El Programa del Observatorio Solar en Orbita (abreviado OSO ) era el nombre de una serie de telescopios espaciales estadounidenses destinados principalmente a estudiar el Sol , aunque también incluían importantes experimentos no solares. Ocho fueron lanzados con éxito a la órbita terrestre baja por la NASA entre 1962 y 1975 utilizando cohetes Delta . Su misión principal era observar un ciclo de manchas solares de 11 años en espectros UV y de rayos X. Los siete iniciales (OSO 1–7) fueron construidos por Ball Aerospace , entonces conocida como Ball Brothers Research Corporation (BBRC), en Boulder, Colorado . [1] OSO 8 fue construido por Hughes Space and Communications Company, en Culver City, California .
El diseño básico de toda la serie presentaba una sección giratoria, la "Rueda", para proporcionar estabilidad giroscópica. Una segunda sección, la "Vela", fue impulsada eléctricamente contra la rotación de la Rueda y se estabilizó para apuntar al Sol. La Vela llevaba instrumentos solares puntiagudos, y también el conjunto de células solares fotovoltaicas que alimentaban la nave espacial. El cojinete crítico entre la Rueda y la Vela fue una característica importante del diseño, ya que tenía que funcionar sin problemas durante meses en el duro vacío del espacio sin lubricación normal. También transportaba tanto la energía de la Vela como los datos de los instrumentos solares puntiagudos a la Rueda, donde se ubicaban la mayoría de las funciones de la nave espacial. También se podrían ubicar instrumentos científicos adicionales en la Rueda, generalmente mirando a un vector de radio giratorio que escanea el cielo, y también el Sol, cada pocos segundos.
OSO B sufrió un incidente durante las actividades de integración y verificación el 14 de abril de 1964. El satélite estaba dentro de las instalaciones de prueba de giro en Cabo Cañaveral, conectado a la tercera etapa de su propulsor Delta C cuando un técnico encendió accidentalmente el propulsor a través de electricidad estática. El motor de la tercera etapa se activó, se lanzó junto con el satélite hacia el techo y rebotó en una esquina de la instalación hasta quemarse. Tres técnicos murieron quemados. El satélite, aunque dañado, pudo repararse utilizando una combinación de piezas prototipo, repuestos de vuelo y componentes nuevos. Fue lanzado diez meses después, el 3 de febrero de 1965, y fue designado OSO 2 en órbita. [2]
OSO C nunca llegó a orbitar. El despegue tuvo lugar el 25 de agosto de 1965 y todo salió bien durante la segunda etapa. Durante la fase de inercia previa a la separación de la tercera etapa, el motor de su cohete se encendió prematuramente. Esto se registró en las lecturas en tierra como una alteración de la actitud seguida de una pérdida de telemetría de la segunda etapa , y aunque la tercera etapa logró separarse, sufrió una caída del 18% en su empuje. La nave espacial OSO no pudo alcanzar la velocidad orbital y, en cambio, volvió a caer a la atmósfera y se quemó. Se sospechaba que la falla había sido causada por una modificación en el mecanismo de encendido en la tercera etapa después de algunas dificultades técnicas menores experimentadas en el lanzamiento anterior de Delta C (TIROS 10 el 2 de julio). [3]
El programa Observatorio Solar Orbital Avanzado ( AOSO ) se desarrolló a mediados de la década de 1960 como una versión más avanzada de la serie OSO. Concebidas como un sistema de satélites en órbita polar, estas naves espaciales monitorearían continuamente el Sol y el entorno circundante con detectores e imágenes electrónicas que van desde rayos X hasta luz visual. Debido a limitaciones presupuestarias, el programa AOSO fue cancelado en 1965. En cambio, fue reemplazado por los satélites OSO-I, OSO-J y OSO-K . Sólo se lanzó OSO-I, que se convirtió en OSO 8. [20]
Se desarrolló y lanzó otro satélite que utiliza la plataforma del Observatorio Solar en órbita: el satélite Solwind . Fue lanzado el 24 de febrero de 1979. Fue operado por el Programa de pruebas espaciales del Departamento de Defensa . Fue destruido el 13 de septiembre de 1985 durante una prueba de misil ASAT .