Un ferrocarril de corta distancia es una empresa ferroviaria pequeña o mediana que opera en una distancia relativamente corta en comparación con las redes ferroviarias nacionales más grandes. El término se utiliza principalmente en los Estados Unidos y Canadá. En el primero, los ferrocarriles se clasifican por ingresos operativos y la mayoría de los ferrocarriles de corta distancia entran en la categorización de Clase III o Clase II definida por la Junta de Transporte de Superficie .
Al comienzo de la era del ferrocarril, casi todas las líneas ferroviarias eran líneas cortas, autorizadas, financiadas y operadas localmente; a medida que la industria ferroviaria maduró, las líneas locales se fusionaron o adquirieron para crear ferrocarriles principales más largos.
En particular, desde 1980 en los EE. UU. y 1990 en Canadá, se han establecido muchas líneas cortas cuando las compañías ferroviarias más grandes vendieron o abandonaron partes de sus vías que generaban bajos beneficios. Los operadores de líneas cortas suelen tener menores costos laborales, generales y regulatorios que los ferrocarriles de clase I y, por lo tanto, a menudo pueden operar líneas rentables que generaban pérdidas para sus propietarios originales. [1]
Las líneas cortas generalmente existen por una o más de las siguientes razones:
En Francia, el equivalente a los ferrocarriles de línea corta son los opérateurs ferroviaires de proximité (operadores de ferrocarriles locales). [2]
Debido a su pequeño tamaño y a sus ingresos generalmente bajos, la gran mayoría de los ferrocarriles de corta distancia en los EE. UU. están clasificados por la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses (AAR) como Clase III . Según la definición de la Junta de Transporte de Superficie (STB), una Clase III es un ferrocarril con un ingreso operativo anual de menos de $28 millones. [3] En Canadá , Transport Canada clasifica los ferrocarriles de corta distancia como Clase II .
En los EE. UU. hay tres tipos de líneas cortas: de manejo, de conmutación y ISS (sistema de liquidación entre líneas).
En 2009 se informó que los ferrocarriles de corta distancia emplean a 20.000 personas en Estados Unidos y poseen el 30 por ciento de las vías ferroviarias del país. Alrededor de una cuarta parte de todo el transporte ferroviario de mercancías de Estados Unidos realiza al menos una pequeña parte de su trayecto en un ferrocarril de corta distancia. [4]
Cada vez más operadores de líneas cortas han sido adquiridos por holdings más grandes que poseen o arriendan propiedades ferroviarias en muchos estados, así como a nivel internacional. Por ejemplo, Genesee & Wyoming controla más de 100 ferrocarriles en más de 40 estados de EE. UU. y cuatro provincias canadienses. Una consecuencia de esa consolidación es que los ferrocarriles de línea corta ya no pueden ser "por estado".