La puesta a flote es el proceso de construcción naval que sigue a la colocación de la quilla y precede al proceso de equipamiento . Es análogo a la botadura de un barco, un proceso específico que se ha interrumpido en gran medida en la construcción naval moderna. Tanto la puesta a flote como la botadura son los momentos en que el barco abandona la tierra firme y se desplaza por primera vez al agua, y suelen tener lugar durante ceremonias que celebran y conmemoran ese acontecimiento.
Antes del uso a gran escala de diques secos (diques de construcción o de sepultura) para construir barcos, la mayoría de los buques se construían sobre una grada , es decir, una plataforma de construcción inclinada que se inclinaba hacia un cuerpo de agua en el que se lanzaría el barco.
La botadura de los barcos ha sido sustituida en gran medida por el proceso de "flotación". Una vez que se ordena la construcción de un barco, se coloca su quilla en un dique seco. La construcción del barco continúa en el dique, normalmente en forma de unidades prefabricadas que se ensamblan.
Una vez que el casco vacío está prácticamente terminado, se abren las compuertas y el dique seco se llena de agua. A continuación, se abren las compuertas del dique y el barco es sacado por un remolcador hasta un atracadero donde continúa la construcción restante, es decir, el acondicionamiento . Esto generalmente incluye la construcción adicional de la superestructura, la fijación de mástiles y chimeneas y la instalación de equipos y mobiliario.
El barco terminado generalmente regresará al dique seco para la instalación de otros equipos, piezas de propulsión y la pintura de su casco.
El primer transatlántico construido de esta manera fue el SS United States , pero la historia de los barcos "flotantes" en lugar de "botados" se remonta a más de cien años antes de la construcción de ese buque. El SS Great Britain, diseñado por Isambard Kingdom Brunel, se construyó en dique seco y flotó el 19 de julio de 1843. Actualmente se encuentra en Bristol, Inglaterra, Reino Unido.
Los barcos que se botaron por lo general se bautizan y se les da un nombre formal en sus ceremonias de botadura, aunque no se completen hasta más tarde. Algunos buques de pasajeros recientes que se construyeron en diques secos no se bautizaron formalmente cuando se botaron. Las ceremonias de bautizo del RMS Queen Mary 2 y el MS Freedom of the Seas se llevaron a cabo después de su finalización y entrega a sus propietarios, en el caso del Freedom of the Seas después de su primera travesía transatlántica .