La final de los play-offs de la Segunda División de la Football League de 2001 fue un partido de fútbol que se disputó el 27 de mayo de 2001 en el Millennium Stadium de Cardiff entre el Walsall y el Reading . El objetivo era determinar el tercer y último equipo que ascendería de la Segunda División de la Football League a la Primera División . Los dos primeros equipos de la segunda división de la Football League de 2000-01 , el Millwall y el Rotherham United , consiguieron el ascenso automático a la Primera División, mientras que los equipos situados del tercero al sexto puesto de la tabla participaron en los play-offs . Los ganadores de las semifinales de los play-offs compitieron por el último puesto para la temporada 2001-02 en la Primera División. Los semifinalistas perdedores fueron el Wigan Athletic y el Stoke City, que habían sido derrotados por el Reading y el Walsall respectivamente. Fue la primera temporada en la que se disputaron las finales de los play-offs en el Millennium Stadium durante la remodelación del estadio de Wembley .
El partido fue arbitrado por Eddie Wolstenholme ante una multitud de 50.496 espectadores. Reading se adelantó a través de Jamie Cureton a la media hora de juego con una volea que se coló por encima de la línea después de golpear a Jimmy Walker en la portería del Walsall. La primera mitad terminó con el marcador 1-0 para Reading. A los tres minutos de la segunda mitad, Walsall empató el partido después de que Don Goodman marcara de cabezazo de Andy Tillson . Con el marcador 1-1 después de 90 minutos, el partido tuvo que ir a la prórroga. A menos de un minuto de la primera mitad de la prórroga, el cabezazo de Martin Butler tras un saque de banda de James Harper puso al Reading 2-1 por delante. En el minuto 107, el suplente Tony Rougier se anotó un gol en propia puerta después de que un despeje de Barry Hunter se desviara en él hacia la portería del Reading. Dos minutos más tarde, Ian Brightwell pasó a Darren Byfield , que se dio la vuelta y marcó con un disparo raso que batió a Phil Whitehead en la portería del Reading. El partido terminó 3-2 y Walsall ascendió a la Primera División.
El Walsall terminó la temporada siguiente en el puesto 18 de la tabla de la Primera División, cuatro puestos y dos puntos por encima de la zona de descenso , y consiguió la permanencia con tres victorias en sus últimos cuatro partidos. La temporada siguiente, el Reading consiguió el ascenso automático a la Primera División tras terminar en segundo lugar.
Reading terminó la temporada regular 2000-01 en el tercer lugar de la Segunda División , el tercer nivel del sistema de liga de fútbol inglés , un puesto por delante de Walsall . Por lo tanto, ambos perdieron los dos lugares automáticos para el ascenso a la Primera División y, en su lugar, participaron en los play-offs para determinar el tercer equipo ascendido. Reading terminó cinco puntos detrás del Rotherham United (que ascendió en segundo lugar) y siete detrás del ganador de la liga Millwall . Walsall terminó la temporada cinco puntos detrás de Reading. [1]
El Walsall se enfrentó al Stoke City en su semifinal de play-off y el primer partido de la eliminatoria de ida y vuelta se disputó en el Britannia Stadium el 13 de mayo de 2001. Ambos equipos tuvieron numerosas oportunidades de marcar, y Don Goodman , del Walsall, falló al menos tres oportunidades. El suplente del Stoke, Ben Petty , que había entrado como suplente del Stoke, fue expulsado en el minuto 84 por una falta sobre Pedro Matías , y el partido terminó sin goles. [2] El partido de vuelta de la semifinal se jugó tres días después en el Bescot Stadium de Walsall. En el minuto 31, Graham Kavanagh, del Stoke, marcó con una volea tras un cabezazo de Ríkharður Daðason . El córner de Tom Bennett fue desviado por Gavin Ward , el portero del Stoke, y terminó en el gol para igualar el marcador. Dos minutos después del descanso, Matías puso a Walsall por delante y tres minutos más tarde, un tiro libre de Dean Keates eludió a Ward para poner el 3-1. Matías marcó su segundo gol del partido antes de que un gol de consolación de Peter Thorne pusiera fin al partido 4-2 y Walsall avanzara a la final. [3]
El rival del Reading en la semifinal del play-off fue el Wigan Athletic y el partido de ida se disputó en el JJB Stadium de Wigan el 13 de mayo de 2001. Andy Liddell falló varias ocasiones para el equipo local antes de que Roy Carroll detuviera los cabezazos de Barry Hunter y Phil Parkinson del Reading en el espacio de un minuto; el partido terminó 0-0. [4] El partido de vuelta de la semifinal se disputó en el Madejski Stadium de Reading tres días después. Kevin Nicholls puso al Wigan por delante a mitad de la primera mitad con un disparo desde 20 yardas (18 m) tras recibir un pase de Scott Green . Su equipo mantuvo la ventaja hasta el minuto 86, cuando Martin Butler marcó a corta distancia después de que Carroll desviara el centro de Nicky Forster . En el último minuto del partido, Forster recibió un penalti tras recibir una falta de Kevin Sharp . Jamie Cureton lanzó el penalti, pero su disparo fue salvado por Carroll y Forster marcó para poner el 2-1 y asegurar la clasificación de Reading para la final. [5]
Reading había jugado en la tercera división del fútbol inglés desde que descendió de la Primera División en la temporada 1997-98 . [6] Habían participado en una final de play-off en una ocasión anterior cuando perdieron 4-3 ante el Bolton Wanderers en la final del play-off de la Primera División de la Football League de 1995. [7] El Walsall había descendido a la Segunda División la temporada anterior . [8] También habían jugado en una final de play-off, ganando la final del play-off de la Tercera División de la Football League de 1988 contra el Bristol City después de un desempate. [9] Los máximos goleadores del Reading durante la temporada regular fueron Cureton con 28 goles (26 en la liga, 1 en la FA Cup y 1 en la Copa de la Liga ) y Butler con 26 (24 en la liga y 2 en la FA Cup). [10] Para el Walsall, Leitão había anotado 21 goles (18 en la liga, 1 en la FA Cup y 2 en la Copa de la Liga) mientras que Angell había anotado 13 (12 en la liga y 1 en la FA Cup). [11] Durante los encuentros de la temporada regular entre los equipos, el Walsall ganó el partido en el Bescot Stadium por 2-1 en noviembre de 2000, mientras que los clubes empataron 2-2 en el Madejski Stadium el siguiente abril. [12]
Según Martin Thorpe, que escribió en The Guardian , Walsall había gastado 185.000 libras en jugadores, en comparación con los 3,1 millones de libras del Reading. [13] El árbitro del partido fue Eddie Wolstenholme . Ambos equipos adoptaron una formación 4-4-2 . [13] Como resultado de la remodelación del estadio de Wembley , fue la primera vez que los play-offs de la Liga de Fútbol Inglesa se llevaron a cabo en el Millennium Stadium en Cardiff, Gales. [14]
El partido comenzó alrededor de las 3 p. m. del 27 de mayo de 2001 frente a una multitud de 50.496 espectadores. [15] El juego estuvo sin goles durante la primera media hora y luego Reading tomó la delantera a través de Cureton. James Harper centró el balón al área de seis yardas de Walsall, y Jim McIntyre lo cabeceó . Cayó a Cureton a 8 yardas (7,3 m) de distancia y lo voleó directamente a Jimmy Walker en la portería de Walsall. Walker detuvo el balón, pero entró en la portería para poner el 1-0. Poco después, el cabezazo de McIntyre tras el centro de Sammy Igoe golpeó el travesaño de Walsall con Walker batido. La primera mitad terminó con el marcador 1-0 para Reading. No hubo cambios de personal por parte de ninguno de los dos equipos durante el intervalo. [16] En el minuto 45, Tony Barras de Walsall recibió la primera tarjeta amarilla del partido. [15]
A los tres minutos de la segunda mitad, el Walsall empató el partido. El centro de Matías fue cabeceado hacia atrás por Andy Tillson y Goodman lo metió con el pie en la portería del Reading. [16] En el minuto 65, Reading hizo su primera sustitución del partido y Forster sustituyó a Igoe. [15] Dieciséis minutos más tarde, Tony Rougier entró en el campo en lugar de McIntyre, del Reading. A falta de cinco minutos para el final del tiempo reglamentario, Parkinson se convirtió en el primer jugador del Reading en ser amonestado . [15] Con el marcador 1-1 después de 90 minutos, el partido tuvo que ir a la prórroga . [16]
A menos de un minuto de la primera mitad de la prórroga, un cabezazo de Butler tras un saque de banda de Harper encontró el fondo de la red del Walsall para poner al Reading por delante 2-1. [16] A mitad de la primera mitad, el Walsall hizo una triple sustitución, Paul Hall , Leitão y Bennett fueron reemplazados por Matt Gadsby , Darren Byfield y Gábor Bukrán respectivamente. [15] En el minuto 107, a Rougier se le atribuyó un autogol después de que un despeje de Hunter se desviara hacia la portería del Reading. Dos minutos más tarde, Ian Brightwell le pasó a Byfield, que estaba a 23 m de la portería. Se giró y avanzó hacia la portería, y disparó raso que superó a Phil Whitehead en la portería del Reading. El partido terminó 3-2 y el Walsall ascendió a la Primera División. [16]
El entrenador del Walsall, Ray Graydon, dijo: "no fue un partido clásico, pero fue un día fantástico". [13] Su homólogo Alan Pardew sugirió que su equipo debería "salir fortalecido". [13] Graydon abandonó el Walsall en enero de 2002, cuando el club ocupaba el puesto 22 de la tabla de la Primera División. El propietario del club, Jeff Bonser, describió la victoria en el Millennium Stadium como el mejor día en la historia del Walsall FC [17]
El Walsall terminó la temporada siguiente en el puesto 18 de la tabla de la Primera División, cuatro puestos y dos puntos por encima de la zona de descenso, asegurando la permanencia con tres victorias en sus últimos cuatro partidos de la temporada. [18] La siguiente temporada, el Reading consiguió el ascenso automático a la Primera División tras terminar en segundo lugar. [19]