Los lobos marinos son cualquiera de las nueve especies de pinnípedos pertenecientes a la subfamilia Arctocephalinae de la familia Otariidae . Están mucho más estrechamente relacionados con los leones marinos que con las verdaderas focas , y comparten con ellos orejas externas ( pinnas ), aletas delanteras relativamente largas y musculosas y la capacidad de caminar a cuatro patas. Se caracterizan por su denso pelaje , que los convirtió durante mucho tiempo en objeto de caza comercial . Ocho especies pertenecen al género Arctocephalus y se encuentran principalmente en el hemisferio sur, mientras que una novena especie también llamada a veces lobo marino, el lobo marino del norte ( Callorhinus ursinus ), pertenece a un género diferente y habita en el Pacífico norte. Los lobos marinos de Arctocephalus están más estrechamente relacionados con los leones marinos que con el lobo marino del norte, pero los tres grupos están más estrechamente relacionados entre sí que con las verdaderas focas.
Los lobos marinos y los leones marinos forman la familia Otariidae. Junto con Phocidae y Odobenidae , los otáridos son pinnípedos que descienden de un ancestro común más estrechamente relacionado con los osos modernos (como lo insinúa la subfamilia Arctocephalinae, que significa "con cabeza de oso"). El nombre pinnípedo se refiere a mamíferos con aletas delanteras y traseras. Los otáridos surgieron hace unos 15-17 millones de años en el Mioceno y originalmente eran mamíferos terrestres que rápidamente se diversificaron y se adaptaron a un entorno marino, dando lugar a los mamíferos marinos semiacuáticos que prosperan en la actualidad. Los lobos marinos y los leones marinos están estrechamente relacionados y comúnmente se conocen juntos como "focas orejas". Hasta hace poco, todos los lobos marinos se agrupaban en una única subfamilia de Pinnipedia, llamada Arctocephalinae, para contrastarlos con Otariinae (los leones marinos) basándose en la característica común más destacada, a saber, el pelaje denso entremezclado con pelos protectores. Sin embargo, la evidencia genética reciente sugiere que Callorhinus está más estrechamente relacionado con algunas especies de leones marinos, y la distinción entre subfamilia de lobos marinos y lobos marinos se ha eliminado de muchas taxonomías . Sin embargo, todos los lobos marinos tienen ciertas características en común: el pelaje, tamaños generalmente más pequeños, viajes de alimentación más largos y más largos, presas más pequeñas y abundantes y un mayor dimorfismo sexual . Por estas razones, la distinción sigue siendo útil. Los lobos marinos comprenden dos géneros: Callorhinus y Arctocephalus . Callorhinus está representado por una sola especie en el hemisferio norte, el lobo fino del norte ( Callorhinus ursinus ), y Arctocephalus está representado por ocho especies en el hemisferio sur. Los lobos marinos del sur que comprenden el género Arctocephalus incluyen lobos marinos antárticos, lobos marinos de Galápagos, lobos marinos de Juan Fernández, lobos marinos de Nueva Zelanda, lobos marinos pardos, lobos marinos de América del Sur y lobos marinos subantárticos.
Junto con el espeso pelaje mencionado anteriormente, los lobos marinos se distinguen de los leones marinos por su estructura corporal más pequeña, mayor dimorfismo sexual, presas más pequeñas y viajes de alimentación más largos durante el ciclo de alimentación. La apariencia física de los lobos marinos varía según la especie individual, pero las características principales permanecen constantes.
Los lobos marinos se caracterizan por sus pabellones auriculares externos, pelaje denso, vibrisas y extremidades largas y musculosas. Comparten con otros otáridos la capacidad de rotar sus extremidades traseras hacia adelante, sosteniendo sus cuerpos y permitiéndoles deambular en tierra. En el agua, sus extremidades delanteras, que normalmente miden aproximadamente una cuarta parte de la longitud de su cuerpo, actúan como remos y pueden impulsarlos hacia adelante para lograr una movilidad óptima. Las superficies de estas largas extremidades anteriores en forma de paletas son coriáceas y tienen pequeñas garras. Los otáridos tienen una cabeza parecida a la de un perro, caninos afilados y bien desarrollados, una vista aguda y un oído agudo.
Son mamíferos extremadamente dimórficos sexualmente, siendo los machos a menudo de dos a cinco veces más grandes que las hembras, con cabezas, cuellos y pechos proporcionalmente más grandes. El tamaño varía desde aproximadamente 1,5 m, 64 kg en el macho del lobo marino de Galápagos (también el pinnípedo más pequeño) hasta 2,5 m, 180 kg en el macho adulto del lobo marino de Nueva Zelanda. La mayoría de las crías de lobo marino nacen con un pelaje negro-marrón que muda a los 2 o 3 meses, revelando un pelaje marrón que normalmente se oscurece con la edad. Algunos machos y hembras dentro de la misma especie tienen diferencias significativas en apariencia, lo que contribuye aún más al dimorfismo sexual. Las hembras y los juveniles suelen tener un pelaje de color más claro en general o solo en el pecho, como se ve en los lobos marinos sudamericanos. En una población de lobos finos del norte, las hembras suelen ser de color gris plateado en el lado dorsal y marrón rojizo en el lado ventral con una mancha gris claro en el pecho. Esto los hace distinguirse fácilmente de los machos por su pelaje de color gris parduzco a marrón rojizo o negro.
De la familia de los lobos marinos, ocho especies se consideran lobos marinos del sur y solo una se encuentra en el hemisferio norte. El grupo del sur incluye lobos finos antárticos, Galápagos, Guadalupe, Juan Fernández, Nueva Zelanda, pardos, sudamericanos y subantárticos. Normalmente pasan alrededor del 70% de sus vidas en aguas subpolares, templadas y ecuatoriales. Se pueden ver colonias de lobos marinos en los océanos Pacífico y Austral, desde el sur de Australia, África y Nueva Zelanda, hasta la costa de Perú y el norte de California. Por lo general, son mamíferos no migratorios, con la excepción del lobo marino del norte, que se sabe que viaja distancias de hasta 10.000 km. Los lobos marinos a menudo se encuentran cerca de islas o penínsulas aisladas, y se les puede ver desplazándose hacia el continente durante el invierno. Aunque no son migratorios, se les ha observado deambulando cientos de kilómetros desde sus zonas de reproducción en tiempos de escasez de recursos. Por ejemplo, el lobo marino subantártico normalmente reside cerca de islas templadas en los océanos Atlántico Sur e Índico al norte del Frente Polar Antártico, pero se han visto machos juveniles deambulando hasta lugares tan al norte como Brasil y Sudáfrica.
Por lo general, los lobos marinos se reúnen durante el verano en grandes colonias en playas específicas o afloramientos rocosos para dar a luz y reproducirse. Todas las especies son poligínicas , es decir, los machos dominantes se reproducen con más de una hembra. Para la mayoría de las especies, la gestación total dura aproximadamente 11,5 meses, incluido un período de varios meses de implantación retrasada del embrión. Los machos de lobo fino del norte seleccionan y defienden agresivamente a las hembras específicas en sus harenes. [1] Las hembras suelen alcanzar la madurez sexual alrededor de los 3 a 4 años. Los machos alcanzan la madurez sexual aproximadamente al mismo tiempo, pero no se vuelven territoriales ni se aparean hasta los 6 a 10 años.
La temporada de reproducción suele comenzar en noviembre y dura de 2 a 3 meses. Los lobos marinos del norte comienzan su temporada de reproducción en junio debido a su región, clima y recursos. En todos los casos, los machos llegan unas semanas antes para luchar por su territorio y grupos de hembras con las que aparearse. Se congregan en zonas de reproducción rocosas y aisladas y defienden su territorio mediante peleas y vocalizaciones. Los machos normalmente no abandonan su territorio durante toda la temporada de reproducción, ayunan y compiten hasta que se agotan todas las fuentes de energía.
Los lobos marinos de Juan Fernández se desvían de este comportamiento típico y utilizan territorios de reproducción acuáticos que no se ven en otros lobos marinos. Utilizan sitios rocosos para reproducirse, pero los machos luchan por el territorio en la tierra, la costa y el agua. Al llegar a las zonas de reproducción, las hembras dan a luz a sus crías de la temporada anterior. Aproximadamente una semana después, las hembras se aparean nuevamente y poco después comienzan su ciclo de alimentación, que generalmente consiste en buscar comida y alimentarse en el mar durante aproximadamente 5 días, y luego regresar a las zonas de reproducción para amamantar a las crías durante aproximadamente 2 días. Las madres y los cachorros se localizan mediante el reconocimiento de llamadas durante el período de lactancia. El lobo marino de Juan Fernández tiene un ciclo de alimentación particularmente largo, con aproximadamente 12 días de búsqueda de alimento y alimentación y 5 días de lactancia. La mayoría de los lobos marinos continúan este ciclo durante aproximadamente 9 meses hasta que destetan a sus crías. La excepción a esto es el lobo fino antártico, que tiene un ciclo de alimentación que dura sólo 4 meses. Durante los viajes de alimentación, la mayoría de las hembras de lobo marino viajan unos 200 km desde el lugar de reproducción y pueden sumergirse unos 200 m dependiendo de la disponibilidad de alimento.
El resto del año, los lobos marinos llevan una existencia principalmente pelágica en mar abierto, persiguiendo a sus presas dondequiera que sean abundantes. Se alimentan de peces, calamares y krill de tamaño moderado . Varias especies de lobo fino del sur también incluyen aves marinas, especialmente pingüinos, como parte de su dieta. [2] [3] Los lobos marinos, a su vez, son presa de tiburones , orcas y, ocasionalmente, de leones marinos más grandes. Estos mamíferos oportunistas tienden a alimentarse y bucear en aguas poco profundas durante la noche, cuando sus presas nadan cerca de la superficie. Los lobos marinos sudamericanos exhiben una dieta diferente; los adultos se alimentan casi exclusivamente de anchoas, mientras que los juveniles se alimentan de peces demersales , muy probablemente debido a su disponibilidad.
Cuando se cazaban lobos marinos a finales del siglo XVIII y principios del XIX, se desplazaban a islas remotas donde no había depredadores presentes. Los cazadores informaron que podían matar a garrotazos a los animales desprevenidos, uno tras otro, lo que hacía que la caza fuera rentable, aunque el precio por piel de foca era bajo. [4]
La esperanza de vida promedio de los lobos marinos varía según las diferentes especies, de 13 a 25 años, y las hembras suelen vivir más. La mayoría de las poblaciones continúan expandiéndose a medida que se recuperan de la caza comercial anterior y las amenazas ambientales. Muchas especies fueron fuertemente explotadas por los cazadores de focas comerciales , especialmente durante el siglo XIX, cuando su piel era muy valorada. A partir de la década de 1790, los puertos de Stonington y New Haven , Connecticut, fueron líderes del comercio de lobos marinos estadounidenses, que consistía principalmente en matar lobos marinos a garrotazos en islas deshabitadas del Pacífico Sur, desollarlos y vender sus pieles en China . [4] Muchas poblaciones, en particular el lobo marino de Guadalupe, el lobo marino del norte y el lobo marino del Cabo, sufrieron disminuciones dramáticas y aún se están recuperando. Actualmente, la mayoría de las especies están protegidas y la caza se limita principalmente a la recolección de subsistencia. A nivel mundial, la mayoría de las poblaciones pueden considerarse saludables, principalmente porque a menudo prefieren hábitats remotos que son relativamente inaccesibles para los humanos. No obstante, la degradación ambiental , la competencia con la pesca y el cambio climático plantean amenazas potenciales para algunas poblaciones.
[1] [2] [3] [4]