La final del play-off de la Tercera División de la Football League de 1996 fue un partido de fútbol que se jugó en el estadio de Wembley el 25 de mayo de 1996 para determinar el cuarto y último equipo que lograría el ascenso de la Tercera División a la Segunda División de la Football League en la temporada 1995-96 .
En ella se enfrentaron el Plymouth Argyle , que acabó cuarto en la tabla de la Tercera División, y el Darlington , que acabó quinto. Los equipos alcanzaron la final al derrotar al Colchester United y al Hereford United respectivamente en las semifinales a doble partido.
El Plymouth Argyle ganó el partido por 1-0 gracias a un gol de cabeza de Ronnie Mauge y logró el ascenso a la tercera división del fútbol inglés una temporada después de haber descendido. Para el entrenador del club, Neil Warnock , fue su cuarto éxito en los play-offs como entrenador, habiéndolo logrado dos veces con el Notts County y una vez con el Huddersfield Town . Su homólogo, Jim Platt , dejaría la dirección técnica a tiempo completo a finales de ese año.
Plymouth Argyle había terminado la temporada 1995-96 de la Football League en el cuarto lugar de la Third Division , un puesto por delante de Darlington. Por lo tanto, ambos perdieron los tres puestos de ascenso automático y en su lugar participaron en los play-offs para determinar quién se uniría a Preston North End , Gillingham y Bury como el cuarto equipo ascendido. [2] En el último día de la temporada de la liga, Plymouth Argyle tuvo la oportunidad de terminar tercero en la tabla y así asegurarse el último puesto de ascenso automático, pero una victoria por 3-0 en Home Park contra Hartlepool United no fue suficiente para superar a Bury, [3] después de que también ganaron 3-0 en casa a Cardiff City . [4]
En las semifinales del play-off, Darlington se enfrentó al sexto clasificado, el Hereford United, y al Plymouth Argyle, con el séptimo clasificado, el Colchester United . Darlington ganó su partido de ida por 2-1 en Edgar Street gracias a los goles de Robbie Blake y Sean Gregan . [5] También ganó el partido de vuelta por el mismo marcador en Feethams con Matty Appleby y Robbie Painter marcando. [6]
El Plymouth Argyle perdió el partido de ida de su eliminatoria de semifinales por 1-0 en Layer Road tras un gol de Mark Kinsella , [7] pero respondió en el partido de vuelta en Home Park. Los goles de Mickey Evans , Chris Leadbitter y Paul Williams fueron suficientes para asegurar una victoria por 3-1 y una victoria por 3-2 en el global. [8] Los resultados prepararon una primera visita al estadio de Wembley para los seguidores de ambos clubes. [6] [8]
Los dos equipos competían por el ascenso a la tercera división del sistema de liga de fútbol inglés , [9] en ese momento llamada Segunda División , un lugar familiar para ambos equipos. En sus 68 temporadas anteriores como club de la Football League , Plymouth Argyle compitió exclusivamente en la segunda y tercera división, exactamente 34 temporadas cada una. [10] Mientras que Darlington había aparecido en la segunda división solo dos veces, compitiendo en la tercera división en 32 ocasiones y en la cuarta división otras 32 veces. La asistencia oficial de 43.431 fue un récord para una final de play-off en ese nivel, superando el récord anterior establecido en 1994, [11] hasta que fue superado un año después por 3.373 espectadores. [12] También hubo una disparidad significativa en el número de entradas vendidas a los seguidores de los dos clubes, con menos de 10.000 fanáticos de Darlington presentes en comparación con los 35.000 fanáticos que representaban a Plymouth Argyle. [13] [14]
El entrenador del Plymouth Argyle, Neil Warnock, eligió a diez jugadores que habían sido titulares en los dos partidos de semifinales del club, y Ronnie Mauge mantuvo su lugar en el equipo tras haber reemplazado a Chris Billy para el partido de vuelta. [15] El partido iba a ser el último del portero Steve Cherry para el club, tras haber regresado para una segunda etapa con el club tres meses antes. [16] El entrenador del Darlington, Jim Platt , que se hacía cargo del equipo por última vez antes del regreso de David Hodgson , [17] hizo un cambio en el equipo que aseguró el avance de la etapa de semifinales con Tony Carss entrando a expensas de Matt Carmichael . La final demostraría ser la última del hombre del partido Matty Appleby para el Darlington. [18]
Darlington fue el primero en establecerse con Gary Bannister como jugador destacado en el centro del campo, pero Plymouth Argyle finalmente encontró su ritmo y tuvo la primera oportunidad real de gol a los diez minutos. [1] Adrian Littlejohn encontró espacio después de una pared con Mickey Evans, pero su primer toque lo decepcionó y la oportunidad no fue aprovechada. La principal amenaza de Darlington provenía del lateral atacante Appleby y tuvo su mejor oportunidad del partido a mediados de la primera mitad. Se creó la oportunidad inicial, después de haber llevado el balón la mitad de la longitud del campo, pero su compañero de equipo Steven Gaughan no pudo convertir. El despeje apresurado de Argyle encontró camino de regreso a Appleby, pero envió su tiro por encima del travesaño con el portero Cherry completamente expuesto. [19]
El Plymouth Argyle estuvo a punto de hacer pagar a sus oponentes por su derroche frente al arco cuando Evans lanzó una volea por encima del larguero. [1] El capitán del Darlington, Andy Crosby, estaba demostrando ser una figura formidable en el corazón de la defensa de su equipo, pero el Argyle creó otra oportunidad para abrir el marcador justo antes del descanso. Un toque de Evans le dio a Adrian Littlejohn la oportunidad de redimir su error anterior, pero su disparo salió desviado. [20]
Hubo pocas oportunidades claras al comienzo de la segunda mitad, pero Plymouth Argyle estaba ganando la batalla del mediocampo con Mauge y Chris Leadbitter liderando con el ejemplo con una serie de entradas contundentes. [1] El momento crucial llegó en el minuto 65 después de que Martin Barlow se ganara un tiro de esquina en el lado derecho. Leadbitter jugó el balón en corto al lateral Mark Patterson , cuyo centro bien medido fue recibido con firmeza por el desmarcado Mauge para cabecear al fondo de la red. [1] Darlington intentó abrirse camino de regreso al partido, pero estaba siendo frustrado por el capitán de Plymouth Argyle Mick Heathcote y sus colegas defensivos, lo que dejó a los delanteros Robbie Blake y Robbie Painter, [21] que marcaron en las semifinales, con poco en qué trabajar. [20] A medida que Darlington comprometió a más jugadores hacia adelante en busca del empate, se dejaron expuestos en defensa, lo que le dio al equipo líder más espacio para lanzar contraataques. Evans y Littlejohn amenazaron con marcar el segundo gol decisivo, pero al final el remate de cabeza de Mauge a mitad de la segunda mitad resultó ser suficiente para asegurar el último lugar de ascenso para el equipo de Devon . [1] El partido no fue de ninguna manera un clásico, con serias oportunidades de gol en abundancia, pero para los ganadores no importó. [22]
Tras el pitido final, el capitán del Plymouth Argyle, Mick Heathcote, recibió el trofeo de campeón antes de exhibirlo ante los aficionados del club en el campo. Para el entrenador del club, Neil Warnock [23], fue su cuarto triunfo en los playoffs en el estadio de Wembley. Comentó sobre sus experiencias pasadas: "No puede ser un impedimento, ya que ya lo he hecho antes, pero no lo hace menos tenso. Hace que la temporada sea muy larga. Había reservado unas vacaciones que empezaban hoy; supongo que debería haberlo pensado mejor". [24]
Warnock también se deshizo en elogios para su homólogo, Jim Platt, y comentó que "debería ser nombrado entrenador del año por lo que ha hecho en ese club". Citando las preocupaciones financieras de Darlington, "todos pensaron que explotarían, pero no fue así: se quedaron a un ace. Desafortunadamente, alguien tiene que perder". [19] Platt, ex internacional de Irlanda del Norte , se mostró igualmente optimista. Dijo: "Mi equipo es muy joven, casi todos tienen poco más de 20 años. Creo que estaremos aquí de nuevo la próxima temporada o ascenderemos automáticamente, si podemos mantener al equipo unido". [19]
Como resultado de su victoria, Plymouth Argyle regresó a la tercera división del fútbol inglés solo un año después de haber descendido a la cuarta división por primera vez en su historia. Regresaron a la Tercera División dos años después antes de ascender como campeones en 2002, [25] y el club siguió eso al ganar la Segunda División en 2004, [26] para recuperar su lugar en la segunda división del fútbol inglés después de una pausa de doce años. [27] Para Darlington, habría más decepciones en los play-offs cuatro años después bajo David Hodgson, el sucesor de Platt. [28] Llegaron a la final de la Tercera División en 2000, la última que se jugó en el estadio original de Wembley, y fueron derrotados nuevamente por 1-0; en esta ocasión ante Peterborough United . [29]