La final de la Copa Mundial de Rugby League de 1988 fue el partido final del torneo de la Copa Mundial de Rugby League 1985-1988 y se jugó entre Nueva Zelanda y Australia el 9 de octubre de 1988 en Eden Park en Auckland , Nueva Zelanda . Australia ganó la final por 25 puntos a 12 frente a una asistencia récord de la liga de rugby de Nueva Zelanda de 47.363. Australia, los campeones defensores, ganaron la Copa Mundial de Rugby League por sexta vez.
Los partidos de Francia como visitante de 1987 contra Australia, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea fueron cancelados y a cada equipo se le otorgaron dos puntos ya que los franceses no pudieron realizar una gira por Australasia ese año debido a dificultades financieras.
El equipo de Nueva Zelanda, dirigido por Tony Gordon , comenzó su campaña en la Copa Mundial el 7 de julio de 1985 (bajo la dirección técnica de Graham Lowe ) cuando derrotó a Australia por 18-0 en Carlaw Park en Auckland. Hasta la final, los kiwis ganaron otros 3 partidos, perdieron 2 y empataron 1, con un récord de 4-2-1.
Australia comenzó su campaña en la Copa del Mundo con una sorprendente derrota por 18-0 ante Nueva Zelanda en el tercer partido de la serie Trans-Tasman de 1985 en Auckland el 7 de julio de 1985 (bajo la dirección técnica del ganador de la final de la Copa del Mundo de 1977, Terry Fearnley ). Los Kangaroos entrenados por Don Furner ganarían otros 5 partidos y perderían 1 para un récord de 5-2.
Esta sería la primera vez que Nueva Zelanda y Australia se enfrentarían en una final del Mundial.
Australia ganó el derecho a albergar la final de la Copa del Mundo. Sin embargo, en beneficio de la liga de rugby, y con la asistencia internacional en Australia en declive desde que el dominio de los Kangaroos había comenzado una década antes, la Liga Australiana de Rugby (ARL) acordó permitir que la Liga de Rugby de Nueva Zelanda (NZRL) albergara la final. Además, los lugares australianos que se habrían utilizado, el Sydney Football Stadium (SFS) con capacidad para 40.000 personas y el Lang Park en Brisbane con capacidad para 32.500 personas , eran más pequeños que la opción final, Eden Park , mientras que el Sydney Cricket Ground con capacidad para 50.000 personas que había albergado las finales de la Copa del Mundo de 1968 y 1977 no se consideró ya que la ARL había trasladado su sede de juego al nuevo estadio de fútbol en 1988.
En ese momento, el estadio más grande de la liga de rugby en Nueva Zelanda era el Carlaw Park, con capacidad para 20.000 espectadores, en Auckland . El estadio más grande de Nueva Zelanda, el estadio Eden Park, con capacidad para 48.000 espectadores en Auckland, el hogar espiritual del rugby union en Nueva Zelanda, fue elegido como sede. Eden Park también había sido sede de la final de la Copa Mundial de Rugby de 1987 (atrajo a 48.035 espectadores), lo que le dio la distinción de ser el único estadio que albergó tanto las finales de la Liga de Rugby como de la Copa Mundial de Rugby Union.
Este sería el primer partido de rugby league que se jugaría en Eden Park desde 1919. A partir de 2023, la asistencia de 47.363 sigue siendo el récord de público para un partido de rugby league en el lugar y el récord de asistencia para un partido de rugby league en Nueva Zelanda, superando fácilmente la asistencia registrada de 28.000 del 4 de agosto de 1928, cuando Nueva Zelanda derrotó a Inglaterra en Carlaw Park. [1]
A pesar de la exitosa defensa de Australia contra Gran Bretaña a principios de año, la inexperiencia del equipo finalista de la Copa Mundial de Australia (y debido a que Nueva Zelanda había derrotado a Australia en su encuentro anterior en una prueba única en Brisbane en 1987), hizo que los anfitriones en realidad entraran al partido como favoritos a los ojos de muchos críticos. Sin embargo, los Kangaroos liderados por Wally Lewis , con jugadores de prueba veteranos como Garry Jack , Dale Shearer , Michael O'Connor (un internacional de rugby doble y el único miembro del equipo que había jugado anteriormente en Eden Park), Steve Roach , Paul Dunn , Wayne Pearce y Terry Lamb , junto con los Kangaroos de 1986 Benny Elias y Paul Sironen , mezclados con los jugadores internacionales más nuevos Mark McGaw , Allan Langer , Gavin Miller , Andrew Farrar y David Gillespie , triunfaron sobre los indisciplinados Kiwis, que al menos se aseguraron de que los australianos victoriosos estuvieran ensangrentados y magullados para su vuelta de la victoria. Para los kiwis, los hermanos Iro Tony y Kevin , Gary Freeman , Clayton Friend , Mark Graham , Adrian Shelford , Kurt Sorensen y el capitán Dean Bell repartieron el castigo.
Aparte de la falta de disciplina, algunos de los kiwis tuvieron un partido para olvidar. Gary Mercer , el zaguero, falló los placajes de la primera mitad sobre Langer y el jugador del partido Gavin Miller que llevaron directamente a cada centro para anotar un ensayo, mientras que Langer simplemente lo dejó plantado y lo dejó agarrando el aire para anotar su segundo ensayo de la primera mitad, mientras que Dean Bell dejó caer dos balones en los primeros 20 minutos del juego (el segundo después de un buen quiebre por la banda izquierda de Freeman) que cada vez llevaron a Australia a anotar poco después.
A pesar de las predicciones previas al partido, los australianos iban ganando 21-0 al medio tiempo y marcaron poco después de la reanudación del juego cuando Dale Shearer plantó a Wayne Wallace y se metió en la esquina. O'Connor falló la conversión y otros dos tiros penales hicieron que el marcador de Australia se mantuviera en 25. A partir de ahí, los kiwis montaron una pequeña remontada con los hermanos Iro centrando para marcar tries, pero los australianos tenían el partido bajo control para conseguir su sexta corona de la Copa del Mundo y la tercera consecutiva después de ganar también los torneos de 1975 y 1977 .
A pesar de que Queensland había ganado la serie State of Origin de 1988 por 3-0 sobre Nueva Gales del Sur a principios de año y había proporcionado la mayor parte de los jugadores en la victoria de The Ashes sobre Gran Bretaña, los Maroons solo proporcionaron tres de los 15 jugadores de Australia para la final de la Copa del Mundo: el capitán Wally Lewis, Dale Shearer y Allan Langer. Lewis se rompió el antebrazo derecho en el minuto 15 del juego mientras tackleaba a Tony Iro, el extremo kiwi había tratado de agacharse bajo el tackle de Lewis y el antebrazo derecho de Wally entró en contacto con la cabeza de Iro. Con su brazo colgando flácido afectando sus pases (incluido un pase de mediocampista ficticio que literalmente cayó al suelo), Lewis jugó valientemente durante otros 25 minutos con los kiwis apuntando a él en defensa antes de que Terry Lamb entrara para reemplazarlo. Los jugadores de Queenslander que no estuvieron en la victoria récord de Australia por 70-8 sobre Papúa Nueva Guinea poco más de dos meses antes fueron Mal Meninga (brazo roto), Peter Jackson , Tony Currie , Greg Conescu , Wally Fullerton Smith y el delantero reserva Paul Vautin . Lewis afirmó públicamente más tarde que era lo mismo que había sucedido desde que State of Origin había comenzado en 1980 , Qld gana la serie, pero fueron principalmente jugadores de NSW los elegidos para Australia. El equipo australiano incluía a nueve jugadoras que habían jugado en la Gran Final de NSWRL de 1988 un mes antes (4 de los primeros clasificados Canterbury-Bankstown y 5 de los segundos clasificados Balmain ), más otras cuatro jugadoras que habían jugado en la serie de finales. Solo Wally Lewis y Allan Langer no habían jugado durante las Finales de NSWRL .
Después de asumir el papel de entrenador de los Kangaroos en 1986 y compilar un récord de 13-2 en victorias y derrotas, este sería el último partido de Don Furner como entrenador del equipo australiano. A partir de 1989, el entrenador australiano sería el ex capitán de pruebas y entrenador ganador del campeonato de Manly-Warringah en 1987, Bob Fulton .
El partido fue transmitido a Australia por Nine Network con comentarios de Darrell Eastlake , Ray Warren y comentarios especiales del "superentrenador" Jack Gibson, cinco veces ganador del campeonato de Sydney, con Michael Cronin , el máximo anotador de puntos de prueba de Australia y ganador de la Copa del Mundo en 1975 y 1977, como reportero lateral.