privilegios especiales concedidos a los colonos en Rusia. Los hombres trabajaban en grandes grupos durante cuatro años plantando y cuidando árboles en las estepas del sur de Rusia. Las unidades de filoxera en Crimea se centraban en erradicar los insectos dañinos de los viñedos. Las congregaciones menonitas proporcionaban alojamiento, alimentación y todas las demás necesidades de los hombres. El gobierno ruso supervisaba los proyectos, proporcionaba las herramientas necesarias para el trabajo y pagaba a cada hombre 20 kopeks (una cantidad mínima) por día de trabajo.
Así como las colonias menonitas [3] estaban aisladas de la sociedad rusa, los campamentos forestales también estaban protegidos del contacto con el exterior. Las congregaciones menonitas proporcionaban un pastor y un superintendente para supervisar cada campamento. El gasto de funcionamiento de los campamentos, que incluía la construcción de barracones, era bastante alto. Las contribuciones voluntarias de las congregaciones menonitas, que tenían un incentivo para ofrecer una alternativa al servicio militar, fueron suficientes para mantener el programa durante casi tres décadas.
Inicialmente, unos cuatrocientos hombres servían en este programa anualmente. En 1913, ya lo hacían mil y, durante la Primera Guerra Mundial, 7000. [4] Un programa similar permitió que los hombres menonitas sirvieran en unidades hospitalarias y transportaran a los heridos del campo de batalla a los hospitales de Moscú y Ekaterinoslav .
Las unidades forestales funcionaron hasta la Revolución rusa de 1917. Los campos se volvieron imposibles de mantener en el caos del sur de Rusia y los activos, todos propiedad de la iglesia, se vendieron y los campos se cerraron en 1918 con el Tratado de Brest-Litovsk . [5] Las alternativas al servicio militar siguieron estando disponibles, pero bajo control militar, hasta 1936. [4]
Las lecciones aprendidas con respecto a brindar una alternativa al servicio militar para los objetores de conciencia sirvieron de modelo para el Servicio Público Civil en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Las iglesias pacifistas financiaron casi exclusivamente el Servicio Público Civil, mientras que los reclutas servían en unidades forestales, agrícolas y de otro tipo.
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